王金宝和张土生是十年前的老朋友。金宝连年出外贸易，土生却只在乡间居住，劳燕分飞，十年中不曾会过一面。一年夏季，金宝因事归乡，行装甫卸，便去访候他的老友土生，叙叙十年中的契阔。比及走到张宅门首，却已室是人非，另换了主人。金宝老大没趣，访问左右邻居，说张土生搬到哪里去了。邻居人家都说土生连遭颠沛，这宅子已在三年前卖给别姓。现在土生家境困难，搬在东首一个小村落里居住，离这里约莫三四里，你自去访他便了。金宝听说，不禁诧异起来。暗想土生本是个小康之家，做人是很忠厚的，自奉俭朴，又没有什么嗜好，怎么十年以来，家产便堕落得这般的快，其中定有个缘故。横竖他搬家不远，不如且到东村去访他，会面以后，这家产堕落的原委自会分晓。
绿槐荫里，日光琐碎，枝头蝉声噪得怪响。金宝寻到这里，已是东村所在。遥见数十步外，有几间矮屋，编茅作檐，叠泥为壁，东倒西歪，不成模样。矮屋以外，有一个年可五十的男子，赤着膊坐在竹椅上搓草绳，仿佛是他的老友张土生。犹恐一时眼错，把人误认了，赶快跑上十多步，停睛细看，谁道不是张土生？唤一声：“土生哥，久违了。你怎么搬到这个冷僻的所在？”土生正低头搓那草绳，冷不防有人唤他。抬眼看时，却是旧友王金宝。立时丢去草绳，迎上前去，道了些别后想念的话，不觉又是欢喜，又是惭愧。欢喜的，多年旧好，一旦重逢；惭愧的，自己贫困得这般模样，实在难见故人。当下忐忐忑忑，要请金宝到里面坐。草屋里肮脏不堪，怎好延客？倘在门外谈话，也不成个礼数。金宝瞧出土生为难的情状，便道：“土生哥，和你多年没见面，可以爽爽快快地谈一会心。我们且到镇上茶铺子里叙叙去。”土生点头赞成，便到里面去穿上一件破短衫，把竹椅和草绳都交付了老婆，然后陪着金宝到镇上去吃茶。两人同行时，金宝道：“怎么土生哥的家况，竟远不如十年以前？”土生叹了一口气道：“说来话长，我的苦痛都吃在热心上面。总恨老天不晓事，偏偏派我生就这一颗热心。为了这一颗热心，吃亏得说不得。东也遭冤，西也受枉，小小的一份家私，被这颗热心断送净尽。直到如今豁然梦醒，无论怎么样，我这颗心不敢再热了。可是懊悔嫌迟，我的家私已变做阿元戴着帽子了。”金宝莫名其妙，便道：“土生哥这话怎讲？”土生道：“说来话长，坐定了和你细讲。总而言之，都是热心的不好。两点眼泪，损失了我一头牛；半段香烟，损失了我三百元大洋；一只破袜，损失了我一所住宅、百亩良田。俗语道，热心肠招揽是非多。直到如今，才信着这句话了。”说时又连连地叹了几口气。
金宝听了，暗暗地好笑，敢怕土生害了疯了，怎么为着两点眼泪、半段香烟、一只破袜却损失了他的许多财产？路上不便细问，比及到了镇上小茶肆，坐定泡茶。那时天气正热，两人都解了衣服，喊两盆面汤到来，揩去了身上汗液。金宝道：“你方才讲的话不明不白，宛比丈二长的和尚，令人摸不着头脑。端的是甚样一回事，倒要请教。”土生敬了金宝一杯茶道：“你莫心急，我的说话正长，且先把你的别后情形告我知晓。”金宝暗想：急惊风碰着慢郎中了。只得略把自己十年来的贸易情形说了一遍。土生道：“毕竟你的运气好，到处顺利。”又叹了一口气道：“我只恨这热心生得太热，才吃了这大亏！”金宝笑道：“土生哥，说了半天话，不曾说什么，只是热心长热心短。你的心太热，我的心也要焦了。毕竟怎样的吃亏，快说快说！”土生攒着眉头，喝了一口茶，然后把十年来热心吃亏的事从头诉起。
