晋景公闻楚庄王围郑，便拜荀林父为元帅率领三军。荀林父率领中军，先穀（ɡǔ）为副；士会率领上军，郤克为副；赵朔率领下军，栾书为副。赵括、赵婴齐为中军大夫，巩朔、赵穿为上军大夫，荀首、赵同为下军大夫，韩厥为司马。共出兵车六百辆、战士四万五千人，南下救郑。
晋军到了黄河北岸，听说郑国已经归服楚国，荀林父便召集诸将，开军事会议，商量是退兵还是仍旧进兵。他自己先说道：“我主张退兵。现在我们已经迟了，既然来不及救郑国，又要劳民伤财，进兵有什么意思呢？”士会也赞成退兵，站起来发表了一大篇意见，大概是说楚庄王内政修明，深得民心，加以楚军训练有素，精强善战，不可轻敌，因此以退兵为是。
荀、士二人说罢，不禁恼了中军副将先穀。他站起身来，连声说道：“不可，不可，万万没有退兵之理！兵一退，晋国的霸业便从此休了！我们晋国，一向因为军队勇武，群臣努力，所以能够称霸诸侯。现在郑国被楚国征服，我们由他去，不肯拼命争回来，还能说努力吗？敌人在前，我们不敢进攻，还可以说勇武吗？我宁死也不愿意晋国的霸业在我们手里失去。况且，我们带兵出来，看见敌人强大，就连忙缩了头退回去，这还像个大丈夫吗？做了军中元帅，却干出这种不是大丈夫做的倒霉事情来，只有你们能够，我可万万不能！你们要退你们退吧，我是要前进的！”说罢，他竟不奉荀林父的命令，回到自己营里，带了本部人马，渡过黄河去了。
韩厥知道这事，连忙赶到中军营里来见荀林父，说道：“先穀已经带领本部人马，渡河过去了。他们这么少的人马陷入敌军包围之中，必致覆没。你是中军主将，他是中军副将。他是你的部下，你应该节制他的。现在你的部下，不奉号令，战败丧师，主公问起罪来，当然是你一个人的责任。所以，我看还不如我们大家都进兵，万一不胜，那么三军六将同负其责，罪就不在你一人了。”荀林父依了他的话，传令进兵，三军都渡河向南。
楚庄王降服了郑之后，率领三军——沈尹率中军，子重率左军，子反率右军——向北行进。他们本想饮马黄河，然后班师回国。当他们到了郔这个地方时，探子来报：晋国的大兵，已经渡河向南了。
楚庄王因为晋是劲敌，想不战退避，当时受宠的一个小人伍参却主战。令尹孙叔敖反对他，说道：“我国连年用兵，民力已经疲敝。如果战而不胜，使全国丁壮阵亡沙场，那时民怨沸腾，即使吃了伍参的肉，也不能补救了。”伍参说：“令尹怎见得我们一定战败？要是战胜了，你怎么讲呢？即使战败，我的肉也在晋军那里，楚人是吃不到了！”孙叔敖不理他的话，决计退兵。传令把兵车的辕转向南方，又把军前大旗也回指南方。
伍参见孙叔敖决意退兵，又进见庄王，说道：“晋国荀林父新近做上中军元帅，威信未孚，不能令出惟行。他的副将先穀又刚愎自用，一定不肯受他的节制。加上晋国的三军六将，资格名望都不相上下，各行其意，号令不一。这样的军队，战无不败。大王放心前进吧！况且，他们是晋臣，你是楚君，以君避臣，未免让楚国太倒霉了！”
庄王一想，以君避臣，实在说不过去，便决意进兵，叫人吩咐孙叔敖传令，把兵车的辕转向北方，军前的大旗也回指北方。楚军进至管城，便扎下营寨，以待晋师。
晋军渡过黄河，到了敖、鄗（qiāo）二山之间，也扎住营寨。郑襄公恐怕晋军来讨伐自己背晋从楚之罪，特派皇戍到晋军来说好话：“楚军围郑，我们固守一百多天，直到力竭城破，无可奈何才从楚。这是为保全郑国的社稷不得已的办法，我们心中实在仍向着晋国，并没有背离的意思。我看楚军骤然得胜，非常骄傲，他的兵既已疲惫，又不设防，请你们晋军先去攻击，我们郑军做你们的后援，楚军必败无疑。”
