种瓜得瓜，种豆得豆，
天网恢恢，疏而不漏。
本书的开端，作者先要虔心沐手记一件善事。前清光绪五年（一八七九）七月间，在江西省南昌城进贤门外二十几里，一条赣江的分支小河上，有几个工人，不顾烈日当头，汗流浃背，正在那儿尽心竭力的建造一座小桥。
作者虔心沐手，并不是要对这几个工人致敬。他们一来是被生活所迫，二来是因包工头儿打错了算盘，估价过低，用少了工人，所以只好咬紧牙根吃点苦，拼命的做下去。这位包工头儿，一生精明强干，平素不会看走了眼的，这一次怎么会答应八十两银子包下这项工程来呢？其中有个缘故，他这位老主顾，不肯多出钱，包工头儿怎敢得罪他？只好对工人明明白白的讲，修桥补路，人家是做善事，既然不肯多出钱，只好答应下来。一方面不免要偷工减料，一方面还要弟兄们多出点力帮帮忙，这都是大家份内的事。
作者要虔心沐手致敬的，正是这位包工头儿和工人都不敢得罪的李明先生：他是一位由做慈善事业而起家的大慈善家，他天性慈善，做了半生的慈善事业，所谓“善有善报”，现在成了这一方的富豪。附近几十里的田地，全是他的产业。全村的居民，没有几个不是他的佃户。他慷慨成性，乐施为怀，凡是上门乞讨的，他一定施舍残羹烂粥。他认为“好心必有好报”，谁吃了他的茶饭，不等到走出他的田地范围，一定会在他产业中留下些大小便做肥料的。
李大善人住在这小桥北六里的李家庄上。这村庄全村姓李，约有五百家住户，大都务农为业。李明虽然不是李家庄的族长，族长住的是土墙茅屋，那能比得上李明住的高楼大厦呢？不过这幢大厦，有他一个没出息的胞弟李刚占了一半；可惜李刚不事生产，他那一半房子破旧不堪。李明的房子，不用他自己半文钱，每年都由这些在各慈善团体包工的头儿义务修理，粉刷一新。所有的包工头儿，那个不怕李大善人；不消他开口，他的房子就有人自动替他修缮。他一家只有他夫妇两口儿，又用了六个底下人。有这六个底下人，十二只手做事，他这幢房子，自然是终年焕然夺目。
不懂事的人，还要说两夫妇住在乡间，用了六个底下人，未免太奢侈。李大善人虽然慷慨好施，生平却最恨奢侈，所以他纵然用了这许多底下人，实际上并不出半文工资。像他这样一位有名气有地位的大慈善家，用六个底下人实在不算多。他既然专做慈善事业，不免要和一时的权贵交往，南昌县知事，无论是谁接任，总是他的好朋友，甚至还要和南昌府的知府应酬应酬。所以他少不了一位大爷，一位二爷，还要一个传达，一个厨子，一个园丁，另外又要两个老妈子照应上房，两个丫鬟做零星杂事的下手。可是李大善人有经天济世之才，齐家小术，算得什么？在他巧妙的安排之下，只要六个不支工资的底下人——其中有两个尚未成年的呢！——便担当下了九个人的工作。
老王是一位远亲，颇读过不少的诗书；屡试不第，贫不聊生。起先找了蒙馆教书，学生总欺侮他，只好依靠李家，算是账房师爷，博一个吃住而已。李大善人要他住在门房里，兼做传达，带管收发。谁都知道李大善人轻财重义，生平不用外人管他的账目，就连他的妻子也不敢问他的财政，老王不过是挂一个账房师爷的名而已，吃了人家的饭，总得做点别的事以为报效；只要不叫他脱了长衫做粗事，便是兼上大爷和门房的差事，还不算太失老王的身分。
厨子老张本来是有工资的，工资不多。但是李大善人见他空闲，知道“业精于勤，而荒于嬉”，便叫他把花园改为菜园，一年四季，在菜园里忙个不停，有时太忙，老王也要来帮帮他。菜园里出产的蔬菜，一家那里吃得完呢？每逢三六九当集的日子，老张赶早就挑了菜去，到附近集子上去出卖；这样一来，李大善人付了老张的工资之外，每年还有很多钱富余。
两个老妈子，高妈是随李太太陪嫁来的。她快六十岁，孤苦零丁，把每月的工资，交给李大善人存着；积少成多，好让她百年之后，有一套好寿衣，一副好棺木，一块好坟地。文妈年纪轻，做做帮手，只落下吃住而已。她衷心感激李大善人，把她丈夫荐在南昌县县衙门当差，出息很好，岁时三节还要厚厚的孝敬李大善人，她那敢支工钱？双福和鸿喜是李大善人在她们十岁时收来养的，将来大了出嫁时，还可收回两笔教养费呢。
