苏州附近的太湖，在五湖之列，也是历史上、地理上一块著名的地方。太湖是俗称，正名是唤做震泽湖，周围有三百余里。单就这一片湖荡而论，已经浩浩无垠，复不见人，容易被草莽英雄据为巢穴，何况这太湖跨了江浙两省，一共要吴县、无锡、常州、宜兴、长兴、震泽、吴江七县该管。而且湖里头又有东西两座洞庭山对峙着，好比人身脏腑。沿湖四边，什么灵岩、上方、七子、穹窿等等共有七十二座山峰，山势都很峻险，和太湖有连带关系。讲它山脉，从马迹山绵延西去，直要到苏浙皖三省交界的顾渚山为止。论它湖源，什么漏湖、石湖、黄天荡、阳塍、金鸡诸湖，果然是它的支流，就是庞山湖、淀山淀、巴城湖以及皖北的固城湖、巢湖也可以算它的尾闾，息息相通哩。不然怎么说太湖帮的大帮好汉，倒是安徽巢湖帮是大宗呢？这些地方要是坐落在欧美，早已用人工来点缀天险，成了一个著名胜迹。无奈我们中国人好静而不好动，单是口里嚷太湖好地方；好在哪里，一时竟回报不出。湖水由它自来自去，山花无主时谢时开。像这种风月无边大好山水之处，无人管领，那么渐渐地变成宵人逋逃之薮，由一而十，由十而百，由百而千，引类呼群，越聚越多，就应着盲史所说的“深山大泽，实生龙蛇”两句话了。
在那前清德宗朝庚辛回銮之后，北方拳乱平靖，南方却弄得人心思乱，闾里不安。那时上海方面有什么天津帮、南桥帮，成群结党，欺压良民。虽然是癣疥之疾，然而痈疽不治，渐成巨患。从前小镜子刘丽川戕官拒捕，也是星星之火点起的。而且人人多说这般痞棍，跟太湖强盗是互通声气的。市虎传谣，来风空穴，渐渐地由谣言要成为事实。那些专闯江湖的莠民，竟然多向太湖内啸聚起来，沿湖一带的乡镇小码头上，平空来了许多客民。那时候大家都叫他广蛋，又叫他做巢湖帮，专向乡民强赊硬卖。后来又和当地土豪劣绅勾结了，索性开场聚赌，贩卖私盐，害得一般安分良民，竟有寝食不安之势。
在这当儿清廷简放了一个瑞莘儒来做苏松太兵备道，大蒙苏抚端午桥的赏识，端方本来和铁良、锡良二人称做满洲三才子，比较的要算是满洲人队里仅见的人才。他知道瑞澄是天津混混出身，所有外边白相人门槛都明白一点，故此特地把这一件整顿地方、息谣安民之事，密谕切实认真办理。故此瑞澄一到任，便雷厉风行地访拿流氓。先治了一个张桂卿，天津帮便匿迹销声了；又把南桥十八根扁担里头的首领范高头，也抓来打入站笼站死。如此一来，上海地方就安逸了许多。
那时端方已升了两江总督，得了这个消息，又极力专折保奏。瑞澄自己也会打干，不久便升按察，署理江苏布政司，兼营务处处长。瑞澄索性大刀阔斧干一回，把余孟亭、夏竹山、夏小辫子一起抓来劈掉了。那时候南洋也武步北洋，训练新军。苏州的四十六标，恰巧开征足额。因为民间有这句太湖强盗的谣言，故此四十六标的营房便指定造在宝带桥畔。四十六标的标本部，虽在葑门觅渡桥，但是觅渡桥的营房，只有少数的步兵和两连马队，其余大部分的步队和着工程炮辎重的基本，全在宝带桥。表面上说是跟觅渡桥的营房可以互相呼应，实在防守吴江塘？兼扼石湖和太湖汇流的五龙桥要塞。如此一布置，外间的谣言渐归宁息。人民熙熙攘攘，往往来来，不似以前那种蹙额相告，岌岌不可终日的情形了。
