日本人在吾国经营的大商店有一个三菱公司，很出名的。殊不知在清朝光绪末叶，北京官场中，也有个三霖公司。那是三个御史，名字都叫春霖，而且都不避权贵，参劾显要，故得名振一时。大有头可断、正言不可不陈气概。好在时候又在差不多儿，所以当时于右任先生办的《神州报》上，便将他们并称为三霖公司。
不过现在人家传述起来，指是赵春霖、江春霖、刘春霖三人。小子听顾巨六君说起道：刘是末科殿元，其时才得开坊，尚无备位西台资望。赵江二人之外，还有一个乃是入民国做过福建巡按使及肃政司等职的胡春霖。究竟是刘是胡，现姑不去管他。单道那个四川赵春霖，自从参劾庆亲王弈勖的折子一上，恼了西太后，立即将赵褫职拿问，打入刑司狱中，俗谈所谓“下天牢”。雷厉风行，案情重大。不知道结果是杀头呢，还是充军？无如那时候四维不张，网纪沦夷，正应着“天大的官司，只消有地大的银子去料理”的两句俗谚。赵春霖本人下狱之后，自有他的寅年世谊，门生故旧，嫡亲同乡等，四处八路走门路。好在那时朝中大老，没有一个吃不进药的，居然强心针打准，案情渐渐地缓和下来。不过金钱却花掉不少，京中一时周转不灵，没奈何由赵御史夫人出面向几个有交情的外任官儿告帮借贷。一壁再致电故乡亲友，求他们尽力援助。再命在家用功的儿子，速即变卖产业。像伯邑考相似辇金入都，搭救生身之父的性命。在专制时代，又是政以贿成的当儿，这些手续都是题内应有文章。官宦之家没甚事儿发生便罢，一旦发生变端，大概都是如此的呵。
这位赵公子，虽已幼童入泮，是个秀才相公，无奈从未出过远门，真和《儿女英雄传》上的安龙媒仿佛。一旦接到了生母电报，可怜急已急得神志昏迷，忙得祖遗的如干田亩，拿出去三不作两卖的卖，押的押，勉强凑了近三千块钱。至于一般亲友，人情势利，所谓“时来谁不来，时不来谁来”，非但不拔一毛资助，还要责备赵公太不识时务，在这个年头儿上，想做包铁面、赵琴鹤么？真正呆子！庆亲王上得两宫欢心，名倾朝野，巴结他尚恐不及，怎么敢去捋虎须，参劾他？这是活得不耐烦，颈内势血发痒，自讨苦吃。快快断绝往来，不然要遭着夷及九族的飞来横祸呢。但是赵公子钱倒不一定要向他们移挪，只希望他们有老出门的亲友，陪伴着上趟北京去。殊不知求张良，拜韩信，始终没有如愿。安公子到淮安，倒先有奶公华忠同伴长行，后来华忠病了，又转荐妹婿褚一官同去。如今赵公子，连华忠其人都没有哩。最后却恼了他两个同案，一个叫冯鸿宾，一个叫郭希仪，都是血气方刚的少年。因见赵公子情实可怜，那班至亲近族实在可恶，所以他俩仗着一时义愤，自备资斧，譬如游历，情愿作伴赴京。有了他俩同行，赵公子才少定心神，敢收拾了银钱上路。
其时的交通，虽比不上现在便利，较之以前，已经大不对了。他们由四川赴京，实在可以搭短载到了重庆，然后趁下水江轮到了汉口，转平汉火车北上的了。不过彼时人民对于江轮，所谓洋船，不时有爆烟囱水火著，走错水线，轮船和轮船互撞，船上边消防器具又都不完备，故而每逢出一回岔子往往全船之人白死，因此咸有戒心。并且有种专门造谣生事之人说起来道，洋船上每月暗杀几个客人，抛下去祭江祭海的。至于火车，称为“旱火轮”，指是外国人办的，谁去乘坐了，他们要把你姓名八字抄录去，用钉头七箭书将你咒死了，然后摄你的魂魄回国去，填筑炮台。宛比秦始皇捕捉孟姜女的丈夫万喜良去填筑万里长城一样，不然合不拢龙门哩。故而乘车之人，愈加稀少，像赵公子和冯郭二人，都是有知识的，对于这种齐东野人之语，固然不至于相信。不过乘车搭轮，迅速虽较迅速，无如川资要多花一半，恐尚不止。自知元气不足，为贫所累，只好仍照从前的驿路。由四川上京，乃是一路向东北前进，计共五千七百里旱道官站，实只四千七百五十里足路。