江苏常州府江阴县属下，有一处市集叫北镇，虽然地处偏僻，商业不十分繁盛，但是乡下市面大抵靠着“烟赌”两字上支持。北镇这处地方，位居江阴东鄙，与邻县交界，易做手脚，故而烟贩、赌棍产出甚多，非但靠此营生的本地人有数十余家，连藉此两桩行业寄居在是的客民，也不在少数。
镇上的总董姓王，家中很有几个钱。大凡当到乡董的人，穷苦出身的破落户居多。如其家境宽裕衣食不愁的乡下大户，他也不高兴来干这种牛马走的事业。不过十停乡董之中有四停是富绅式的人当的，六停是破落户式之人。若是富绅式的乡董的政策，他对于处置地方事宜，总采取放任主义，不是事事掂斤估两做去，大有以德服人之势。倘是破落户式乡董，一朝得意，多任意恣为，往往假公济私，鱼肉乡民，将地方上挑剔搜刮，无微不至，乃是以力服人的。但是以德服人的乡董，容易博人的信仰，事事可望名利双收，非但自己能做一世乡董，倘能祖传父，父传子，一代代绵衍做下去，竟成世袭乡董哩。越是以力服人之辈，易惹本地方上人反对，他运动这乡董到手颇不容易，一朝被人攻讦去位，反不艰难，他因为下了资本，才得做着乡董，自然乡权入握，便同饥鹰饿虎相似，先思捞本，因此上空闲冤家结了满身，非但容易变成朝不保暮局势，而且时刻遭人咒骂哩。这也成了乡董天演理势，各地皆然。
北镇的这位王总董，是属于富绅式的，所以地方上口碑载道，和邻镇后塍的王廷槐，同有“王好人”，“王菩萨”的名号。不过善人不得天佑，王总董虽有好人之名，膝下只生了五个女儿，没有儿子。这真是邓攸无子，天道不公。虽说中郎有女，究竟徒然，这是有钱买不到，有力没用处的事情。空常心头纳闷，郁郁不乐。五个女儿次第出嫁，内中第三个女儿王好人最最钟爱，嫁个夫婿乃是顾山乡下姓周，自小就在王好人祖遗的花米行内学生意，生得五官清秀，文质彬彬。这头亲事形式上固然经过央媒撮合、择吉完姻等手续，实际上竟是三小姐先看对了周郎容貌，王好人不忍侵夺娇女自由，才将这周百城招赘为婿。
自从结婚之后，人家意谓这一对小夫妻一定伉俪情深，如胶似漆。初不料周百城外表虽是文弱书生，他的天性最爱玩弄拳棒，专心研究拳术。本则顾山周吴两姓，与习礼桥姓夏的，华墅姓徐的，周庄姓赵的，以及邻县常熟的金、顾、钱、严四姓，无锡邓过二家，常州白氏江宁甘氏等几家，在康乾时代齐名，所谓十八大好老，可称武行世家。周百城的族叔周楚珍，就是武举人，和常熟养马为生的顾二龙，捵脚顾三，金三铁头，无锡的小眼沙大等，都是当时弄弄拳棒之中的有名人物。百城八九岁时已喜好勇斗狠，自到王家行内，又遇着一个出店老司务，乃是此道中不出名师家。没事时候，教百城在米袋上练拳脚。好在他是一人独宿一个小房间，他便在梁上串了绳索，将麻袋内袋了糙米，挂在绳上，当沙包练的。始而只能打三斗一袋米，一年年蓄心磨练，寒暑不更。练了三足年，他房内挂了七袋糙米，而且每袋装满五斗，每晚临睡之际，伸手推开房门，门后头按准尺寸，就挂端正一袋米在那里。房门推进去，巧将这袋米撞动，于是此袋撞彼袋，一袋袋捱次撞过去。百城却从容不迫进房，将门关上，回过身子去，那米袋刚巧回激转来，于是百城便跳入困心，练习功夫。头部额尖上管一袋，两肘管两袋，两手管三袋，两腿管一袋。等待头肘手脚四部并举打开了手，悬在当空七袋米东飘西荡，互相激撞，倏往倏来，虽只五七三石半米，实在分量不算怎样蛮重，因为四落空的，有股虚空激力，再加米粒是颗颗结实的，不比砂包内的铁珠打摇动了，中间互相搭架，会变空心，有借劲的。这七麻袋糙米却一毫不有假借，如没天生膂力，单仗功夫巧劲，休想开发得出。