土生道：“我在八年前，青石桥堍李小二欠了我六十块钱，只为无力还债，把一头耕牛抵押在我家。这头耕牛，颈项里有一搭白毛，年龄还不算大，却是一只母牛。我着人牵入牛棚里，好好喂养。过了一天，我到镇上去买东西，打从田岸上经过，蓦见迎面来了一个不相识的童子，气急败坏地赶到我面前，慌慌张张地向我问道：‘请问老伯伯，这里有一位张土生老爷，住在哪里？’我听得这般称呼，好生诧异。忙向童子仔细一看，约莫十三四岁年纪，生得眉清目秀，一表非俗，身上衣衫也很整齐，不像这里乡间的人物。便道：‘小官人，你姓甚名谁？打从哪里来？为什么要访问张土生？童子道：‘我姓柯名企芳，住在城里紫石街。我是一个可怜孩子，八岁上便死了娘，现在有六年多了。我哪一天不想着我的亲娘！我到这里来访张老爷，是要来会见吾的亲娘。’说时，两点眼泪滴溜溜地滚下。我见这情形，很替他心酸，又问道：‘小官人，你小小年纪，难得你有这孝心。可是你的娘已死了，怎么到了张土生那边便可以会见你的亲娘？’柯企芳道：‘老伯伯有所不知，我每天放学还家，总到我亲娘坟上去探望，拍着坟墩，唤几声亲娘亲娘，儿子在这里望你，万望亲娘有灵，和儿子在梦中相见。可是这几年来，睡梦里从不曾会过亲娘的面。昨天，我到亲娘坟上哭了一场，一时困倦，竟睡倒在草地上面。恍恍惚惚，见我亲娘来托梦，头颈里围着一条白色绒巾，惨凄凄地向我说道：“为娘的已转世投胎，化做了牛身。一向在青石桥李小二家里做工，现在却抵押在百家村张土生老爷府上。你要和我相见，且到张老爷那边来寻我。”我再要问时，怎禁得旁边几声犬吠把我睡梦惊醒。因此过了一宵，拼走着十余里的长途，来觅张老爷，好引着我和亲娘相见。’说时，竟掩着面号啕大哭起来。我忙道：‘小官人，且莫哭，区区便是张土生。昨天李小二果然抵给我一头牛，颈里生着白毛，却不料是你的亲娘。’企芳听了，便连连地向我磕头，要我引着他去见他的亲娘。我是热心人，见了这般的孝子怎不感动？当下引着企芳，到牛棚里和母牛相见。企芳跪在牛棚里，足足地哭了半点钟，惹得村里的人都来瞧热闹，谁也不道一声奇怪。后来企芳每天从城里跑到我家，带些豆饼菜饼，供献这头母牛，向我再三恳求，要我好好看待他的亲娘，他便一辈子感我的恩。我一时热心过度，便道：‘你的亲娘凭你领去，我便拼舍着这六十块钱，成全你们俩的骨肉。’企芳大喜过望，拜谢了我的成全之恩，牵着这头母牛，一壁走一壁还说着：‘亲娘，和你回家去。’自从企芳牵牛去后，我常把这事记挂在胸。一天便道进城，径到紫石街去探访企芳。一时探访不着，便把这事的原委告诉他的邻居。邻居笑道：‘你可吃了小滑头的亏了，柯家的孩子是城里有名的小滑头，到处行骗，不止一遭，你原来也中了他的狡计。记得那天晚上，小滑头牵着一头牛进城，过了一宵，卖给宰牛场，得了三十块钱，欢欢喜喜。又不知到哪里游荡去了。’我到此才知受骗。只因热心过度，要成全人家的骨肉，却不料为了两点眼泪，损失了我的一头牛。”金宝道：“这是老哥忠厚过甚，受了孩子的骗。可是这小滑头，怎能知道老哥府上新得这一头白颈的牛？”土生道：“后来有人告诉我听，这小滑头常和李小二往来，一定他从小二处得了信息，所以想出这般诡计……”说到这里，恰巧有一个卖花生的小贩，到茶寮里来兜卖。土生买了一包花生，授给金宝道：“金宝哥，我的说话正长，请你一壁剥花生吃，一壁听我讲话。”金宝也不客气，慢慢地剥着花生，静听土生讲话。
