这回北镇活埋难民的事情，虽说犯了众怒，众擎易举，又因王好人平昔行出去的春风，不知多少次数，才有此次夏雨收着。然而没有这个当机立断的周百城，调度有方，条理井然，指挥如意，克奏肤功，恐怕也未必便能立时解决。地方上生出这样人才，该当额手称庆的。不料中国人造谣言和妒贤嫉能的本领，真有一手儿，而且神经过敏之徒，往往有想入非非的谣诼造出来。中下社会之人又个个禀受着一副无事自扰的庸劣性质，故多因谣而成事实之事发生。北镇居民自从经过了那回事后，反多变成了临深履薄，栗栗畏惧起来。先谣言官厅要来追查此案，要一命抵一命哩。总算此话空谣了一阵，官厅不曾前来严究。又争传徐淮大帮难民，已从十二圩港，也有的从八圩港渡了南岸来，到此报仇雪恨。要杀得鸡犬不留，寸草不剩，才肯住手哩。胆小之人听了，竟会信以为真，迁避到别处去居住。幸得周百城是个好汉子，他始终未变态度，宣言一身做事一身当，决不有累别人，如因此事发生出来的枝节，不管是官厅来查究，或是徐淮帮客民来报仇，他总挺身出去担当，决不牵涉着第二第三者。
等待过了九十月，一交十一月冬至节左右时候，本属发病天气，老弱之人多在此际呜呼，实也是寻常之事。不料又有一般仗师巫为活之人，便附会出冤鬼告阴状的说话来，道阳间的官儿都是爱财趋势，审不清此案，所以要经阴判的了。这话一发生，自有一般好事的附和着道，怪不得近日晚间鬼哭神嚎，还有人夜里头瞧见城隍庙内灯烛辉煌，想来就是治理这案，阳间不发觉，阴间发觉了。新死的某人某人都在案内，故被阴差捉去。你言我语，装得很像一件事。不过这都是中下社会无形惊扰的情状，对周百城尚不生什么影响的哩。另有一般上流社会的衣冠中人，见周百城做了此事，由钦生羡，由羡成妒，私将百城下了“心狠手辣”四字评语，并暗中相约，以后周百城如有事交涉，大家须得仔细。也有人去忠告王好人道：“三令坦马是匹好马，不过不易驾驭。现在若不步步预防，将来恐生噬脐之悔。”同时三小姐也憎厌丈夫杀性太重，常在父亲面前进谗。王好人又最最信爱三女儿的说话，一闻这种浸润之谮，对于百城的信任心，自然不及以前专重。
百城遭了这种环境，弄得在本地落落寡欢，动辄得咎，自忖天既生我这昂藏六尺之躯，本不是这种小地方上所可容纳的，要干烈烈轰轰的事业，还是出门去吧。主见打定，便先聚集了一宗大款项作为川资，连丈人、胡季平等也未知照，一声不响，悄悄然离开故土，别寻安身立命之所。他生平爱慕乃是武侠一门，此次出去目的想访得一个侠义老师，跟他学一身盖世无双惊人绝技，然后飘荡江湖，随心去住。遇着贪官污吏，奸恶小人，便掣出家伙来代社会上除去一害；如有孝义气节之士，或者小民含冤莫白，替他们偿清恩怨，善恶昭彰，使得社会之上没有一些阙陷不平之事。但愿将来我这“周百城”三字，世间自有一部分人见了从心坎上自愿发出“敬爱”二字来，那便算志愿得偿，死无遗憾。不过大地茫茫众生碌碌，这个师父一时到何处去寻访呢？因念大江南岸的通商巨埠，首推上海，从前找寻畸人逸士要向重山峻岭内去访求，现来样样反古之道，欲求世间奇才怪杰，倒须往这繁华都市上去留心物色。姑且先到上海去碰机会，或者有缘遇合。于是由北镇搭航船先到无锡，再由锡乘车赴沪。在车上一人寂寞，便购份报纸瞧瞧，聊以消遣。无意中瞧见某游戏场有大力士献技的广告，此乃投其所好。