百城由一袋试练开场，练到能打七袋，真不是当玩的。再晚以打到背上汗出为度，只要觉得背上有些潮湿，便把身子一伏，蹿向床上睡去。由七袋米去自相激碰，待它自然停止。他床上一觉醒来，见东方有些发白，又下床来练晨功。有时遇着夜短夫气，晚间练时精神抖擞，打得用力一点，等待明晨一早起身再打，竟会米袋尚仍东摇西摆，未曾停止哩。不过这米经百城一番打练之后，凭你好稻种，大粒头，也要变成破砻米般，其中二三老官居多。所以开场打了七八天，换一回米，后来功夫深了，米内的袋竟须三天换两头。如其偷懒迟换，一袋米要大半打成白粞，不能出手粜籴。只好按准日期更换，一些不能含糊。这种私房煞工，确实非同小可。
大凡信了这门武功，那女色定然淡泊。三小姐看对了百城，认道结婚以后闺房乐事，更有甚于画眉，初不料成了亲，百城和妻子开非正式谈判，道自己想在武行中占把交椅，不肯轻开色戒，在三十五岁之前，要保养真阳，蜜月内同床各被，满了月索性分床，免得干柴烈火，临崖不及勒马。三小姐听了倒抽一口凉气，大失所望。故此出人意外，伉俪间的情爱非但淡泊得紧，并且三小姐把丈夫恨做眼中钉一般。王好人最疼三女儿，见他们琴瑟不甚和谐，误会了意思，只道女儿憎厌丈夫职小薪微，所以常听她批评百城没出息，特地极力将女婿提拔，就在结婚这年的年关，把百城越级超升，做了副账房兼出水买货。谁知两不讨好：三小姐意谓这种木瓜式夫婿，尚去提拔他则甚；在百城意谓，丈人命我兼了出水买货，时常要往无锡、常熟、上海去临市面，不能在家练功，真是一百二十四个不愿意。他俩的心事叫王好人如何体贴得到？只有店中一个三伙胡季平，他同百城既是姑表兄弟，又属同学换过兰谱的，两人情同骨肉，最最交好，他明白这对夫妻不睦的所以然，就是百城私下告诉他的。舍此以外，竟没第二人晓得内情。三小姐因同百城不合式了，连面也不愿常见，横竖见与不见一样是守活寡。所以百城出门买货去了，三小姐倒住在母家；一旦百城回店了，三小姐反愿往顾山乡下夫家宅基上去住着。偏偏王好人三日不见三女面庞儿，便牵肠挂肚，连寝食都不安，必要赶去瞧瞧才放心。
这一次是八月初十，百城在店料理秋节账目。王好人又下乡到婿家探女，不料有一群郯城帮吃大户的假难民，男女老少共有二十八人，到周家宅基上寻吃用。这班人的表面穿得很体面，男的手上多戴了金戒指，挂着金表链，女的身上也插金戴银，一个个长得肥头胖耳，万万不像逃荒难民。到了乡村上强讨硬索，如果不给他们，便亮出真刀真枪大小家伙来恫吓乡愚。只要乡农家的大门开在那里，便内外不分，成群结队直闯进去。最可恶瞧见手边有值钱什物，或者家用需要东西，老实不客气同拿东西不打招呼的丘八一样，带了便走。实在这些人也是江湖上八黑当中风火黑内之一类，何尝真的难民。所以瞧见了孤单住宅的殷实人家，他们一仗人多手众，二乘措手不及，竟要动手抢掠。如其就一带乡村地方，第一次到来，得着些油水，见那乡人多是庸弱怕事的，他们尝着甜头，竟会年年来一趟，同业主收租相似。周家宅基上有知识的男子都在外经营生业，家中尽剩些妇女老弱，尽皆陷事的。故而上年八月初这班人已曾光降，尝着好滋味而去的，如今对年对月，又光降了。本来这一带的乡农，见了这班人的影子多恨的了，无奈站不出一个与他们据理谈判的为首之人。此次恰巧百城家内有个北镇总董王好人住在那里，于是男男女女聚了五六十众到百城家内，请求王好人代他们出头说话。