荀林父召集诸将，把皇戍的话转述一遍，问大家意见如何。
先穀第一个先叫道：“好机会，好机会！败楚服郑，在此一举，快和郑使约定，克日进攻吧！”
栾书却很郑重地说道：“我们还是持重点儿好。楚国自从文王灭庸以后，其国君无日不教训人民：‘民生不易，祸至无日，戒惧不可以怠！’又无日不置备军力，警戒兵士：‘胜不可常保，殷纣虽百战百胜，终究免不了亡国！’更常常勉励人民勤劳说：‘我先君若敖、蚡（fén）冒曾亲自劳动，筚（bì）路蓝缕，开辟山林荒野之地。我们大家都应当念先人创业的不容易，分外努力！’又说：‘民生在勤，勤则不匮。’照此看来，楚人是何等小心谨慎，我们怎可以说楚人‘骄傲’？先大夫狐偃曾经说过：‘师直为壮，曲为老。’现在我们自己尚力不尚德，硬要用武力来和楚国争郑，以激楚人之愤，那是曲在我，直在楚，我们怎可以说楚军已‘老’？我又听说楚王的卫兵，分为左右二广，每广一百二十五人。自鸡鸣至日中，由右广护卫；自日中至黄昏，由左广护卫；到了夜里，又由近侍值宿，以备不测。守卫这般严密，我们又怎可以说楚军‘无备’？况且弃疾是郑国的唯一贤公子，潘尪是楚国有数的贤大夫，现在楚郑结盟，各使其贤：潘尪入郑，弃疾在楚，可见两国关系已经非常紧密。我看郑国派使来劝我们进攻，不过是取巧的办法：我们战胜了，他就从晋；我们战败了，他就从楚。至于出兵做我们后援的话，是万万靠不住的。我们不应听他的话而轻易进攻。”
赵括、赵同都是年少气盛的人，很不赞成栾书的话，说道：“我们带兵出来，目的原在攻敌人、救属国。现在有此机会，既可破楚敌，又可复得郑为属国。不必犹豫，只依先穀的话，进兵好了！”
荀首听了两人的话，摇摇头说：“这都是误事的人，晋军一定要断送在他们手里了！”
正在纷乱不决，忽报楚使又至。原来庄王也有畏晋之心，他想好了一条妙计：就是先来同晋军讲和，使晋军放松防备，然后出其不意而攻之，如此可保必胜。主意已定，便派使者到晋营来请和。使者说道：“我们主公此番出兵的目的，只在继承我先君成王、穆王之志，教训郑人，安定郑国，岂敢开罪贵国，请列位放心回去吧！”
士会答道：“从前周天子平王吩咐我先君文侯说：‘晋国要世世代代与郑国夹辅周室，不得有负王命。’现在郑国不遵王命，主公叫我们率师出来，也只问郑国的罪，岂敢和贵国兵戎相见？楚君之命，敢不拜从！”
先穀以为士会的话太卑怯，叫赵括出来更正，对楚使说道：“他的话说错了。主公命我们带兵出来，请贵国的人马离开郑国。临行的时候，主公吩咐道：‘不得避敌。’君命如此，我们实在不能违背。”意思就是说，定要和楚国决战。
楚使回去复命，庄王仍旧打定主意，一面积极备战，一面再派使者到晋营去，卑辞甘言，请求罢战讲和。荀林父不知是计，竟允许了，和楚使定好两国会盟的日期，便非常放心，毫不作交战的准备。
庄王知道晋已许和，又想晋师三军六将，有的主和，有的主战，人多主意多，正可以设法使他们猜疑不定，意见分歧，步调不一致，以便自己进攻。所以派勇将乐伯，单车到晋营挑战，激怒晋军主战诸将，诱他们私自出战，自己却用全力攻击。先破其偏师，然后再破其全军。
乐伯奉命，挑选了一辆兵车、四匹骏马，以许伯为驾车者，摄叔为车右，准备向晋营出发。
许伯说：“我听说古人单车挑战，做驾车者的必须驱车如风驰电掣一般，使车上旌旗披靡，直逼敌营，然后退回——今天我也要如此。”