李大善人天性俭朴，觉得他这一大班底下人，是他一个大负担。他常常说这些人要不要工资，倒算不了怎么一回事；可是他们的衣、食、住、一切等等，完全都由他一人供给，未免叫他心痛肉痛。他们两夫妻穿破了的旧衣服，除了一小部分还可以卖给收买破铜烂铁、旧衣废纸的担商之外，其余卖不掉的全部要分给这一班底下人穿。这些衣服，虽然是褴褛不堪，可是全都足以蔽体御寒。还有一层：无论什么人，到他家中一看，看见他的底下人都穿得如此破烂，一定就会知道他半生致力慈善事业，绝没有从中渔利。他们住的问题，虽然没有要他额外增加开支，却也占了他许多房间，可是他们食的问题最为严重。
天下事，偏偏有这样巧：他们这班人，个个都食量极大。平时吃的喝的，虽然是粗米白水，累月积年，消耗也可观。加上每月初一和十五两日，按这一方的乡规，总要开荤打牙祭。李大善人不得不大破其钞，买上一斤便宜的肥肉，煮上一大锅肉汤给大家吃。这一味每个月尝两次的名贵荤菜，大家都不肯叫它做炆肉汤，却叫它做“东湖里捞猪”！肉虽不少，汤实在太多；大锅中找肉，恐怕比在湖中找猪还要难得多。这六个人之中，高妈的命最苦。她虔心信佛，以修来生。每逢朔望，即是初一和十五两日，她都要持斋茹素，不吃荤腥。所以她一年三百六十日，吃的都是臭咸菜烂糟，其他五个人，大家都一致拥护她继续持斋，说她来世一定会享福。
不用提，那半边屋主李刚并没有用底下人。一来他用不起，二来他认为不应当。李明和李刚虽然是同胞兄弟，合住在一幢大厦之中，可是彼此不相关，各走极端。父亲去世之后，李明是长子长房，主持分家，他自己当然多得一份；加之他又善于经营，于是家道蒸蒸日上。他一方面节衣缩食，一方面通知各佃户，“预租”改为“仰田”，停收一年的田租，以后每年加一收租；再加上他做慈善事业，善有善报，因此附近一方的田产，渐渐全给他收买得来了。他弟弟李刚，坐吃山空，家境一年不如一年。论理李明可以在城里谋一幢大宅子住，不必和穷本家在一块儿。不过他父亲临终叮嘱他两兄弟，要相依如手足，不可分居，哥哥好照应弟弟。因此，他们的财产虽然分开了，可是仍然还同住在这幢老房子里。
他们这幢房子，虽然正中有一道墙，把它分成左右两边，可是左边李明的房子前面有一道小耳门通到李刚的前院，再左便是大花园，右边李刚的房子后面也有一道小耳门通到李明的厨房，再右便是谷仓。他们分产业的时候，房屋固然可以一家住一边，但是花园和谷仓却不好归任何家独占。李明足智多谋，谋得双方协议，哥哥可以用右边的花园，弟弟也可以用左边的谷仓。那知道弟弟的租谷，一年比一年少，后来李明只要留下一间仓的一小角，便足够贮藏李刚的租谷而有余。可是李明充分利用大花园，把所有祖传只好看而无用的花木都清除了，改种日用蔬菜，除了自己全家吃用之外，每年获利甚厚。李明看见他弟弟快要用不到他的谷仓，真是爱莫能助。他虽然是一个大慈善家，对于败家的子弟，却是毫不同情的。
李刚虽不算败家子弟，却是一个怪人。他天资比哥哥高，父母宠爱很甚，师友期望也很重，读书负盛名，却连秀才也考不上。李明也没有入泮——俗叫“进学”，不过李明的的确确下了一番苦功，只怪他不是读书之材，因此另找门径。他戴不了雀顶，穿不了蓝衫，是因为他挟不了泰山超不了北海，“是不能也，非不为也”。他弟弟则“是不为也，非不能也”。
当年有人把李刚送进了南昌县的考棚；他一下子便把三道题做完了，听见隔壁号子里有呻吟之声，过去一看，看见一个老童生正在上吊。他把老者救了下来，问他何故轻生。老者两眼流泪，说是考题艰难，要交白卷，无面目回家。李刚一时起了恻隐之心，便把他做好了的诗文草稿，送给老者，自己交了白卷出场，后来老者考到了秀才，找来谢他，他却避而不见，而且从此再也不进县学不入考棚。他说进学中举，不过是想做官，他根本就看不起官吏，何必去应考呢？