王好人向来不喜多管闲账，此次一者为了爱女适亦在此，二来见这五六十众齐心协力，愿为后盾，大有敌忾同仇之慨。自古道众擎易举，众志成城，预料这交涉权操必胜，省得这班人年年到来缠扰不休。那才允许出头，定了个先礼后兵之策。命难民队里也推举代表出来谈判，于是有一个姓韩的前来，费了一番唇舌，总算言明给发十二千钱伙食，打发他们走路。这群难民虽则未满所欲，无奈光棍不谈无礼之言，难过也只好难过在心上，暗暗衔恨这个王好人。表面上只得拿了伙食钱开往别码头去了。王好人在婿家住了五天，家中专信来道，周百城要出门收账，正账房尚未到店，店中乏人照料，请王好人早日回去。三小姐听说百城出门的了，便于八月十六清晨欣然随父回北镇。谁知十七下午那群郯城帮难民，也到北镇街上强赊硬买。这是王好人该管区域内的事情，理应出头说话。
那群难民见又是王好人出场，想起周家宅其上的前仇，不觉同声罗嘈道：“有了他，没有我们活命的地方了；左右没命活，倒不如和这姓王的拼了吧。”一唱百和，他们竟声称要放火烧王好人的住宅。王好人本地方上的人缘是好极的，这个谣言一放，镇上人也多发起慌来，道当真王好人断送在这般野猪手内，我们也不要做人了；这些野猪吃硬不吃软的，他们既先动蛮，我等也可杜干的。到底本地人齐起众来声势来得威大，一人领头一说话，附和的接踵而起。顿时有二百多人。不过大家乱出主张，只说不做，没有一个敢出头负责。幸亏胡季平想得到，晓得周百城还在陈墅收账，立即派人去追他回来作主。等待百城黄昏时分回镇，店尚没到，便有许多人包围住了，怂恿他做个首领。百城一因岳父的事情义不容辞；二因年轻面软，轻不起你言我语，竟被众人轻轻捧上了台；三因自己学了这几年的功夫，从来不曾实试一次手头内究好打发多少人，所以一口应承。便好似韩信登坛挂着帅印一般，当即发号施令，遣兵调将了。总之此事的大原因皆为这班逃荒假难民平素行为恶劣，早已犯了众怒，而且年年要到这一带地方骚扰，何止一回两回？弄得方圆数十里内，鸡犬不宁，偶然谈起这厮人，乡农个个咬牙切齿，恨入骨髓。二来王好人平日为人和霭，附近民众对他多有好感，一旦听说有人欺负他，相手方就是本地人也要硬揿三分，何况今回的对敌便是久已衔恨的郯帮假难民？三来周百城虽是个人不出众，貌不惊人的花米行伙官，却装着一肚子天赋将材，经大众推举他为了首领，他竟能唱做得下这出戏，三合六凑便闹出来了。
当下百城先挑选一个能言善辩之人，命他算是阖镇商民总代表，前去碰头难民头儿。双方开个正式谈判，劝阻他们毋庸动武，如其需要银洋，只要数目不大，何妨就大家拼凑，拿了出去，求个太平，免其真成骑虎难下之势，动手打架起来，杀人三千，自伤八百，彼此都讨没趣。不料也是这群难民大限临头，难逃定数。一听这番说话，反而误会意思，当做此间人士多是芥子般大小的胆，想是惧怕我们真的拿出杀人放火大手笔来，所以委托代表到来求了结。一转了这种念头儿，答复出来说话，自然南辕北辙，永远合不上龙门。他们提出的条件道：这姓王的屡次和俺等作对，再也饶恕他不得，务要将他本人用香烧死，将他房屋烧成白地；至于镇上的其他商民，本也不肯轻容宽恕，现在既然识相，愿意拿钱出来买命，那么男命五块一条，女命三块一条，小孩减半，有一个人算一条命，按人头计派，不折不扣，并且限二十四小时内将款缴到，不然家伙启了封，没挽回的了。那人照此说话回复百城等听了，真所谓是可忍焉孰不可忍，只得动手的了。于是百城将镇上不论上下中三等算得着的人物，派人分头邀到，挂起伏魔大帝神轴，点起香烛来参拜了。大家齐在神前立誓，喝了齐心滴血酒，议定有钱的出钱，无钱的出力，决定当晚三更出手。连驻泊市梢头的一条省水警巡船，也打过招呼，托他们留心在水面上弋缉。