乐伯说：“我也听说古人单车挑战逼近敌营的时候，站在车左的主将，须得先发箭射倒敌兵，自己再代替驾车者拉缰，使驾车者能够下车把左右两马颈项上的鞅整理一番，以表示从容不迫，然后退回——今天我也要如此。”
摄叔说：“我也听说古人单车挑战，站在车右的勇士，须得直入敌营，割取敌兵的左耳，又生擒敌兵一二人作为俘虏，然后退回——我今天也要如此。”
说罢，许伯果然驱车如风，直逼晋军营地；乐伯果然发箭射倒晋兵一二人，又自己代许伯驾车，使许伯下车整鞅；摄叔果然直入晋营，割取晋兵耳朵，生擒晋兵一人作为俘虏。三人各依所说的话做了，然后上车回转。
晋将鲍癸，知道是楚将来挑战，便率领兵车，自居中央，又张左右两翼，分为三路，如飞一般追赶上来。乐伯见晋兵追赶，便回转身去，挽弓搭箭，向左一射，晋军右翼便倒了一匹马，向右一射，晋兵左翼便倒了一个人。他连发十余箭，发无不中，因此晋兵的右翼马倒，左翼人伤，左右两翼，都不能前进。只有中央鲍癸一路，却紧紧追过来。眼看快要赶上，偏偏那时乐伯箭袋里只剩下一支箭了，难以御敌。形势真是危急得很！
正在这个当儿，忽然因为车驰马骤，把一头麋鹿从林中赶了出来。乐伯心想：现在看情形，既然不能力战脱身，只有以礼来打动他，也许还可以幸免。主意已定，便将剩下的一箭射去，正中麋鹿的背部。乐伯急忙让摄叔下车抓获麋鹿献给鲍癸，并且说道：“现在打猎的时候还没有到，进献野味的人还没有来，所以特地献上这头麋鹿，供你部下食用。”鲍癸见乐伯箭无虚发，虽然追上来，心中本来也有点儿害怕。现在见摄叔献上麋鹿来，乐得借此下台，便假意说道：“楚军的车左精射艺，车右善辞令，都是有礼的君子，我不敢冒犯。”说罢，竟放走乐伯，转车回营。
晋将魏锜（qí），在国内时曾经想当公族大夫，没有得到，心中很生气。他巴不得晋军战败，出出自己的气，所以也请求到楚营去挑战，荀林父不允许。第二次请求去楚营通好，荀林父允许了。还有一个晋将赵旃（zhān），在国内时曾想做卿，没有得到，心中很气愤，也巴不得晋军战败出出自己的气。所以他也请求到楚营去挑战，荀林父不同意。第二次请求去邀楚人来会盟，荀林父同意了。他们两人一前一后，都奉命往楚营去了。
张望的麋鹿
二人去后，郤克对荀林父说道：“这两个人，因为有求不得，向来心怀怨气，此去必激怒楚军，楚军必来，我们如果被他们的议和请求迷惑，不作准备，仓猝应敌，那必败无疑了。”
先穀怒叫道：“郑人来劝战，既不敢出战；楚人来求和，又不能真和。战不像战，和不像和，如此犹豫不决，就是多作准备，又有什么用呢？”
士会说道：“总是有准备的好。如果魏锜、赵旃此去激怒楚军，楚军出其不意来攻击我们，我们哪会不败？还不如趁早作交战的准备，要是楚人来的时候没有恶意，那么除去战备同他结盟，仍旧无害于和。要是楚人来的时候不怀好意，那么我们有了战备，便可立于不败之地。就是平常两国通好，诸侯相见，军事的警卫也不肯撤去，以备万一，何况现在这种局面呢？”
先穀却无论如何不肯设战备。
士会见他不从好言，只得自作准备，为保全自己统率的上军起见，在敖山之前设了七处伏兵。
中军大夫赵婴齐也自作准备，命部下在河边预备好船只，以便败退时渡河。
魏锜先到楚营，并不通好，竟自作主意，向楚军挑战。魏锜出营回来，楚将潘党知道了，也带兵追上来，追到荥泽地方，眼看赶上了，恰巧前面草泽中也跑出六头麋鹿来，魏锜急中生智，也发了一箭，射倒一头麋鹿，让驾车者取了，回头献给潘党，说道：“在军事匆忙的时候，恐怕将军没有鲜味尝，特献此麋鹿，供你部下的膳食。”说也好笑，潘党竟用了和鲍癸一样的办法，接受了麋鹿，放走魏锜，转车回营。