其实在瑞莘儒大捉赌匪盐枭的时候，太湖内并无歹人踪迹。自经这次小小剿抚之后，那太湖二字便印入了一个草莽英雄的脑筋里头。此人是木渎镇上商人子弟，姓胡，名叫旭人。他虽商界出身，曾经在苏州高小学校肄业。后来自备资斧到东洋留学，先在大森体育团卒业，又入士官学校修业。经人介绍，入了陶焕卿的光复会。那年熊成基在安徽举义，旭人首途归国，甫抵上海，已经得着熊成基失败的消息。他便回转故乡，韬光敛迹，仍旧经营父业，一毫没有痕迹露出来，故而人家倒也不注意他。那时候巷议街谈，无非太湖强盗情事。旭人灵机忽动，自忖虽生长在太湖边上，倒还未知太湖形势的究竟哩。恰巧三伏天气，店务甚闲。那些渔船呢，日间都停泊在镇上避暑，要到晚上才出去打鱼。旭人便趁此机会，雇定了三只熟谙湖边的渔船，也藉着消暑为名，在太湖内足足游玩了半月。先把那尽人而知的险要和名胜古迹，统记了下来。一交秋凉，他另外再雇了一条船，实行探险，专拣人所未到的地方游去，居然被他找着一块好地方了。那是在西洞庭山过去二十四里湖面，有一个山坳叫洞坑，这一带的水格外流得急，而且四面都是山脚，所以那浪头会四面打拢来。这洞坑的正面和宜昌上流的对我来相似，也是一个巨大山洞，好似城门一般长在水内。望进去就是洞底，重峰削壁。谁知向左一拐弯，却有一个小荡。周围三里有余，天生成椭圆形，南北都是山峰。东边是进口的山道，西尽头乃是一块平阳之地，又是天生的四方形，厥土沃饶，起水又便，大可垦种山田。这块平壤的四周，又都是危峰峻岭，只有东北角上有一条窄道，蜿蜒而上，将及山半，有八九丈围圆的一块镜面石，望下去大半太湖在目。由这镜面石再上去，一直到峰顶，有一所伍子胥庙，原来在马脊山的后面，上方灵岩、天平的夹套，就是穹窿山阴的屏障。马脊山下居民甚多，那是产生芋艿芋头所在，每年的秋天市面也做得很大。不过从这子胥庙要到马脊，须得从这峰顶一径往下，到了山下有一条独龙涧，仿佛两峰的界线相似，要越这条山涧，再翻到马脊山的最高峰，然后骑脊而下，方到马脊镇上。
旭人军事智识甚佳，一瞧此地的水陆形势，真是天生成的一处藏军所在。只要建筑几间竹庐茅舍，先设法把山田垦熟，饷糈有着，然后徐图对外发展，就是《宣和遗事》上的郓城水泊梁山，恐怕还不如此处。故此便兴冲冲折回原路，叫船家开船回去。谁知这船家撅起了嘴很懊丧地道：“胡先生，这一个夹套就是太湖里著名的险恶所在，叫做‘禹门三级浪，平地一声雷’。方才我们进的那个石洞门，就是叫禹门。你是不谙驾舟门道，所以没留心这一层。我们的船进来时节，不是被三个大浪打进来的么？现在你侧耳听吧，不是隐隐约约常听见打雷声音？无论大小船只，到了这里，休想安然出去。在湖道上跑跑的人，谁不知有这块千凶万恶的绝地？不幸打了进来，不在洞门口被石尖硌破船底，便是绝食饿死在此地。如今我们想出去么，恐怕没有这样便宜吧？”