其时那群难民盘居在城隍庙的大殿上，有七八个精壮汉子都在王好人家监守着前后门户，他们也准备当晚四鼓时分，要动手放火，乘势掳掠了一大票，走他妈的路。初不料螳螂捕蝉背后尚有黄雀。依理，八月十七晚间的月色应仍皎洁无瑕，不减中秋光彩。谁知那一晚黄昏时节，星月辉朗，很好的夜景，一到二更过后忽然愁云四合，惨雾蒙蒙，顿呈一股凄凉颜色，大约老天预知此人此地，今夜今时，有一场同种相戕无谓的惨剧演出来，所以特地幻出这悲苦气象来，凭吊无知众生。待到二更打过，百城先命人分头前往，把镇上四周围出路的木桥桥面，一齐抽去。有几条石桥派人分段防守。其余私街小巷、僻暗所在，也按段派人埋伏。各家妇女小孩，由当家男人自去关切，少顷听有声息，不准出来瞧热闹，断绝交通特别戒严。挑选四十多名壮健男子，着胡季平引领了，散伏在丈人住宅的左右附近，截住那七八个精壮难民，使他们首尾不相呼应，不能回头救护。自己率了七八十人直扑城隍庙去攻袭难民的大本营。
百城初意，想把这群狗男女，一个个生擒活捉之后，将那为首为头几个蛮悍的送官究办，其余协从的老弱以及妇女小孩，略给些小痛苦他们受了，然后勒令他们具着一纸甘责，禁止他们以后再来骚扰，也就罢了。谁知开拔到了城隍庙门口，首先自告奋勇，愿甘冲锋进去探道的，是个开肉庄的屠户。他拿了一柄斩肉斧头，奔入庙中，恰巧一个十四五岁的小难民，一觉醒来走到殿外御道旁侧的墙角下解小手，那个屠夫冒冒失失奔上去，就是当头一斧，将小难民的囫囵脑袋，当中开了一道很深的阴沟。可怜这小子只喊了个“阿”字，连“呀”字也不及出口，已倒地死了。屠夫劈了此孩，一声吆喝，杀上殿去，殿上究有近二十人，虽则横七竖八，卧倒在地，却大半不曾睡着。一闻声息，所谓人防虎噬，虎防人算，本都也提心吊胆。等待屠夫上殿，他们早齐做了准备。屠夫恶狠狠举起斧来，二次劈人，不防地上有两条手伸过来，抓住了屠夫两腿，往下一拽。屠夫自然站立不稳，被他们拽翻了。不过在黑暗之中，他们尚未曾瞧见一个同伴小孩，已遭这厮劈死，所以尚多顾忌，仅只爬起来，揿住了屠夫拳打脚踢，不曾亮家伙出来哩。然已打得屠夫忍不住高声极喊“救命”的了。百城在外听见屠夫喊救之声，忙身先士卒，率领着大众一拥而入。那班难民听得进来的脚步声音如此宏大，便知来人不少，自觉人微力薄，众寡不敌，不如先下手为强，故都爬起身来亮出长短家伙，上前迎敌。百城手下虽则人多，无奈全部不明战术，敌方虽然人少，倒连妇女们也明白巷战阵式。分了四个人一组，多是背心对了背心，可以四面应付。两下一接仗，工夫不大，百城手下已大部气馁，势将失败。百城暗忖这仗果真败了，北镇居户岂不要被这班人吵成白地？局势如此，没奈何要动火器的了，忙命人送信给外头八个把门的，他们带有团防局内的三根毛瑟五枝手枪在那里，叫他们赶紧预备。自和大队在内，又相持了五分钟时候，百城拿出警笛来，用力一吹，这是一种预定的暗号，所有在内动手诸人，一闻警笛，故意向两厢散开蹲倒，让了一条出路，放敌人跑出门去。可怜这群难民怎知就里，自然直冲向外，不料冲到仪门内戏台底下，外间长短八枝枪，同时开放，一阵子乒乓劈拍，打得这近二十个难民落花流水，非死即伤，全都卧在地上哼着。百城才吩咐亮起火把来，将活的男难民捆缚起来，女的另行闭押在城隍庙后宫梳妆楼下。留下三十多人看守这班俘虏。他忙又带着那四十余人，赶去接应胡季平那路伏兵。