土生喝了几口茶，接续说道：“五年前的冬季，乡间演着草台戏，答谢土地公公。那班子里很有几个顶呱呱的脚色，排的戏剧又是最著名的几出拿手戏。不但乡间男女都到庙场上来看戏，便是城里人也纷纷坐船骑马下乡来瞧热闹。这戏剧连演三天，我看了一天，看得起劲，第二天又赶到庙场上去看戏，谁料却看出事来了。这天的看客比第一天加倍热闹，戏台前面拥挤着八九百人，肩背相捱，简直不留一条缺缝。立在我前面的是一个城里人，身上衣服很是体面。旁边还立着一个老者，举头看戏，嘴里却衔着一根香烟，不住地抽吸。这时台上正演着《长板坡》，起赵子龙的武生十分卖力，台下喝采声和暴雷一般响亮。那吸香烟的老者忘却自己衔着烟，竟也随着众人喝起采来，嘴唇开处，这半段残余的香烟落将下来，不偏不倚却落在这城里体面人的衣襟里面。我瞧得清切，便道：‘老兄留心火烛，衣襟里落有半段烧剩的香烟。’谁料锣鼓喧天的当儿，这体面人心在戏剧，却不曾听得我的警告。我这时又热心过度了，暗想衣襟里着了火，须不是耍，待我替他把半段香烟取了出来，免得发生危险。当下起着右手插到这体面人的衣襟里，待要取出这半段香烟。谁料半段香烟不曾取出，蓦听得绰的一响，我的脸上，早着实地吃了五支雪茄。原来这体面人见我摸他的衣襟，只道我是翦绺小窃，打了我一下嘴巴，还把我当胸揪住，喝一声：‘狗贼做什么？’我知道他误会了，忙把情理说明。他哪里肯相信，一手揪住我，一手摸着衣袋，喝一声：‘狗贼该死！你把我的皮夹摸去了，皮夹里有三百元钞票。这还了得？打打打！’那时旁边的看客也把我当小贼看待，东一拳，西一脚，打得我弯着腰儿，连连申说我不是贼。人多口众，闹做一片，谁也不曾听得我的说话。亏得有几个乡间熟人从中解劝，竭力替我担保。且说捉贼捉脏，不曾搜得真脏，怎好冤人做贼。这体面人便把我拖到空旷处，解衣搜检，哪里有什么皮夹？我以为这冤枉可剖白了，谁料他一口咬定我是个积窃，说我串着同党，把真脏携去了，脏虽没有，贼却现在，定要送到县知事那边去重办。他又自道姓名，说姓巫名兰人，是县公署里的科员。他又说：‘狗贼没生眼睛，竟敢在太岁头上来动土，不把你送到县里打个皮开肉绽，你的贼心怎肯便死。’众人见这事闹翻了，再三求情，教我到家里备了三百块钱，赔偿了这姓巫的损失，才不曾把我捆送到官。这便是为了半段香烟，损失了我的三百块大洋。”
金宝听到这里，花生已吃了半包，便道：“热心人难做，为好反成隙冤，也无从伸处。只是这姓巫的也忒可恶，怎么硬诈人三百块钱？”土生道：“也许是他的皮夹在先已被人摸去，偏我倒灶，去垫这个刀头，才吃了这一番冤苦。可是这一番冤苦还不算大，三年前吃的一番冤苦才算大咧。”说时，又喝了几口茶，接续说道：“我经了这几番苦痛，时时自己警戒，以后待人接物，可不要这般地热心。谁料江山易改，本性难移。三年前的春间，又因热心过度，弄出一场大祸。”