旭人始而听了那船家的危词，倒也有些踌躇。回头仔细一研究，原来这空中的声音，那是风吹着山上森林，松涛柏浪，同时作响，再加这一面石壁之外，便是太湖最广最深的所在，四围又多是荒凉小岛，自然那昼夜不息的波浪，在山石上激湍着。这声音递送进来，传声空谷，回音又绝大，自然光天化日之下也好似打雷一般。四面的水内都是山根山脚，自然水浪不一定自西向东，互相激荡着，那水就常常发旋的了。只要船身坚固，驾驭当心，万不会出险。故此旭人便将这层意思向船家说明，叫他留心着出去，只要顺着水势，保管安然出去。船家始而不允，情愿牺牲这条小舟丢在此地，人从旱道翻山回去。后来一探这嗅内的水，并不深，量量自己的水性，可无性命之虑。预备船在口上硌破，人从奥内逃命，便拼着九死一生，往原路开出。谁知此地的湖水，因地气关系，跟潮水一样，按时涨落，也是初一、十五子午两潮，初二、十六丑未两潮。他们来的时候遇着落水，外面湖内的水向这山奥内流进来，故此他们一叶小舟，随潮而进，并不费力。如今他们出去，又遇涨水，这奥内的水向湖里流出去，所以又不费吹灰之力，安然出外。旭人暗想，这奥内的小小湖荡，再不料是三百里太湖的源头水壑哩，以后进出，只消算准了它的时候，万万不会出事的。
旭人自从探得这一处地方，回到木渎之后，大非昔比了，专门结交朋友，广植势力。恰巧那时候的官场也禁令废弛，不像以前那样严厉，所以不上半年，胡旭人倒也成了横泾、木渎一带的有名人物，声势浩大起来。这消息传到苏州营务处处长的耳朵内，自然又当一件大事做了。其时的处长是陆钟琦方伯所兼，便面谕一府三县，要胡旭人到案。旭人早已得信。恰巧木渎镇上那时候来了二帮客帮赌匪，一帮巢湖帮，为首之人乃是安徽潜山县人，叫焦大鹏；一帮私盐帮，为首之人乃是宁波镇海人，叫长脚顺金。他们本来专在外洋靠贩私盐、抢劫轮船过日子的。为首的当家，名叫曾国璋，一帮弟兄有三四千，老巢是在童子洋一个海岛内。不料被署理狼山总兵徐某某，为了分赃不匀，就翻脸起兵剿捕，会合着福山总兵及松江提台杨景龙，在东海洋里，把曾国璋打败。国璋败到通州吕四场，被擒正法。手下之人，四散逃窜。大部分弟兄，从东海洋逃到黄海五条沙去；小部分人，便由浒浦、白茆等南岸小港口逃进来，到木渎会齐，尚有一百余人。旭人对于这两帮人马，早就有心联络，只为一时从中少个说客。恰巧在这旭人背风火的当儿，木渎镇上又来了个单身汉，此人浑名外国狗，本来是甘露乡下人，在上海开窑子的。因为拜了范高头做了老头子，好好一爿窑子，打溜打掉。等到范高头出事，外国狗也遭了嫌疑，上海不能立足，只好在江湖浪荡。他跟胡旭人、焦大鹏、长脚顺金都是熟人，故此他一到木渎，便从中拉场，将三帮人马联络在一起。大家按着年岁，歃血为盟。焦大鹏年纪最大，胡旭人第二，长脚顺金第三，外国狗第四。但是三帮弟兄聚拢一共有三百多人，况且胡旭人又有藩台访案在身，一时未便再在木渎镇上站脚，便由旭人提议，大队人马立即全移到洞坑山内驻扎，做起大规模的水寇来了。
在旭人的心内，原想把这一般人训练好了，将来就去光复苏州的。故此一到洞坑，第一步就是购买枪械。但是怎生买法呢？好在外国狗上海开过窑子，人头熟悉，便由他到上海，托人和贩卖军装洋行的外国人接洽好了，付了定洋。等待货色到了，把箱子打开，零碎装在白相船上，藉着打猎为名，在上海道署请了护照，开到太湖内。洞坑方面自然早有人预约定了的地点候着，货财两交。船过船，一毫危险没有。一面把陆地上独龙沟子胥庙都修筑成了炮垒，暗暗地派人把守。半山的那块镜面石改成一所瞭望台，装置了一座大望远镜和着探海灯，以便水路把风。这洞坑的洞口，装了一口竹网和着一座竹城，这网上都装了滚钩鸾铃。洞口四面的小山丘山，也筑了小炮垒。洞里头的荡内为水军驻扎地点，陆地上盖了草房，拣身体怯弱、年纪衰老的弟兄们，派他们耕种山田。强壮点的单日在陆地上练习打靶，双日在水内练习战术。如是者不到半年，这三百多弟兄，剔除了百余名老弱之外；其余都练得水陆皆精，成为熟谙战斗的军事人才。旭人暗暗喜道：“照此情形，势力渐渐扩张出去，将来怕不成所向无敌的劲旅么？”