走至半路季平派人来送信道，那方八个壮汉、一个小孩，个个手脚利索，真是眼观四处，耳听八方的。他们得信我们去围攻城隍庙，他们并不还兵搭救，反将王宅动手放火。季平见不是头，故也改变战略，包抄上去，便也交手开打，相持至目下，只打倒了他们三大一小四个人，我们这厢反有近二十个受伤的。他们现已且战且走，向东欲寻出路，大约要想过东大石桥。季平怕守桥的力薄，逃去了一两个，乃是大大祸根，所以特来送信。百城听了，赶紧率众抄小路去防守东大石桥，及至赶到石桥旁侧，那五个忘命相搏的难民，亦已退至离桥不远了。百城先指挥部众，抢先去占住了桥面，然后以逸待劳，预备捉死老虎。
转眼之间果已有个壮汉突围而出，飞步上桥。百城好似不曾瞧见一般，让他上了桥堍，一脚跨到桥面界内，百城蓦将身子一伛，头肘并用，向那人腰内直撞进去。那人上桥，只提防正面敌人，攻击他的上部，万不料刺斜里，倒有人暗算他胸膛之下的腰部。任你一等一老师家，也料不到的。偏偏百城出其不意，攻其无备，下这一手儿，自然撞个正着腰内多受不起痛苦的，何况百城的头肘练得同双拳不相上下，只消被他撞着，那人已眼前发黑，陡觉心头跳荡，一口血向喉间直涌上来，两条腿顿然气力全无，身子便像临风垂柳，摇曳个不定。百城见这一头撞中的了，便伸出两条铁臂使了个就地拾金砖姿势，抓住那人两足踝骨，身子凌直，把那人倒提在手，又是一个作势，口中喝声：“去吧。”把那人向下桥堍直掼出去。刚巧第二个夺围面出的难民，心慌意乱，正奔上桥。不料吃百城掼下桥来那人的身子，由不得自家作主，好比压顶泰山般，正对准逃上桥来的同伙当头，直压下去。阿呀一声，两人一齐倒地。被百城掼出去的那个，已经身受重伤，半个死掉的了，跌倒地上，一味哼个不住，爬不起来；那第二个被压而跌的上桥之人，还是全清未伤的哩，仗着身子灵活，跌着实地，已一骨碌翻身坐起。在此匆忙一瞥之间，再者天色黯黑，他也万想不到从空压下累及自己跌一交的，乃是个自己人。不管三七二十一，专待身子坐起，抡拳便打。地上那个受伤的，意谓举拳便殴我的决是敌人，自己虽不能挣扎起身还手，卧在地上，俗谈所谓跌倒了扳人，究尚能可扳翻几个的哩。所以也一声不响，伸手把殴人的那个腰间狠性舍命地一嬲，往下便滚。东大石桥两桥堍砌有不少露天粪窖，两人冬瓜般斜滚下来，恰巧滚到粪窖边沿上，两人都嗅着臭味，你想立起来推他下去，他也想站起来推你下去，彼此用力一扭，扯上几扯，粪窑边沿哪里受得起这般大压力，自然窖边向窖内直塌下去，嗡咙一声，将两个人也带塌到了窖内去了。而且这只粪窖深而且大，两个人跌了下去，上头那个未曾受伤的呢，实在可以爬起来的哩，无奈下面那个身带重伤的，此时存了与汝偕亡的心念，拼命嬲住了，死也不肯放，拖累上头的人，要爬不能爬，只得一同浸在窖内。其时百城站在桥顶上督战，瞧得明明白白，见圈内又打倒了一个难民，只剩两个汉子动手，总容易搠翻的了。谁知瞧了半天，胡季平手下头二十人，攒打两个难民，竟难打倒。本来困兽犹斗，何况人乃万物之灵？此刻真所谓一人拼命，万夫莫当。再加这两个汉子，一是徐州有名土匪头儿于三黑的族人，一是台儿庄前辈老师家金狸猫的徒弟，所以两人背对背了，四条手挡东遮西，南掀北拦，索性站住在那里，不想打出来。别人要打进去，拆开他俩的和合榫头，也休想动一动。此刻天有四鼓，百城默忖迟一回儿，东方发白哩，天光一亮出路容易辨认，这一对棘手货恐怕难保不被他俩逃去，果真漏网了这两个，真是绝大祸根，后患不堪设想。又只能自家上前出手的了，当下叮嘱部众留神把守桥面，自己便奔下桥堍，蹿入垓心，仔细瞧瞧这两厮左右前后，遮拦掀挡，一毫不慌不忙，一点破绽没有。