魏锜被赶走之后，半夜时分，赵旃又驱车到了楚营。他要表示自己的大胆无畏，胜过到晋营来挑战的乐伯，不但使驾车者下车，他自己也下车，在楚营军门之外，席地而坐。一面依样画葫芦，又让从者混入楚营，去割耳朵，捉俘虏。哪知楚军警卫很严，混进去的从者，都被擒住。只因黑夜不便，所以楚军没有出兵来赶他。
一到天明，楚庄王便亲自乘了左广——原来楚庄王自己用的兵车，叫做“乘广”，共有三十辆，分为左右二队。右广的主车，许养偃为驾车者，养由基为车右。左广的主车，彭名为驾车者，屈荡为车右。照惯例，自鸡鸣至日中，楚王乘右广；自日中至日入，乘左广。这次因为仓猝之间要驱逐敌人，所以他弄错了，先乘左广——出营来驱逐赵旃。赵旃还是坐在军门之外，不及登车，弃车步行而逃。彭名驱车追过去，步行慢，车行快，追了一段路，赶上了。屈荡便下车搏赵旃，赵旃用力挣脱，可是披在下身的战裙，已经被屈荡扯去了。
正在这个当儿，楚将潘党望见前面远处尘土卷起。原来是晋军恐怕魏锜、赵旃二人有失，派一队兵车来接应他们回去，车驰马骤，所以卷起尘土。潘党误以为晋国大军已至，连忙驱车如飞，回营来报告，向北指指，说道：“晋师全军来了！”孙叔敖见庄王离营已远，前面又有晋军的尘土，唯恐有失，便传令全军都出，列阵营前。列阵既毕，再向北仔细一望，尘土并不甚高，知道来的只是少数兵车，晋师并未全军出动。他踌躇了一下，毅然说道：“万事先下手为强，宁可我军先进逼敌军，不可使敌军先进逼我军。不管晋军是否出动，先发制人，我们要动手了！”说罢，竟传令飞速进攻。
楚军车驰卒奔，直往晋营冲过去。晋军毫无准备，怎么抵挡得住。中军下军，一时纷纷溃败。荀林父急得手足无措，慌忙传令退却，且战且走，退到河边，急欲渡河，便又传令道：“先渡河过去的有赏。”无奈人多船少，只有赵婴齐部下事前备好船只，先渡过河去了。其余大队兵士纷纷夺船，船上人满了，后来的便跳下水去，用手攀住船舷。船上的人，恐怕船翻了，拔出刀来，去砍攀住船舷的手，手指纷纷跌落船中，一把一把，不知有多少。只此一端，就可以知道晋军兵败之后，是怎样的无秩序了。
晋国的上军，亏得士会有准备，安然不动，没有溃乱。楚庄王便使潘党带兵车四十乘，会同唐侯的兵队，进攻晋国的上军。郤克便问士会道：“楚军来了！我们别走，等在这里同他战，好吗？”士会答道：“现在中军下军都溃败了，楚师锐气正盛，如果并力来攻，我们一定挡不住，一定要全军覆没了。还不如全师而退吧。”他自己断后，徐徐退却，很有秩序，楚军竟不敢追逼。所以晋国三军，只有上军不败，可见“有备无患”这句话，真是不错的。
当楚军进攻的时候，庄王在半路上看见右广，因为出营的时候乘错了车，所以庄王要改乘右广。屈荡止住他说：“大家都见大王乘左广出来，临时换车，恐怕惑乱军心。以此始，亦必以此终。”庄王依了他。从此之后，庄王改了旧例，乘车先左广而后右广。
当晋军败走的时候，有一辆兵车忽然陷在土坑里，被车前横木拦住，不能走动。后面楚国追兵又到，晋兵手忙脚乱，不知所为。有一个楚兵，看见他们那副慌急的情形，不禁笑道：“蠢才！只要除去车前的横木，车就能够走动了。”晋兵依言除去横木，车子果然走动，出了土坑。可是走不了几步，因为车上大旗吃风太重，马又疲惫拖不动，车子只是左摇右摆，不能前进。晋兵又手忙脚乱，不知所为。另一个楚兵又不禁笑道：“蠢才，只要拔去车上的大旗，就好了。”晋兵依言拔去大旗，车子轻了，果然如飞走动脱了险。车上的晋兵却回转头来，远远对楚兵说道：“我们难得打败仗，到底比不上你们大国的兵，败仗打惯了，逃走的方法这般熟悉！”