李明要他经商，他也乐于从事。他带了很多货色资本，出门经商；过几个月回家，货色也卖得干干净净，资本也用得落花流水，一文莫名，空手而归。他认为牟利的都是奸商，后来在家务农为业，请了几个长工，试验各种农业新法：一要改良谷种，二要改良肥料，三要改良农具。结果仍是一事无成，得不偿失。他有一个儿子，三岁时，他便口口声声说，他这个儿子，将来一定可以承继他的事业，成为一个模范新农夫，把大家的肚皮都笑痛了。
李明自己考不到功名，弟弟又不肯上进，无法得着引援，只好破破钞，捐个官儿，也算是荣宗耀祖。他赋性节俭，大官的价钱高，他当然舍不得捐，只捐了一个小小七品官儿，也可以带上金顶儿了。他弟弟虽然没有一官半职，却有一件事令他瞧得眼红的，李刚生了一个儿子，李明至今膝下犹虚。有的人简直忘了“善人无后”的古语，硬说他“心术不正，绝子灭孙”，把他气得个半死。当年他们初初结婚的时候，一年一年的过去，不生儿子还不十分着急。后来日子长了，仍然是毫无动静，这才令他心焦起来。
要说他们这许多年以来，不知道请过多少大夫郎中、草药医生，用了多少膏丹丸散，求神拜佛，抽签问卜，逢庙就烧香，见菩萨就许愿。本村的神祠，固然是拜遍了，所有左近邻村，几十里乃至一百里之内的庙宇寺院，没有一个不曾去拜过的，一共不知道花了多少钱，费了多少精神，结果总是不灵。费了精神无所谓，花了银钱却要想方法找回来。所以他在事业上，与人往来，处处都要赚几文，省几文；能赚多少是多少，能省多少是多少，以资弥补。
自从李刚的媳妇生了一个儿子之后，李明的媳妇更倒了霉，她丈夫把她从东处的寺观拖到西处的庙堂去拜佛，那还不要紧；今天要她吃这个方子，明天要她吃那个方子；上午吃一种草药，下午又吃一种净水。成年的奔波劳碌，早已累得她头昏脑胀，成年的吃药喝水，更使得她叫苦连天。
李明比他弟弟大两岁；他看见李刚的孩子都快三岁了，自己的媳妇还是没有影讯，觉得岁月再也不可蹉跎了，只得咬着牙忍痛花一笔大大的钱，到省城里去请一位名医来瞧瞧。从前总是为了省钱，所请的全是本乡的土医生、过境的游方郎中，或者是草药师傅。现在迫不得已，决定到南昌城里去请替南昌府知府治病的杜大夫。病人有名望，医生也因之有名望；医生出了名，病人吃了他的药，心里自然也舒服多了。杜大夫的门诊脉礼要收一两银子，出诊脉礼更高，本城是四两，城外是八两；下乡的话，太远了根本不去，这一次是看着知府魏大人的面子，特别下乡一趟，脉礼随便多少，李明心中暗暗打算一下，看看非十两不可。他只望杜大夫一包药，明年早生贵子，十两银子也值得。
有一天，李明预备好了两锭五两一锭的小元宝，把杜大夫请到了李家庄，替他太太诊诊脉。他自己小心翼翼的陪着杜大夫，半吞半吐的请杜大夫开了一个药到便可受胎的妙方子。那知杜大夫心不在焉的听他说，含含糊糊的答应他，草草率率的切切脉，马上就随随便便开了一个方子，话也不多说一句，便告辞出门。李明心中暗暗的酸痛，把一封沉重的银子交给杜大夫的轿夫，送大夫上了轿，赶回来看这张花了十两纹银换来的脉案药方：
左脉弦小，右关脉滞，乃营养未足，肝脾不调；
宜培土抑木，柔肝理脾。
制香附三钱 炒白芍三钱 白茯苓四钱
焦白术三钱 广玉金三钱 路路通三钱
佛手花钱半 青陈皮各一钱 白通草一钱
丝瓜络三钱
李明一看，气得两眼发直，他花了许多银子，换得一张这么简单的脉案，开了几味这么平凡的药：佛手花、丝瓜络，真是冤枉之极。他这几十年来，看过多少药单子，知道这都是便宜极了的药，就是好人吃上它三两包，也不会发生什么效果的。再说他太太去年立夏那天，照着南昌的乡风，饱饱的吃了一顿米粉蒸肉之后，称一称已经超过了一百四十斤，而且那支秤是他买粮食柴炭的秤，每斤十八两，所以她其实快有一百六十斤！该死的大夫，还说她营养未足，真正岂有此理！他是要太太生儿子，并不是要把她养肥了卖肉呀！他越看那张药单子越冒火，越伤心！