这是只能智取，不可力敌，故而百城站在旁侧，目不转睛认清他俩手脚门户，并不插挡出手，也不呐喊助威。只吩咐把所有灯球火把一齐点起来，照耀如同白昼，在这火光齐耀当儿，百城见那背南面北的那一个生眼癣之人，目光遭火光一射，手内略略迟钝了一些。百城就乘这点小破绽，猛从刺斜里作个乌龙探爪手势，觑准了一把抓去，左手把他右臂抓住，那人用力向内一抽，百城故意随了他的抽势将自身跟进一步，不知道的尚认百城被那人抽得身子发晃哩，其实百城借势踏好步口，待那人右臂抽到工门相近了，然后百城用尽平生之力，把那人望外一拽，那人心想挣扎，讵奈步口站不稳牢，竟被百城拽了开来，拆散他俩背对背互相倚赖的局势。百城又举起右手，向那人后颈脖子内直叉下去，同时底下右脚站稳左脚用力，在他步口内一钩，两厢帮忙助威之人，也挤上来动手，五六个人服伺一个，那人焉有不倒之理。那人倒虽倒，却破口大骂道：“好不要脸的狗男女，仗着人多，欺负客边人，一对一赢得老子双拳，才算有种的好汉。”他口内虽硬，脚下却软的了。百城连使了一个倒拔九牛尾手式，卟咚一声，那人才被拽倒地，一个倒了，净剩那一个，究也累乏的了，孤身双拳狠不出什么来。工夫不大也被大家打倒。因为这两个难民最最蛮横，如今打倒在地，大家恨极哩，先拳脚交下结结实实毒打了一阵。大家意谓打得半死了，不料两人一样双手护腰，四门闭紧，任你们拳脚棍棒，雨点般打下，他们不住口地毒骂，身上一点伤痕没有。连百城也诧异得紧，不知他们用的甚么熬刑邪术。幸得一个地保伙计插口道：“莫非这两厮练过虾蟆功的，上部不见血，下部粪门内不插东西，休想打得伤。”大众听了，将信将疑，有人主张灵不灵，何妨当场试验。于是将他俩手指割破，见了血，再用两个猪鬃扎的帚儿，拣粗硬的一头，塞进粪门。然后动手再打，果然这一顿打下来，两个人也打得奄奄待毙做不成硬汉了。
其时天色已明，百城等同至王好人店内，歇息片刻，便先检点自己人方面，有十八个受重伤的，忙即招呼伤科调治，幸而只有四个危险些，余者尚没性命之忧。至于受轻微伤害的人，有七十多名，好在多无大妨碍的，自也不算一回事。其次再检查难民方面，原共男女老少二十八口，如今查下来当场格毙了九个壮汉，一个妇女，两个小孩；俘获了七个老弱，五个年轻女子，二个小孩，尚有两名不知下落。百城便遣人四出搜查，务必查明。此时有人来报告，俘虏之中又有两个男子、一个妇女伤重身死。接着搜查之人也来回复，道已将不知下落的两名查获，都淹在东石桥大粪窖内。一个情似带伤的，已将咽气，一个虽能动弹，奈被下面垂死之人嬲住了，也难逃命。于是大家仍公推王好人为首速定主见，处置这事。王好人道：“依大家看来，该如何发落？”当下有人主张解城官办，但是经众仔细讨论，此法不妥。这班难民，论他们已往事实，无恶不作，固是死有余辜。无奈他们的罪恶，未曾彰著，法律上裁判起来断无死刑，如今我们已殴毙了大小十六口，就算大家再集资打这场官司，不怕活的难民发狠，预料结果他们已死的白死，生的释放。我们动手之人无罪，这已是占了二十四分优胜，打了赢官司的了。可知缚虎容易纵虎难，斩草不除根，逢春又要发。放了这几名活口回去，一定要纠众前来报复。从此冤冤相报，这扣儿不知何年才解。况且到官去，也许官司要输的哩。故而经官究治一法不佳。胡季平道：“既然如此索性一网打尽，将活的十二名难民也处死了吧。”于是大家再又讨论这一法，虽然多数赞成，无奈昨晚是一股锐气，大家义愤填膺、争先恐后、勇往直前地干了一下。