赵旃脱身回来以后，在败军之中遇见他的叔父和哥哥马倒不能行，他便把自己车上的两匹好马，解下来给他们，自己另用两匹驽马来驾车。马钝车迟，被楚兵追上，赵旃只得又弃了车子，跑到林子里逃命。恰巧林子前面，晋将逢大夫和他的两个儿子也驾着车子准备逃走。逢大夫瞥见赵旃，心中不愿意带他同走，便转过头去，连连加鞭，向前疾驰，并且吩咐两个儿子不得回头看后面。哪知两个儿子偏偏不识时务，回头一看，和赵旃打个照面，便对父亲说道：“赵老伯在后面呢！”赵旃知是熟人，也赶上去求捎脚。逢大夫没法，只得放下辔头来，拉赵旃上车。可是车小人多容不下，逢大夫便把两个儿子赶下车来，指着近旁一株树木，说道：“追兵已近，你们万万不能脱身，哥弟两个，一同死在这株树下吧！”说罢，自己驱车走了。
到了第二天，逢大夫来到这株树下，他的两个儿子果然叠着尸首，死在那里，他大哭一场，只得收尸掩埋了。
晋将荀 （yīnɡ），是荀首的儿子，在乱军之中被楚将熊负羁所擒。
荀首知道儿子被擒，要救他回来，便带领同族的兵将反攻过来，魏锜替他驾车。因为荀首是下军大夫，下军的兵士，也都跟他来。
他们撞入楚军阵内，倒也勇气百倍。荀首自己又善射，发无不中，箭到处，楚兵不死便伤。只是一事奇怪，他一边射，一边又拣箭，好的箭反而不用，却顺手插在魏锜箭袋里。
魏锜怪极了，问道：“你不是来救儿子，是来拣箭的？好的箭你不舍得用，都留起来，难道还怕晋国箭料少吗？”
荀首答道：“你要知道，不擒得敌人的儿子，不能救回自己的儿子。我是想遇见敌军重要的人物时，再用好的箭射，所以我不肯滥用啊！”
果然，楚军重要的人物连尹襄老从对面来了，荀首一箭射去，头上正着，倒在车里，晋兵便把他的尸首抢了过来。接着，庄王的儿子公子谷臣也从对面来了，荀首又一箭射去，腕上正着，撞在车下，晋兵也把他擒了过来。荀首得了一死一生的两个人，便心满意足，转车退回，说道：“可以用他们换我的儿子了。”
到了黄昏时候，楚军进至邲（bì）邑，便停住不进，扎下营寨。残余的晋军，却还是纷纷攘攘，在黄河边上争渡，吵闹之声，终夜不绝。
【博闻馆】
从一鸣惊人到问鼎中原
文中的楚庄王已经是羽翼丰满、势力强盛的一方霸主，然而在继位之初，却并非如此。继位的前三年，楚庄王纵情于声色犬马的生活，全然不顾国家大事。为了防止大臣劝谏，他甚至下诏进谏者死。
大臣伍举让楚庄王猜个谜，谜面是：“楚国山上有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”楚庄王当然知道这是在说自己，就回答说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”后来大臣苏从又冒死进谏，楚庄王终于下定决心，改革内政，安心治国。
也就是这位一鸣惊人的楚庄王，还上演过“问鼎中原”的一幕。一次，周定王派大夫王孙满去慰劳楚军，楚庄王借机询问周鼎的大小。鼎在古代是祭祀的器具，是天子权力的象征。楚庄王问鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思。王孙满回答说：“政德清明，鼎小也重。国君无道，鼎大也轻。周王朝定鼎中原，权力天赐。鼎的轻重不当询问。”
随后，楚庄王收服南方诸多部落，并且把势力往中原扩张，终于成就了一代霸业，成为春秋五霸之一。