等待车抵沪站，下了火车，连客寓也不先看定，忙搭电车到某游戏场，买票入门，要紧参观这大力士去。进门之后，才知钟点未曾轮到，着实隔了许久，方得捱着。先是男女两个小孩同耍猴般耍了一阵，实在没甚希罕。只因为这对男女孩子，都只十一二岁光景，格外见得奇异些，所以台下坐的站的观众，甚为拥挤，捧场喝彩之人也数不在少。这对孩子打毕，换了个肥妇耍坛，最后一套，将坛子搁在两只小足上，外加一个十五六岁瘦小女子扒上去盘腿坐在坛上，面朝着下，那肥妇是仰卧在一张杉木半桌上，两足叉天，脸向着上，彼此骚声浪气，合唱了几支泗州调淫曲，号召的魔力倒不小。台下看客比开幕时要加上两三倍，就是喝彩声浪，也较前紧疾。不过什么“乖乖”、“好心肝儿”、“乖肉”、“亲达达”等那种不堪秽话，也杂在彩声中喊出来。百城仔细将台上这对妇女瞧瞧，姿首未见得如何出色，但众生已如此颠倒，莫怪有人为了唱戏的吕美玉，唱大鼓的刘翠仙，竟致发疯哩。这场之后，才是真的讲究刀枪拳棒功夫的武士道。其中有一个老儿打的猴拳，两个少年比的单刀破花枪、李公拐破三截棍，确有解数，百城大加赏识，掌不住也喝起彩来。谁知台下看客，却一刻少似一刻。等到老儿打猴拳之际，台下的人竟寥若晨星，数得清几个的了。百城暗暗嗟叹那句“曲高和寡”的古语，方信是见道有得之言，千古不磨之论，一些不错的。可是到最后五分钟的那一场，看客倒又聚得多一点了。一来有许多人候听宁波梅兰芳的文戏，二来台上这临末一幕也人多见热闹，献的是容易引起外家兴会的技艺，所以看的人又多了起来。献的什么呢？就是打猴拳那个老头，双手举了一副百外斤的巨石担，担的两头站上两个人，两人手内，也各举一副七八十斤的大石担，担上又分站四个人，四人手中又各执一副四五十斤的中石担，担上再分站八人，手内也分举着一二十斤的八副小石担，最高的小石担头上，由场面抱送上去那是穿红着绿的两个八九岁孩子，在十六个石担头上，竖蜻蜓翻页子，做出种种花式。每个小孩管八个小石担头，以次做全花式，然后都是一个云里翻蹿下来。两厢值场的便先将八副小石担卸下来，待八个人下地，再顺着卸四副中的，两副大的石担。那老头待上边人担卸空，他尚余勇可贾，把手中那副巨石担使个旋风，再翻七八个面背花，方才放下担儿。于是老小十七个人分了五六六三排站着，齐向台下行个鞠躬礼闭幕。按堆这座宝塔仙人担，暗按太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦之意。上头这对孩子既可算金公木母，又好称亚当马丁。试问站在下面这老头，两膀若无二三千斤过头劲的膂力，如何经得起这许多重量压力？所以将台下的周百城瞧得呆了，暗想这老儿真我师也，不可失之交臂。
正想往后台去通款曲，却又听得邻座三四个壮汉，也在那里讨论此老气力。内中一个少年，向着一个四五十岁的干瘪秃顶老儿道：“袁老库照您内家目光中瞧来，究竟怎么样？”秃顶老儿拈髭微笑道：“俺不是常说的吗，任你硬功练得如何出色当行，总不及软功的门槛来得深奥。他们这一种好虽好，究竟硬的，已算造峰登极，再练没有什么练的了。我们行伍里头，像这献技老头儿功夫相仿佛的角色，目下新军官佐中恐怕没有，因为军中多注重追考他是日本士官，或者是保定陆军出身，最要紧的，问他曾否卒业，还是修业。竟把在这两处学校卒业与否，当做衡量军人资格完全不完全的标准尺，至于军人本色的武术，反多不去研究。晓得怎么叫软，如何为硬，如属是以前江防，或者飞划营内出身之人，十有八九习练过这一道的，要和这老儿硬功相等的人材，着实寻得到几个。不过自从改编做了水警缉私之后，饭碗主义的观念比着新军中人还胜些，那么要求一个和这老儿类似之人，也一百个当中拣不到十个的了。”少年笑道：“算你是老飞划营出身，懂得软硬的，只管张开了阔口吹大气。”秃顶老儿道：“这是要有真实艺能拿出来瞧的，不是一味空吹就可取信于人。谈到软功之中，有几项小小玩意，看来极易，却都不练不成。当场就可试验，你试将右手握了个拳头，左手五指伸直了，揿在桌上。