但是他们这样大规模的举动，所需的金钱从何而来呢？那也不必说明，一想便知。除了抢掠，还有别种生财之法么？不过他们自己不承认抢掠，唤做“借伙食”。在洞坑周围百里之内，譬如木渎、横泾、张渚、马迹等许多小地方，不行动手，要动手总在百里之外。不过张渚是出笋的地方，马迹是出芋的地方，虽是乡下，非常富饶。每年言明要贴给规矩若干金，名叫“贴伙食”。他们受了这一票“贴伙食”，抢是不抢的了，然而赌却还是要赌。自有一般不知死活的乡人，尚敢进这般人开的赌场来赌。如果输了或稍胜些，还不成问题，要是赢了整千整百整款子，那就不会放你安逸带回家去。不是硬逼着你再赌，便是依旧把赢来的钱输还他们，再不然永久不还，再不然诈打架、抢台面。这也是那乡下人自不量力，好赌过分，自取其祸；倒不能单说洞坑弟兄骚扰地方。
他们始而只有二百多人，经过训练，不能开码头放大生意。后来一面招募敢死之士，一面收容亡命之徒，弟兄啸聚到八、九百人。局面大了，里头分为六大部，一部是筹饷（即赴各处码头开赌），一部是巡风（分内外两种名目，内巡风不出二百余里，外巡风专走京津沪汉等大埠），一部是当家（管理银钱出入），一部是训练，一部是招贤，一部是耕种。每一部定额一百五十五人，设立五个管事头目，每一个头目管三十个弟兄。除了衰弱的隶属耕种部，心腹人隶属当家部，永远不有更动，其余四部的弟兄都是轮流更调，每三个月为一班。做了头目，有一条划子给他乘坐。那些小弟兄在耕种、当家、训练部的，都住在岸上。巡风、招贤两部水陆各半。筹饷部的，全是以船为家。内巡风也有水陆之别，陆地内巡风步哨放到木渎，水上内巡风一路放到苏州胥门，一路放到宜兴。这两路最为紧要。至于湖州、南浔、常州、无锡、吴江等处，虽然也放步哨，比较苏宜两处稍微放松一点。如果有个面生可疑之人，一到木渎，巡风就要上前用暗语试探，探明白为何事而来。万一有熟人在洞坑当弟兄，特来拜访的，那么先由巡风进山去调查，调查得对的，方许这人进来会面。倘然此人派了出门，或在训练部内正用心操演，定例不能与外人交接，由巡风代为回绝，或约后见之期。如果巡风调查不对，或者得著外巡风的报告，晓得来人是当公事，此来有损于己，那么立刻有两个巡风头目带着两支手枪，暗中紧随着此人，得遇当口便下手结果了此人完事。那水上巡风头目的坐船，外表乃是打渔船，人家不知底细只认是捕鱼为业。其实船上军火齐备，打鱼是借来遮人耳目罢了。筹饷头目的坐船，还可携带家眷，或者包一个土娼，兼营淫业。不过巡风船有时带载客人，遇着单客有油水的，就得动手，所以绝对不能带女人。筹饷船却不能动手开差，在外头自己船头相遇，一时认不出来呢，便看招牌挂得出挂不出（将篙子倒置于船头之正中，或帆上上部左方用一块小方红洋布补缀的，多是洞坑的招牌）。至于他们的隐语，和江湖上金皮利斩的春典大同小异，譬如船叫底子，女人叫妖，天叫干宫，吃饭叫求汉，铜钱叫把，帽子叫顶工，鞋子叫贴土，长衫叫大蓬子，皮袍叫骚毛大蓬，短衫叫壑血，马甲叫穿心子，帐子叫关张，袜子叫签筒，被头叫天牌，褥子叫地牌，走叫扯，看叫亮，诸如此类，一时也记不尽许多。这是洞坑弟兄内部大概的组织。