“那天，我在门前闲眺。对门赵大娘的四岁儿子绊跌在街心，没人把他扶起，这孩子便伏在地上哭喊。我把他拉了起来，送他还家。入门时便喊道：‘赵大娘，你家小毛跌了，三四岁的孩子怎么放他在街上行走？你可知道很危险的咧！’喊了几声，才见赵大娘披着一件破棉袄，没精打采地出来，接受他儿子小毛，连连向我道谢。说话时牙齿捉对儿厮打，浑身簸糠也似的颤动。瞧这情形，我知赵大娘的疟疾又发了，便道：‘大娘，你的身子可有些不舒服么？’大娘皱着眉道：‘身上冷得很，宛比入了寒冰地狱，冷得没躲处。床上又没有厚棉被，这真要了我的命了！’我那时又热心过度，忙道：‘不要紧，我这里有厚棉被，待我差人送过来，借给大娘一用。当下转身回家，派遣小厮，把我自己床上的一条厚棉被借给赵大娘御冷。过了一天，大娘把棉被送还，原来她的病已好了。
“又过了五六天，我清早起身，猛听得街坊上人多口杂，一片声的喧闹，开门动问，众人都说赵大娘上吊死了。我听得很诧异，正待探问觅死的根由，却见大娘的丈夫赵老大，手提着一只破旧的青布男袜，气愤愤地向众报告道：‘列位高邻，你们要晓得这婆娘觅死的根由么？我自从在城里充当警察，公事很忙，须隔两个月才能回家一次。常有人向我说，你久不回家，只怕你老婆不耐寂寞，要起野心。我只道是戏谑之言，并不放在心上。昨夜回家，却被我搜出了真赃实据，这只青布男袜，便是从婆娘床头拾得的。我把婆娘辱骂了几句，婆娘哭了半夜，乘我熟睡竟自上吊死了。这是她自走死路，怪不得我赵老大。’说话的当儿，我却恍然大悟，这只破袜确是我的。那天把棉被借给大娘，误把这破袜夹在里面，彼此不曾注意。谁料却种了这个祸根……我那时心头明白，要是守着秘密，不把这事说破那便好了。偏偏我热心过度，定要洗刷赵大娘的名誉，当着众人，把那天借被夹袜的情由说个明白。要是说得明白那便好了。谁料话没说完，早被赵老大当胸揪住道：‘冤有头，债有主，原来你便是我老婆的情人！和你到城里打官司去！’后来把我扭到城里，告发官厅，把我看管了。我是乡下人，怕官如怕虎。公门中人都和赵老大串通一气，知道我是没有势力的，百般恫吓，百般敲诈。这官司拖延了一年又三个月，比及他们的欲壑已满，把我释放回家，我的财产都被这官司打完了。这便是为了一只破袜，损失了我一所住宅、百亩良田。”
金宝那时已把这一包花生吃完了，花生屑嵌了牙缝，便从身边摸出一副钢丝牙签，慢慢地剔着牙缝。一壁剔一壁说道：“土生哥，现在的世界，真叫做恶人世界，热心人到处吃亏。从前的事也说不得了，但愿你以后把这热心放得冷些。狗咬吕洞宾，弗识好人心。你把吕洞宾般的心去待恶狗，这是万万使不得的。”土生道：“谁也不是这般说，吃一次苦，学一次乖。我连吃了三次苦痛，我的热腾腾的一颗心，冷得和死灰一般了。”金宝笑道：“只怕又是江山易改，本性难移。碰着甚么事，你又要热腾腾地去招揽是非。”说时，剔牙完毕，又把钢丝签去扒挖耳孔。土生道：“老哥休这般说，从此以后任凭天坍般的事，都不和我相干。要我这颗已冷的心重生热气，千难万难！”说时，瞥见一个蚊虫躲在金宝手腕上叮血。土生一时手痒，伸着掌，向金宝手腕上着力地打了一下，替他打死这个蚊虫。掌声起处，金宝大喊一声向后便倒。原来经这一打，这根钢丝签打入耳孔里去了。茶寮中人争把土生拖住，防他逃走。土生吓得面如土色，战战兢兢地说道：“热心人又惹出祸殃来了！”