右边拳头在台上一上一下地敲着，左手手掌在台上一伸一缩的摩着，不准弄错，要快了慢，慢了快，快的时候要右拳伸直变摩，左手握拳变敲。你试试可行不行？”少年果真依言试验，不料两手只能一个动作，不是两手全敲，便是两手全摩，果然做不成。秃顶老儿笑道：“如何？瞧我的吧。”他一拳一掌，一敲一摩，一快一慢，左右迭相更换，果真一丝不乱。他随又在身上掏出个铜子来，左手执着，举起右手食指，向铜子中心轻轻一点，那心即被点掉，四周那条铜子边圈，却仍圆兜兜地执在手中，道：“这虽是小玩意，就可分出软硬功的深浅来。如其专练硬功的，命他点碎这个铜子儿，是办得到的；如要他照我这样点去了中心，不行点坏外面边框，那就来不了啦。软功是阴阳和合手，没有一个动作，不是含全五行生克、八卦变化之理。硬功是独门单合手，只有一条‘灭绝’路，能杀不能救。所以练软功要有天分的聪明人学的，姿质愚笨之人练不成，硬功是阿猫阿狗都可学习，就为这点子关系。”
他们这厢无意这么一谈，累及那厢有心旁听的周百城心花怒放，说不尽的欢乐，自笑自己到底是荜门褴褛出身，识见浅小，偶然瞧见一个江湖卖艺的把式匠，已经倾心拜倒，想去磕头投认为师。原来泰山虽高上有天，沧海尽深下有地，风尘中究多高手，嫌他这是硬的不甚希罕，又反复推想一下，本则柔能克刚，稻草好捆树柴。譬如口内的牙齿是硬的，舌头是软的，人到暮年，硬的牙齿全落掉哩，软的舌头依然如故。从未闻有个老年人牙齿一个未动，一条舌头反消烊尽的了。如此比较，硬的确乎远不及软的厉害。这个秃顶老儿才是个非常人物，所以发得出这样透彻言论，又见他右敲左摩，并点铜子儿的手式，何等匾式。这是天可怜我求道心切，所以一到上海，就会邂逅这人，巧机缘稍纵即逝，断然不肯轻轻放过。他赶紧站起身躯，想搭讪着上前交谈时，不料那老者被同伴催促已离座他去的了。百城忙也离开此处，去四下找寻，好容易又瞧见他坐在大鼓书场内，不过见他们精神聚荟，正在那里听一个女角唱京韵大鼓。自己未便上前搭话，打断人家兴头。只好也坐下来，伺候一回儿，再作道理。不过独自呆坐在此，实属无聊，而且对于这大鼓一道，又完全是门外汉，听不出甚味儿来。然又不肯效学那些强作解人的儇薄少年，也去附和叫好，撩拨台上人使出浪劲来，向自己飞那含有讥性怒意的媚眼儿，更加来得乏味，如其不因候那老儿搭话，早已走的了。好容易大鼓告竣，苏滩上场，那秃顶老儿招呼了同伴回寓吧。百城方也追随在后，出了某游戏场。
且喜他们并不雇车，缓步徐行，百城方才得能追踪同往。百城究是个老诚店生，比不得那些嬉皮笑脸惯常的游生，往往在路上碰到尊姓大名，彼此未知倒已老兄老弟老三老四，自家人叫唤得很亲热的了。百城是万万做不出这种手面的，所以在路上屡次要想开口，终因面软不曾张得成嘴。岂知百城这边如此的神情，却早已打入那方秃顶老儿的疑城内去了。这老儿非是别个，就是第一章叙述的那个弃邪归正，向在湖汊蜀山坐汛，诨号水上飘跳虱的掱官袁库儿。自从辛亥光复之后，飞划营淘汰了，库儿又混在缉私营内做事，混得还不算歹，近因更换缉私统领，以致内外人员随着有番大大变动，跳虱的差使也新近被撤掉，恰好得着老上官到了南京，运动入彀，又有改任两淮缉私统领的信息，因此有班旧同寅，合了他伙同往南京找事，忙里偷闲，顺道弯到上海来玩几天。跳虱这对眼珠子，是何等的锐利，在出某游戏场门口的当儿，已瞧出百城是注意着自家一群人的行迹。但瞧那人表面，不像自己旧业中的同道，虽说人心难测，人面等于贼面，然而究竟总有一些破绽看得出的。可又不像盐枭私贩等众，出钱买来的暗杀党，意在报复仇恨的。好在自己扪心自问，一向做事不为己甚，在一般海砂码子面下，条条路都兜得转，走得开，从未干过吃里扒外、放龙取水的半吊子事情，所以就这人身装举止等等推想上去，十有八九是个翻戏党，或者乃是个出卖风云雷雨的充羊火黑，看上了我们来下钩哩。果真是这话儿，哈哈，管教你偷鸡不着蚀把米，吃不尽，喝不空，还留些兜着走哩。