但是这许多人当中，胡旭人是个革命健儿，胸怀大志，他岂肯终老盗乡？始而为了饷糈问题，逼得没法，不能不走这条路。后来饷糈已有存贮，足敷三年五载应用，他便劝焦大鹏、顺金、外国狗等洗手莫为，在此地待时而动。开场他们三人怎肯听旭人的忠言，后来因为在这洞坑里头全赖旭人运筹帷幄，才有此日；他们不肯听他洗手的话，他便要辞去二大王交椅不坐了，自愿散伙出山，故此勉强相从。不过和旭人约定，再要开一百次武差使方肯不做。旭人恐怕他们言而无信，特地点了香烛，叫他们对天立誓。他们便道：“如果口是心非，再做了一百零一次案子，立刻破案过铁，弟兄们个个流血。”旭人听了他们的血誓，方才放心。谁知一百次武差使开满，旭人把所有水上船只、陆上弟兄，统统归到洞坑，一点数目，单缺了一条元字巡风船。船上共有七个弟兄，乃是派在常州上游、丹阳、溧阳、金坛一路的。旭人还认是迟开迟到，候了十余天，不见回来，派得力头目前去打听。在旭人意中，以为这七个人野心不戢，一定盗了条船跑掉了。谁知又隔了半个月，那头目回来禀报，说这条船在金坛开出去，路经溧阳县境于家宅基，上岸去借伙食，被于家还手，全军覆没，并且尸首和船都驾火烧毁。这消息一传，所有洞坑弟兄个个怒不可遏。就是旭人也动了义愤，下令出八成队伍，开八十一条船，昼夜兼程而进，赶到于家宅基，替七位兄弟报仇雪恨。其时正是宣统末造，武汉义旗已举，官场中正忙着这件事，所以他们八十一条船，安安稳稳地到了于家宅基。
那溧阳地方乡人的风气，比无论何处强横。别地方大抵都是城压乡，乡下人见城里人有三分惧怯。独有溧阳是乡压城的，乡下人的威势比城里人大，城里人见着乡下人反有三分惧怯。于家宅基的老当家，曾经在飞划营吃过粮，当过彭玉麟、黄翼升手下的水师营头哨，自负是个老于行伍之人。和人家谈论起来，口口声声说是出过血汗，见过世面之人。他有两个妻子，大妇养三男五女，次妻养五男二女，都已成婚出嫁。孙子、孙女、外甥、甥女已都有了不少。于老老为巩固自己一家势力起见，把七个女婿，都招呼住在一家宅基上。只第七个和第十三个两个儿子，自小读外国书，在教会学堂卒业，便在上海洋行里做生意，余者都是务农为业。空闲了，无非练练拳棒，老于自己又素喜好勇斗狠，家里头特辟了一处习武所在，什么马鞍石、梅花桩、石锁、石担、沙包、木马以及各种旧式军械，刀枪叉棍，无一不全。后来知道现在世界火战为要，那些旧式军械不中用了，好在儿子在上海洋行里，便私下买了几杆毛瑟和着那些老式陆战炮回去，益发强横。弄得方圆五六十里内的人，都见了他们于家人侧目，所以称他们胡蜂窠，惹不得的。
