米价一天比一天地贵起来，铜元一天比一天地贱起来，因此凡百的物价，连带飞涨。贫民的生活，格外恐慌。王寡妇有一个儿子，两个女儿。她儿子好容易求人，送到南货店去学生意去了；剩下两个女儿，靠着她度那贫困的光阴。那第二个女儿还小，只有七岁；那大女儿阿宝，已是十二岁了。孩子大了吃得也多，穿得也费，王寡妇一个人的力量，渐渐儿支持不下去。
先前她曾在韩乡绅家做过乳娘，韩乡绅姨太太的二儿子，就是吃王寡妇的乳养大的，韩公馆总算是王寡妇的老东家了。王寡妇前天到韩公馆去说了些苦话，韩公馆的少奶奶听罢大发慈悲，对王寡妇道：“天热了，我房里本来用了三个老妈子，梳头的梳头，洗衣的洗衣，还要收拾屋子，正嫌事多忙不开，你家阿宝能够做做零碎事体吗？”王寡妇忙道：“阿宝那孩子年纪虽小，还吃得苦。淘米、洗菜、扫地、抹桌子，在家全是她做。”韩少奶奶道：“她能做事，好极了。你明天叫她进来，在我这里伺候伺候。我每月给她一块两块钱的工钱。至于太太、姨太太请客打牌，积下来的赏钱、头钱，每月分积起来，她虽不能照一份儿分，就是半份，多多少少也有三四块钱。拿回去，也可以贴补贴补你。我们公馆里吃饭的人多，多你阿宝一个人吃饭不打紧。你家里可少一张嘴吃饭了，那不是很好吗？”王寡妇听说，感激得要哭出来，欢喜得要笑出来，扑地往韩少奶奶面前一跪道：“谢谢少太太，少太太若肯收留她，真是成全了她，也是成全了我。”韩奶奶忙道：“王奶妈，你起来，何必这样呢？我不用你女儿也要雇别人的，在我也不过是一个顺水人情。但是一样，恐怕你那女儿，你是欢喜她惯了的，没离过娘，不见得肯来吧？”王寡妇道：“阿宝那丫头还懂得好歹，我回去告诉她少太太的这番大恩，她一定愿意来做牛做马的。”韩少奶奶笑道：“你别怕，我们这里从老太爷起，待下人全是很宽厚的。你还不知道吗？阿宝来了，十分粗重的事我也不忍心叫她做，不过做点轻巧事体罢了。”王寡妇道：“少太太说哪里话来，慢说这里待下人宽厚，我们早已感恩非浅。就是东家严厉些，我们做下人的既吃了东家饭，还敢怨什么说什么吗？阿宝进来伺候少太太，如果她不听话，不好好做事，少太太尽管打，尽管骂，当买来的丫头一般处治。”韩少奶奶道：“你的女儿是没老子的，怪可怜，我又不是轻易肯下手打人的，你倒不要替阿宝发愁。”王寡妇道：“阿弥陀佛，少太太真是菩萨心肠，怪不得孙少爷、孙小姐一大串，都是方面大耳，肥头胖脑，天的眼睛真不错呢。”韩少奶奶笑了一笑道：“就这么说，你明天带阿宝进来罢。”
第二天，王寡妇带她自己亲生大女儿阿宝来了。阿宝梳一条辫子，穿一套蓝洋布衫裤。这一套衣裳还是王寡妇自己的，因为阿宝今天得近贵人了，十分破旧的穿了惹人讨厌。王寡妇连夜将这套衣裤，替阿宝改小剪短了，穿起来送进韩府。时候已是中午，韩少奶奶还没起来。王寡妇也不敢惊动，带着阿宝在厨房里静候。这时正当六月中伏，厨房里大灶里烈轰轰烧着大块木柴，两只锅里煮着白米饭。另外一个大煤灶，煤灶里也是火光熊熊，烧菜烧水，‘热气冲天，菜香扑鼻。厨司务汗流浃背，立在锅子前执着铲子炒菜，好像受不住那股热气，满肚皮不愿意的样子。其余的老妈子、丫鬟到厨房里来，转一转都嚷着热，兜了水三脚两步全不肯停留。王寡妇和她女儿阿宝，只顾瞧着厨司务烧饭添煤，倒忘记热了。
不一会韩少奶奶起来了。传命王寡妇带着阿宝进去。王寡妇预先教好了阿宝，阿宝一见了韩少奶奶，便扑地跪下去磕了一个头，立起来喊了一声少太太。韩少奶奶见阿宝长得还干净，点点头对王寡妇道：“你回去，你女儿留在这里做做罢。”王寡妇千恩万谢地又说了许多感激的话。韩少奶奶正在梳头，便喊阿宝道：“阿宝你来，拿把芭蕉扇子来替我打扇。”王寡妇这时候还没走，赶忙地找着一把扇子，递给她女儿阿宝，又恐怕阿宝不会打扇，她便立在韩少奶奶身旁，替韩少奶奶轻轻地打了几扇，做了一个榜样给阿宝看。韩少奶奶笑道：“阿宝打扇还不会，还要你教她吗？”王寡妇道：“恐怕她粗手笨脚地扇坏了少太太。”韩少奶奶道：“我是不怕风的，不像新姨太太，扇两扇就要伤风了。”王寡妇凑着说道：“少太太身体好，福气大。”韩少奶奶见她唠唠叨叨地说个不了，有些儿不耐烦，吩咐另外一个老妈子，向帐房里取四角钱，给王寡妇做车钱。又对王寡妇道；“没事的时候，来瞧瞧你女儿便了。”王寡妇晓得是少太太叫她走了，也不敢停留，谢了韩少奶奶，瞧一瞧阿宝，说了一声“你好好地在这里”，一步一步地走出去。阿宝打着扇，瞧着她母亲走了，恨不得丢下扇子，跟着她母亲一同回去；可是猛然想起她母亲昨天晚上交代她的话，“吃人家的饭，要听人家呼唤”，便不敢动了，仍旧替韩少奶奶打扇。但是心里惦记着母亲，手里打扇便不能十分使劲，风也自然小了。韩少奶奶回过头来对阿宝道：“使劲扇！”这一声总算提起了阿宝的精神，将她记念母亲的心情，暂时撇下了。