乃是经由栈道到了陕西，出潼关折入山西，再由井径获鹿，进直隶的正定、保定，也必须走南大道入都。而且雇了长行的驿车，他们一般鞭仗行内搅客的赶脚夫，也有一定行程的期限。按照钦定吏部赴任凭限例则，打个八折（查前清部则，由北京至成都、潼川、绵州等处赴任，限八十日到省缴凭倒换饬知），大约总两个月挂零三、四天赶到。如其雇主多给酒饭，或者老交易卖买，那么叫飞车偷站，最快四十多天或五十六、七天亦可赶到，这是例外的。若是雇车主儿逢山玩山，遇水赏水，或是逢站调换的短载，那就没有准确日子了。也许在路上行了三、四个月，近半年光景都有的。这回赵、冯、郭三人上京，那是雇定罗家老行的牲口两头、骡车一辆、二名赶脚，一个叫曹六儿，一个叫烟鬼熊四，都是著名飞毛腿，而且都是老江湖。赵公子许了他俩重酬，所以也走的飞车偷站。一个月出头三天，已经出潼关，到风陵渡渡过黄河，搭进山西永济县境下马口歇店，总算迅速极了。
他们三人到了下马口客店中投宿，照例看定房头，卸行李。跑堂的打洗脸水泡茶进屋，先代三位爷搁去身上灰沙，然后请他们擦脸漱口。他忙着替客人摊铺暖炕，然后再出去拿灯烛进房。顺便带菜牌进来，请客点菜下锅，并问明喝什么酒，做面呢还是做米饭，要不要喊娘们暖被窝。这都是北五省下宿店的一定程序，赵公子等，也不比初起手几天，老是瞪着眼儿发愣，一时找不出话发放跑堂的。现在都会依次回答，像老出门般，不慌不忙的了。当下打发过了那跑堂出去预备夜膳，他们三人对灯围坐，喝水闲谈，等吃了夜膳睡觉。忽然闯进一个六七十岁的老头儿来，此老生得面如重枣，颏下一部络腮胡子，根根同银丝相似。身上行装打扮，像个当公事的武官模样，就不过是眇一目，欠些仪表。但是他的举止行动，非常大派，礼貌亦极周到。自承姓高，那是太原府威远镖局的把局达官，新由咸阳收帐回来，也在此落店，卧房就在对面，遥见三位一表非俗，故此冒险进来谈谈。敢请教三位贵姓高名，从何到此，现欲何往。赵公子等早由曹六、熊四俩叮嘱过了，出门人少开口为是，万一有人动问，那么逼不得已，也只得三真七假地回答人家，所谓“逢人且说三分话，未可全抛一片心”，所以躬身回答那老头道：“小子姓赵，这两位姓马。我们是中表弟兄，由四川到来，入京游学去的。”
高老头听了，仰天打了个哈哈道：“既然三位是赴京游学，行囊中要携带二千不到、千五有余些现款干么呀？老朽是个热心人，因见三位都是初出门，带了这现款，自己不知危险，故此前来关切。吾辈走惯江湖的，只要瞥见车轮入土多深，尘土碾飞得多高，便已知道有多少水头油花。如今山西省内，正闹义和拳、黑边钱、连环党、臂花党、大刀会等土匪，路上实在不太平，常有三人欺两，谋财害命的事情发生。咱们当了镳局达官，尚愁过门不到，腰手不灵，被土码子拔了镳旗去栽跟头；何况你们初出茅庐，不知江湖险恶的好世兄？哥儿们呵，再加从此下马口过去，就要进猗氏县的水稷山山道；再过去所经的榆次、寿阳、平定州等地，虽是平原，因为地气和太岳山山脉贯通，所以全是黑石子路。黑石子经日光一晒，炙得牲口脚底发热，人足是踏都踏不下，故须下半天就道，搭夜站赶路。你们想罢，地面上出了歹人，你们赶夜站，正对他们胃，好似小羊入了虎口。单身狐客，囊内一无所有的经过，尚愁打杠子、霸王卸甲，剥剩一条单裤。你们又带了这许油水，怕连性命都要失堕。老朽是热心好事，专门锄强扶弱，打抱不平，有心爱惜三位，所以会闯进来多嘴管闲事。你们还是说了老实话，待老朽与你们出主意。”