那洞坑山中元号巡风船七个弟兄，是受了此地附近乡人之愚，轻重未量，认做大买卖。等待一动火器，你想六、七个人哪里是于家对手？把他们诱进了宅基，四面一围，一阵排枪。六、七个人统统打倒。他们认道尚有余党，分往四面一兜抄，只抄着一条渔船。上去一搜，人没有了，单搜着些子弹，明知就是盗船无疑。由老于作主，把船拔起来和七个尸首一齐驾火烧了。非但没有损失丝毫，反得着七枝快枪，三五百颗子弹。老于知道祸是闯大了，非得报告官派兵保卫不可。无奈他的儿子女婿都像吃了豹子心肝一般，真合着“初出茅庐强如虎”那句俗语，异口同声说不妨事的。老于始而倒也提心吊胆，过了一二十天没消息，也就懈怠了。
谁知洞坑的大队人马下山来了。旭人军事知识甚好，先派人打听明白了这于家根柢，看好了四面进出的道路，然后仗着自己人多械足，老实不客气，白天进攻了。终究经过训练的弟兄，凭你于家自家人多，到底众寡不敌。先打死了老于二个儿子、一个女婿，老于赶紧退庄堡。旭人便下令围着了他们宅基，砍伐了野树，扎了三尖架，架上系了大石条，撞他们的庄堡后门。无如这于家的堡垒建筑得异常坚固，一时倒也撞不开。焦大鹏便吩咐四面堆了柴火烧，里头知道难了，平日又缺乏人缘，附近十里八里的人家一定怕招冤家，不会出力讨救。所以老于的大儿子立到堡上去跟外面人约定，保全他父亲老于和着已经阵亡第三个兄弟的一个独养儿子两条性命，余者都愿听候发落。长脚顺金急于赚开堡门，满口应允。于大说，请你代表全体设个血誓。顺金便冲口而出道：“倘然背约，我等弟兄出去，立刻就被鹰爪打散。当家的过铁，弟兄们流血。”于大听了，方才下去。隔了一点钟工夫，果然一老一少苦凄凄地开了堡门出来，里头一共三四十条男女都自尽的了。
当下焦大鹏等深恐有诈，尚不敢进去。先把这一老一少看押住了，盘问了一回。又隔了许久，不见里头动静，方敢进去。四面一检查，但见用枪自己打死的，悬梁自尽的，撞死在石壁旁边的，颠横倒竖。男男女女、老老少少的尸身，不计其数。再一调查于家的家私，倒也着实可观。外国狗便出主意，说把这一老一少开膛破肚祭奠元字巡风船亡过弟兄，所有细软东西带回山寨，所有粗家什和着尸首房子，他们既然把我们“底子”驾火烧掉，我们也照样地对待他们，众位意下如何？胡旭人赶紧双手乱摇说：“万万使不得，如此一办，不怕受天谴么？一则犯了一百零一回抢戒，二则顺金答应他们死者，保全老少两命，如何好背反誓约？”谁知财帛动人心，大家赞成外国狗的说话，不听旭人的忠告。后来还算焦大鹏顾全旭人面子起见，没有把老少二人开膛活祭，给了一个全尸，推在火内烧死；然后搜刮于家财帛。分了三队，回归洞坑。
本则打算不走原路，由宜兴出太湖的了，偏偏风吹得不对，只好仍由原路假道无锡回去，不料跟水师统领钟大炮的坐船浅水兵轮遇到。他们抢来的东西都用麻袋装着，放在船头上。大炮当做贩卖私盐，他本来是缉私营，职务所关，开炮一打，打得弟兄七零八落。胡旭人明知大势已去，跳在湖内死了。焦大鹏当时逃去，后来仍旧在原籍捕获，解到溧阳正法。长脚顺金从这一仗败仗逃出性命，后来跟了王人文入川，居然做小队长。四川回来因无钱度日，依旧为盗，枪毙在西炮台。外国狗由北京捉回来，枪毙在苏州。那洞坑老巢，被大炮勒逼捉去之人，做了向导，连根掘去。可怜胡旭人数年心血，半世经营，就此铲除干净。如果焦大鹏等谨守誓言，听了旭人的话，或者太湖强盗洞坑四大王的威名，至今还在呵。