如今事过境迁，要定做弄死他们，这个刽子手反变没人肯当。大多手软了，抬不起来哩。再者尚有那妇女小孩按照专制时代酷刑而论，也有罪不及妻孥一句说话，何况是这种时代，这种罪人，妇女小孩，似应分别办理。因此议论纷纷莫衷一是，议了半天尚无妥当办法。周百城道：“既不送官，又难释放，那么自然处死他们最好。至于现在没人再举得起这条辣手，那么将他们不是活烧火葬，便是种荷花水葬，不过水火葬，尚嫌招摇，不如掘了个大地坑，将他们一股脑儿土葬了。所有那四个妇女，立刻提来问一问，问她们愿死愿活。愿死的不成问题，若得愿活，那么代觅一个相当夫婿，养活她的终身。不过做她们丈夫之人要多费一番心思，步步监视着，防她们乘隙逃回故乡通风，又有大队人来报仇。其余的死胚，我们在市后掘了个深坑，里头化上几十担石灰，然后将活的扎了眼睛，扛至那里，就是已死的尸骸，也收拾了去。不问他生的死的，一齐丢入石灰坑内，然后将土掩上，土上立刻种下菜秧，泯然无迹。知照本镇上人，大家事后不许多说，就是别处的人得了信，赶来瞧着，凭谁也瞧不出一丝痕迹来。这法儿不知诸君意谓如何？”大家听了百城之计，虽嫌惨酷，无奈箭在弦上，不得不发。除了此法，别人想出来的主见，多觉拖泥带水，皆不如百城的方法爽脆干净。故又空论了半天，结果总算一致赞成百城的法子。王好人道：“这班壮男，果然死不足惜，那四个妇女，二名孩子，我想不用诘间他等愿死愿活，都保全了吧，也算我们体上天好生之德。”百城忙双手乱摇，连道：“不可不可又不可，容情不举手，举手不容情。如其现在稍存姑息心念，要遗将来无穷的后患。历史上报仇的故事，十有八九从女子小孩身上起的，背述起来指不胜屈。近的比例，前清光绪中年，浙江平湖县属的新埭镇上，为着一班温台帮种客田的蛮不讲理，也是动了阖镇公愤，出其不意将温台帮聚宿的草棚子，围堵烧杀，烧了两日一夜，火熄了前去查看，尚有一个残疾老汉，和一个五六岁的小孩，虽也烧得焦头烂额，不过尚未气绝。其时新埭镇董姓徐的也动了婆子心肠，又遇着一个迷信之人说起现成闲话来道，这老的是天可怜留他一命，那小的这样大火未曾烧死，真所谓逢大难而不死，后福无穷，前程定必不可限量。此话正打入徐董的心坎儿内，便留全这老少两命，以致斩草未除根。并且徐董尚豢养了他们一十二年，谁知私恩终不敌公仇。后乘徐董长逝，大家忙着开丧之隙，这老少俩悄然逃去，求乞到京，告了部状，此案查办起来，新埭阖镇之人，多受其大累。这就是个前车殷鉴。我们如今也是骑虎势成，不得不狠辣点干的了。”王好人听了女婿之言，再将此事利害反复思忖一下，确乎不容发那妇人之仁，只好付之一一叹。听凭多数主张去干吧。于是将四个女子提来一问，其中只有个泰兴女子也是被这班难民拐骗出来，被迫入伙，愿走活路。其余三个虽是女流，反比听见上火线，便要一律向后转，丢枪开大步跑的蹩脚丘八，强硬得多多。铁铮铮回答愿死。百城二次出主意，先去看好了地段，掘下一个深而且大的陷人坑，尽十八的上午掘就了，等待下午便将死的十六个尸首，活的男女九口，以及粪窖内捞起来那两个半死半活的人，一扛同到陷坑旁侧，待坑内石灰化到热度剧烈时候，便如法炮制，一齐推下，忙着大家动手，将土掩好。上面一律种了青菜，一毫痕迹不露，事后虽有消息漏泄出去，公家风闻了，派人去调查。他们严守秘密，又无物证，加着这班难民平素行为可恶，就在本乡度活，也不是安分循良之辈，大都众叛亲离，所以一些反响没有，真合着乡愚那句“前世冤家今世遇”的俗语了呵！