韩少奶奶梳完了头吃饭，吃完了饭要吸香烟，吩咐阿宝划火柴。阿宝划了一根，被风吹灭了；再划一根，又被风吹灭了。一连划了四五根，全是半路上熄了，没点着韩少奶奶的香烟。韩少奶奶含着香烟等火，有些急了，叫阿宝将火柴凑到香烟边来再划，两根一齐划，火旺些便不会灭了。阿宝遵命，颤巍巍的小手，划着两根火柴。谁知心虚，又急又怕，火柴的匣子没关紧，火柴一着，匣内的火柴一齐引着了，顿时烘的一声，一阵青烟。阿宝喊声姆妈，吓得连忙将火柴匣子丢在地上。韩少奶奶瞧着她神气慌张，不觉哈哈笑了，并不责备她，但是阿宝的左手小指头被火柴灼伤了，很有些痛。一面用不伤的右手，挪着灼伤的左手指头，止不住要哇的哭出来。可是阿宝又猛然想起她母亲昨天晚上交代她的话，说吃人家的饭，要迎合人家的喜怒。主人笑的时候，万万不许哭，纵使听见自家娘死了，也要忍住眼泪，回来再哭。因此便咬着牙齿，忍着痛，不敢哭了。
韩少奶奶第五个儿子叫五官，刚刚九岁，韩少奶奶很喜欢他。因为天热不读书，五官在家里便串出串进。下午的时候，五官持着一只玻璃杯子，盛满了荷兰水，从韩少奶奶房里走出来，去送给他妹妹六姑吃。刚一掀帘子，不知怎样一绊，便跌了，手里的玻璃杯子不消说是粉碎了。可巧阿宝也走过来，见五官跌了，便来搀他。五官老羞成怒，哇的放声大哭。韩少奶奶从房里闻声赶过来，问怎么跌了。五官便将罪名加在阿宝身上，说是阿宝撞倒的。阿宝还来不及分辩，韩少奶奶便骂了阿宝几句，说她瞎了眼，为什么不当心。这个地方不比你家里，可以让你横冲直撞的。今天恕你初犯，下一回可不能饶你。五官见她母亲信他的话为真，越发哭个不住。阿宝去搀他，五官便对阿宝身上打了几拳，还要动脚踢时，韩少奶奶呵住道：“好了，好了，打了她几下也出了你的气了。你也没跌伤，起来罢。”阿宝便也趁此收篷。
阿宝被五官诬蔑，受了韩少奶奶一顿骂，又遭五官几拳打，心有不甘，便要申说理由，和她母子对骂、对打。正要开口、动手，心里又猛然想起她母亲昨天晚上交代她的话道，吃了人家的饭，就要受人家的打骂。漫说做错了事闯了祸，应该受打受骂；就是一些儿不错，主人要打你，你也忍着痛，受他的打；主人要骂你，你也忍着气，受他的骂。瞧白米饭的面上，只好委屈些。谁教我们穷，谁教我们吃人家的饭呢！挨打挨骂，总比挨饿好受些。因此阿宝便不敢回嘴，更不敢回手，只好领主人的打骂了。
阿宝忍气吞声伺候了韩少奶奶吃过夜饭，韩少奶奶便向阳台上藤椅中躺着乘风凉。阿宝见韩少奶奶没事呼唤她，便走进下房，向主人指定她的那张床上躺下。阿宝的意思，本不是来睡觉，无奈她的贫民习惯，向来是起得早，睡得早的；加以今天十分小心伺候韩少奶奶，格外辛苦。十二岁的人，一些小精神，怎么支撑得住，便身不由己地头靠着枕头，酣然入梦了。她的魂灵正寻着她的破屋故居，找着她的母亲，诉述这一天所受的状况，不提防梦境方酣，早听得韩少奶奶呼唤她的声音。阿宝醒了方明白，自己身子不是睡在自家破榻上，却是住在韩公馆。醒虽醒了，可怜疲倦得爬不起来，依着阿宝的心理，只想埋头再睡，但是猛然想起了她母亲昨天晚上交代的话，说吃人家饭，就是做梦的自由，也要得主人的允许。想到这里，自己来睡，本不是韩少奶奶吩咐，便顾不得疲倦，挣扎着一骨碌爬起来，走到韩少奶奶面前。韩少奶奶见她睡眼朦胧，果然不愿意，面斥她道：“这公馆里向来睡得晚的，你一早便溜了去睡觉，谁来伺候？我何必花钱来请你睡觉呢？”阿宝听了，早是半身冷汗，把睡魔驱逐到九霄云外去了。
好容易挨过了夜里三点钟，候韩少奶奶从海边上兜风回来，吃过半夜点心，服侍了韩少奶奶睡到珠罗纱的帐子里，台湾凉席上去，韩少奶奶方正式地吩咐阿宝道：“阿宝，你可以去睡觉了。”阿宝得着这道命令，方始获着睡觉的自由。
阿宝回到她的床上，躺下来细细地想着这一天经过的历史；又抚摩着左手指上被火柴灼伤的地方，还隐隐作痛。阿宝不觉流下了两点又小、又热、又酸、又涩的眼泪，叹口气道：“唉！今天是开始吃人家饭的第一天呢！”