两下皆且思且走，一刻工夫已到了石路上惠商旅馆弄堂口，凡在缉私营内混饭吃的人，到了上海大部分的人是住在惠商的。这回跳虱是因惠商住不下，独自住在老鼎升，故此与同伙道声明儿见。大家归湾。跳虱再向南行。暗中留心一瞧时，那人竟钉住了自己同至老鼎升开房间，而且就开的间壁房间。这时跳虱不等他先开口，反先去请教百城的尊姓大名。这正是百城求之不得的，自欣然地和跳虱交谈。不过百城不愿本乡人知道他的踪迹，故推说是无锡人，姓杨。跳虱问他到沪何干，百城又吞吞吐吐，答不出个实在来。跳虱愈加疑团莫释，仍认定此人不是善类。谁知事有凑巧，跳虱却就在那晚起身子发热，害起病来。病势很是凶恶，第二天便重得爬不起床，他同来诸人，口内尽多讲义气，实在全抱着饭碗主义出来，谁真心口如一。跳虱又无家眷，一旦病倒客地，谁肯来负这肩责任？况兼大家多忙着要往南京谋事，所以过了几天一个个动身去了。幸有这个萍水相逢的杨百城，非但代跳虱延医调治，并且还掏腰垫款。跳虱这场病足足害了四十余天，若无百城，命定不保。等待病好了，对于这新朋友，自然很觉抱歉，而且十分感激。先忙着去设法归还这票垫款，谁知百城慌忙阻止他道：“我所以要交结您老的宗旨，实因自己是求道外来，在某游戏场见了您老的手段，闻了您老的言论，知是非常人物，特地不揣冒昧，前来通了款曲，意欲求您老不弃把软功教我的。”跳虱听了心坎上的疑虑方才为之涣释，不过想他要练习武功，我受了他这点私惠，势难推辞，只恐他受不下辛苦，学得半途而废，岂非枉费了一番心血。当时未便明言，姑且允许下来。其时跳虱的旧上官果已得了两淮缉私的差使，跳虱便与百城先同至扬州谋事，他本是那统领身畔的红人，所以一打干，便派往板浦去带船。跳虱有心要试验百城老诚不老诚，故命他往湖汊去将家用杂物，贵重的搬迁过江，零碎不值钱的或卖或送，再有两个弟兄在身边当了好几年差哩，问声他们愿到江北来的，也一同带了他们过来。百城遵命前往，去了半月，已经回扬，将湖汊事情全已办妥。于是跳虱便又与百城同至板浦接了事，自身杂事妥洽了，然后苦劝百城还是回府去度安逸日子。无奈百城心坚似石，一念求道，跳虱才先代他补上一份口粮，名目是抄写公事，当司书生，维持他个人的生计。然后先教他两足拖铅跑路，始而只得拖二两一只脚。常言世间无难事，只要有心人。百城是自己蓄心要学功夫，所以愈加进步得快，不上半年，右足已能拖斤半，左足能拖斤四两铅了。等满一年，两足已拖满九斤十三两青铅。如其解除了铅走路，宛如风卷残云，可以追及上山的野兔。跳虱见他如此苦心习艺，真个寒暑不更，无间风雨，真是可敬又可怜。本来他打米袋的工夫，练的已经不浅，现在又和跳虱朝夕相共，随时指点，一个肯教，一个愿学，功夫自然更易进步。如是者过了二年，百城已练得行动疾如飞鸟，身子练得似落叶轻尘，因此同营之人，便公送了他一个“燕子飞”的外号，先只两淮南北的盐帮里头，互相传述。后来连非盐帮中人也争传板浦缉私营内有了个出类拔萃、软硬皆精的杨燕儿。名誉一天大一天，逐渐引起武行中人的注意。可是别人听了犹可，一传到徐州青草洼无鳞鳌单三英耳中，不觉大为奇异，暗忖杨燕儿是曾经我们大家同心协力，帮助侯七夫妻俩，将他在河南燕剪峪鸟巢禅院内擒获之后，押至许昌归案究治的。最近闻说戴昆代他运动，又早恢复自由，不过不明去处。原来到着江南来了，横竖由徐州到板浦，近在咫尺之间，倒要暗中去窥探他一个明白，果真是他，该去知会苏二哥，大家暗做准备，提防他来报复仇恨呵！