赵公子被这老儿说话，句句打入心坎上，不禁把自己入京救父，他俩是仗义作伴等等老实话，全都吐露出来。高老头听了便闭了一只眼，思忖了半天，然后开眼嘱咐道：“你们不走大路，从小径兜抄，索性走平陆、翼城、安泽、沁源，由砥柱山翻走霍山道，出马陵关、大黾谷，径由井陉山出井陉关，路程并不远。不过多是山道难行些，但是太平却太平的了。老巧也暂不就回太原，在暗中保护三位，至多十一或是十二天，可到大黾谷，谷口有座白云道观，那时老朽在观中候驾，再同三位见了一面之后，那才分手。这也是天缘前定，有老巧暗保，决不再会出岔的了，你们可以毋庸害怕啦。”赵公子等听了，再三致谢。恰巧跑堂夜膳开进房来，高老头便起身告辞。赵公子要留他吃饭，老头说：“我也预备的了，彼此出门人不必客气，不过你们牢记着莫走大道走小路就得啦。”嘱罢翩然出房去了。
赵等三人听了老头说话，心上愁急万分。夜饭哪里还吃得下，大家只勉强吃了一些，差不多剩了十分之八的菜饭。忽然房门外又闯进一个蓝布衫裤、高腰袜子、山东皂鞋、头发稀少、小辫挽了个得胜髻、手中执了黑漆短旱烟袋、形同赶脚的黑麻大汉进来，他一进了门，也不招呼人，一眼瞧见桌上的残肴，口中便自言自语道：“可惜这许多东西，着实要几文啦。你们不吃掉，也是造化跑堂的，待俺修了福吧。”一壁说时，一壁已一屁股坐下，狼吞虎咽，踞案大嚼。席上那许多残余东西，顷刻间被他风卷残云般吃个罄净。连那大葱、清酱、辣子姜丝、拌酸齑菜等五六种堂菜小碟子，也吃得盆底向天的。此时的赵公子有事在心，对于这个下流混混，非常厌恶，一进门就要开口下逐客令的。还是冯鸿宾眼力凶些，忙在旁向赵连连摇手阻止，直待他把桌上残肴吃光了，鸿宾才从容询问道：“老乡够么？可要再添些什么？”那人两目一瞪，向鸿宾上下身一打量，卟哧一笑道：“够了，瞧你这笔管生不出，倒懂得江湖上交朋友的道理。罢罢罢，吃了你们这一饱，也该报答报答。方才那个老头儿，不是个好人，但是所说的话是不错的。你们不可不听他，准其走小道莫走大路。横竖暗中有俺保护你们，放心走好啦。大约十二三天之后，你们赶到大黾谷白云观了，那时你们经过马陵关，代俺打好四、五斤白干，买端正七、八斤牛肉，一大包三山灵鹤牌的老黄烟，俺自然代你们两家来解扣儿。这酒肉烟三项，千定不可忘怀了。”说罢自顾自走了出去。赵冯郭三人被这两个怪人儿来一搅，搅得睡也睡不稳，整整计议了一夜。因为两人都说大路走不得，决定翻山行小路。第二天算清店帐，照旧套车就道，望北进发。
离开下马口二三里路，就是大小路分道的岔口来了。赵公子吩咐径进山套，由小道往井陉。曹六听了忙道：“爷敢是信了鹞子的说话，要走小道昨晚为何不提这话呢？早提及了，好在有大行家同店，好和他打商量。”冯鸿宾忙问道：“什么大行家？姓什么？叫什么？”熊四忙向曹六丢了个眼色，接口道：“不是武行内的大行家，昨儿有般西帮皮货商，和咱们同店，也是上北京去的，他们都是宣化大同一带，开设皮货行的大商家，人多势大，又备着长短风炮，爷们早说走小道，咱们好跟他们合伙同行。如今他们在四更天起身做饭，五更天出门赶早站，咱们追不上了，只得单帮进小道山套。不过咱们情愿先君子，后小人，什么话都得说明。走小道是爷们主意，万一有个三长两短，咱们不负责的。并且牲口车儿等，倘被山嘴碰砸，或其他意外岔子闹了出来，还得向爷们说明，须照价赔偿。”冯鸿宾笑道：“坐车的教你们走小道，自然没有你们事。果真车马有损坏，自也该赔便赔，该修便修。这些打过门话儿，也何消说得呢。”熊四听了便高声喊道：“曹六儿，您听明白了没有？这是坐车主儿的主意，没有咱们份，咱们说不得，这一趟多辛苦点了。”曹六口内虽然无话，照他脸上形情瞧去，不用说了，他心上有一百二十四分不愿意走这条羊肠仄径哩。
他们一行五众，两骡一车，进了这山道，果然山连山，山套山，山接山，两边都是高山。居中一道山弄，仅容一人一骑行走着。迎面如有行人过来，不能交肩而过，只好拣稍微广阔些所在，由轻载退让一旁，待重载过去了才能再走。而且一回上坡，一回下坡，高低起落，实在难行。凡遇到山坡上下所在，两旁必定又是深不见底的山涧。在上头望望，已觉阴森森冷气扑面，令人毛骨悚然。如其失足跌下去，万无生理。耳边厢常有猿啼、虎啸、狼嗥、狐鸣的声息，不要说人听见了心别别跳哩，连牲口闻了这声浪，有时也浑身发抖，拳毛跳动。怪不得曹六不愿走这条路，实在难行。走了十一天，果然到马陵关宿夜。一问店家，明早果然进大黾谷口哩。又问及白云观这处地方，一个年轻店伙骇然道：“前两年正是块好地方，香烟茂盛，看庙的吃喝不完，穿着不尽。现在可不是劲儿了，因为有……”他再要往下说去，却被一个年老店伙跑过来喝住道：“排五的又要口健哩！前三月找的麻烦，难道已忘怀了吗？”年轻店伙一闻此话，伸伸舌头，截住话源，搭讪着走开去了。赵等三人明知这白云观不是好去处，已经到了此地，只好明知山有虎，故作采樵人了。唯有冯鸿宾心上较为放宽些，想起那个蓝衣黑麻壮汉的嘱咐，竟然在马陵关集上把酒肉烟三项办就了动身。
第二天一出马陵关，愈加地土荒僻。山谷深邃，人烟稀少。走到未末申初，才有个小村集打了午尖。依着曹熊俩就此宿夜，明早再走，恐怕过去没有宿头。无奈赵公子救父心切，恨不能一步跨到北京，催着上路。曹熊俩拗不过他们，只得勉强就道。果然走到太阳沉西，尚没有尖站走着，更莫问宿头哩。直至皓月东升，已届黄昏时分，目前才发现在四五箭路外，黑沉沉有座庄院来了。大家很兴奋地赶到那里，赵公子借着月光，抬头停神一瞧上面一方匾额，乃是“白云观”三字。他们三人心上都忐忐忑忑，晓得今宵是生死存亡的紧要关头了。但是两扇朱漆山门虚掩着，推开了进去一瞧，正中朝东出向的一所大殿，虽不是墙坍壁倒，然已败旧不堪。倒是左右有三间一边，南北六间配房，好似新收拾过，非常洁净。北耳房三间，那是像灶间食堂下房，南耳房三间是对面卧房，留出正中一间像会客厅般。他们站在庭中叫喊了半天，庙内不见有人出来答话。那个蓝衣黑麻壮汉，却从山门外移步进来。赵公子等见了，如同小孩瞧见了乳母一般。冯鸿宾要紧告诉他东西已代为置办妥洽。他便走至殿上，拿了许多烧残蜡烛下来，叫赶脚的点了火，将行李卸进来，车马安顿在殿上。吩咐曹六、熊四去睡在南厢下首房内。赵等三人，睡在上首房内。好在多有现成床炕，只消把被褥铺上去好啦。火速弄舒齐了，吃了些干粮睡觉。晚间若是听见什么响动，千万不可声张及窥探，天坍有俺长人在此支撑哩。
赵等三人，虽则遵教睡觉，但是哪里睡得着，不时蹑手蹑脚，偷偷摸摸，轮流到门隙中去张望。始见蓝衣黑汉，将牛酒吃喝。后来把三斤白干饮尽，七斤牛肉也留剩不过一斤光景。又打开了烟包抽烟了，横一袋，竖一袋吸个不了。外头非但山门仍然虚掩着，连南厢正间内的四扇长桶子，八扇短窗，也洞开了未关。天交三鼓，忽听大殿屋面上瓦响，接着便有一团黑影，向南屋内扑来。那壮汉依然端坐在那里，好似没有听见般。直待那黑影跨上台阶，他方抬起头来，把口一张，将适才抽的回笼烟，向窗外一喷。那一股黑沉沉白闪闪的烟头，喷至窗前，恰巧将那黑影罩住，只听得“阿唷”，接着卟咚一响，烟也散了，黑影也不见了。壮汉又低下头去抽烟，大约过了一盏茶时候，又有两条黑影，一前一后，一东一西，由北耳房上扑下来，直奔南屋。壮汉又是吐了一口闷烟，依旧把黑影喷不见了。此时忽闻南厢屋上有人问道：“下面是谁？”壮汉低低答了一句，赵等三人没有听清楚，好似“甘侉子”三字。上头又问道：“和您沾亲带故吗？”壮汉高声答道：“一不沾亲，二不带故。”上头道：“既非亲故，为何吃里扒外，伤自家人和气？”壮汉道：“姓赵的是孝子，冯、郭俩是义士。咱们江湖上人所恨的贪官污吏，所敬的孝子义友。咱路见不平，尚且拔刀相助，何况是孝义之子？再者他们近二千块钱也是卖田卖地，拼凑了去赎天伦批鳞大罪，怎忍下手呢？”上头叹道：“唉！再不料您来管这闲帐，也算俺三个孩子晦气，青山不减，绿水长流，往后去总有相逢的日子，再见吧。”只听得屋上一阵脚步响，大约那人走了。从此直至天明，太平没事。不过那屋上人的声口，山西土音中间杂些陕西三原话，和下马口遇见的那个眇目老头声口，竟有七八分相像哩。
到了翌日清晨，赵等出房来，向那壮汉致谢救命之恩。只见庭心内横着三个尸首，倒卧在血泊之中。曹、熊俩走近去瞧瞧，三个人别处并无伤痕，只喉间有个小孔，那鲜血都从孔内流出。因为时候相距已久了，所以孔内流出来的黄水不是血哩。当下壮汉向赵等三人道：“你们此次遇见这个半吊子老儿，就是连环党的首领，专做这种软硬两戤的捉羊事情。且喜遇见了俺，也是你们的运气。好在至多再行了两三天，出了山西地界，就不怕这老儿报复了。不过你们年纪轻轻，都是手无缚鸡之力，带了这许多圆圆头，就到了北直隶省内，难道就没有歹人转你们念头么？俺敬重你们三人孝义二字，现在管了你们闲帐，索性管到了底吧。”说时便从胸前袋内掏出一方尖角小旗，上绣着一条独角蛟。那蛟头在水浪内高高透起，授给冯鸿宾道：“三人之中，你头脑最清爽点，俺就交给了你，回头进了北直地界，把旗儿插在车上，保你们平安抵京，不会再闹甚乱子出来。到京之后，你干定把这方小旗送至骡马市大街、虎坊桥附近，有一家姓李的开设牌号‘天达’旅店之中，有个烧火兼担水的山东老甘，把这旗儿交还了他就得啦。”当下非但赵公子等连声道谢，连两个赶脚的也跪在地下，不住磕头。壮汉笑道：“萍水相逢，前缘早定。四海之内，皆兄弟也。你们又何用道谢，俺就此去也。”等待“也”字出口，人已到了屋外。眼睛一瞬，已经出了白云观大门，走得不知去向。赵公子等也忙着收拾了上路。因为观内有三个尸首，恐怕有做公人遇巧到来瞧见了，要遭着一场冤枉人命官司打打，所以也要紧登程上路了。
回头出了井径关，一进北直地界。冯鸿宾依那壮汉嘱咐，把尖角旗儿插在车上，果然一路平安无事。有时朝上赶早站，或者搭一个早黄昏投宿店，也有一般不三不四的尴尬人碰着。但不过走到他们近身，樱桃要蹦出来之际，一眼瞧见车上那方小旗，他们仔细认了一认，自淘伙内丢了一个眼色，自然地抢前或是落后，散开去了。那天将到北京，车儿过芦沟桥时候，忽然迎面起了一阵大大旋风，飞沙走石，扬尘舞土，吹得路上往来行人都把双手掩了脸面，眼都张不开来。等待风定重行，冯鸿宾惊然道：“咦！我们车上的镳旗被风吹掉到了地上去了。”忙停车扣马，人打回头仔细地在桥上桥下，找寻了七八次，也没找到。他们三人都异常懊丧，心上觉得很对不起那个蓝衣黑麻壮汉的一番美意呵。
到了北京，赵公子和母亲见面，当然先忙着走门路搭救爸爸。冯鸿宾却要紧拉着郭希仪，同至虎坊桥天达店内，去会晤了山东老甘，声明失旗原委。岂知跑至天达店一问，水火侠山东老甘是有这个人的，不过上两天，为害了肚薄，向柜上自动辞去了职役，回山东登州府文登县原籍去了。冯等迟来一步，没有遇见，心上还怕往后去那壮汉要来讨取原物，一时将何言对付人家。但是这壮汉始终没有来。后来和武行中人谈起这两人状貌，探听探听究属何许样人。年轻的尚不知道，有人转述北五省有名教头单刀李的说话道：“那眇目老儿，准是陕西三原的高鹞子无疑。至于那个黑麻壮汉，既似德州的马龙标，又像沧州的独角蛟韩成公。照他的作为，又同文登追风大侠甘疯子，不过年纪又不对了，甘疯子要七八十岁哩。”究竟是哪一个，莫说传述者未曾认准，连受恩未报的赵公子三人，也至今耿耿，未曾弄明白是谁哩。