“这个家伙真狠，这是什么话？”他怒冲冲的对着他太太说，“开几味这种药，就白去了我官秤十两整，还要说你营养不足呢！”
“老爷别动肝火，”他太太轻言细语的劝着他，“杜大夫的话，很有道理，我实在是外强中干，营养不算足。别看我这么肥，我是虚肥呢！”
“你还虚肥？外强中干？”李明望望他满面红光、白白肥肥的太太说，“那我就是外干中强了……”
“外干中强”虽然是一句气头上的话，他仔细一想，其中倒是大有道理，他太太说她自己外强中干也大有道理。当时他不知不觉的低下头来偷眼望一望他太太，心中不觉发生了一个疑问：是不是他太太真有什么大病不能生育呢？他两人默然相对了一阵之后，他局促不安的说道：“太太！现在既是你外强中干，我又……我又……圣人说：不孝有三，无后为大，并不是我好色，不如趁早找一个年轻的……年轻的……”他说不下去了。
他太太一看，这情形不妙，不等他再往下说，就问他道：“老爷的意思，是不是要想讨一个年轻的姨太太？”
事情既然说破了，李明倒放了心。他抬起头来，正眼看着他太太直说道：“太太，你知道我生平无二色。不过到了今天，我们俩谁的年纪都不算小啦，若是我们李家这一门，由我起就绝了后，怎么对得起我们的祖先呢？”
他太太知道丈夫生平无二色！不过她也知道她丈夫并不是不好色，无奈他天性好色不如好财，贪色则破财，因此他才生平无二色。她接着说道：“若与人不和，劝他娶个小老婆；老爷若是娶一个小狐狸精进门，我们这一家子都完了。”
“我们这么大的家产，将来百年之后，上坟扫墓都没有人……”李明想得很伤心。
“老爷不如把大猷侄少爷过继下来……”他太太说。
“老二就只有他这一个独儿子，他怎肯……”李明说。
“一子双祧得了！”他太太足计多谋马上就回答。
“你想把我一生辛辛苦苦积下来的钱，全给老二那个卖书的儿子花了去呀？那他不用卖他爸爸那些破纸旧书，卖我的田产好了！”李明气愤愤的说。
李刚生平最爱收买版本好的古书，把田地变卖得差不多全光了；所以李明他们都说：将来他的侄儿子大猷，没有爸爸的田地可卖，只好卖书了。
于是替大猷这孩子起了一个外号儿，就是“卖书的儿子”。后来李明一提到他侄子，就说他是“卖书的”。
“老爷的田产，舍不得让侄少爷卖，难道舍得让小狐狸精卖吗？”他太太问他，他不做声。
“我今年还不到四十岁，老爷再等两年也不要紧。我弟弟出世的那一年，我爸爸都过了四十三啦！”他太太继续的劝他。
“我可四十九啦，那时候你妈多少年纪？”
他太太不直接回答他的问题，转一个弯儿说道：“我妈妈告诉我，那一年我爸爸要花一千银子讨一个堂子里的人做姨太太，让她知道了，闹得天翻地覆。后来大家劝他把这一千银子做了好事，第二年我妈妈就生了我弟弟。你也做点好事得了。”
李明一听，火气直冒，对太太说：“好，我做了一辈子的好事，谁不知道我是李大善人？今天你还叫我做好事。好像我一辈子没做过一件好事似的？”
他太太低声下气说：“我不是说老爷没做过好事！我是想：老爷如果要感动天地，得自己出点钱，不能全靠拿别人的钱做好事。”
李明听了他太太这几句话，低头不能答词儿。他扪心自问，这许多年来，为了想生儿子，求神拜佛，请医吃药，所花的钱真不算少，可是全白花了。假如把这笔数目去做一件好事，也许真的可以感动神明，生一个贵子呢。
他太太看见他在那儿沉思不语，知道他的心意在转变，马上接着说：“修桥补路，都是好事善举，善有善报的。梅家渡的石桥，多年失修，老爷就做一件好事，把它重建起来，免得来来往往的人，都要搭船过渡。”
“我老早就打算兴办这件好事，”李明对他太太说，“无奈梅家渡全村的住户，都是一班穷苦不堪的东西，没有一个出得起钱的。无论你去找谁捐钱，人家头一句就要问一问：梅家渡本村的人捐了多少钱？大家听了梅家渡本村没有半个鬼肯出一文钱，谁还愿意做这种冤大头倒霉蛋呢？……”
“老爷，我不是这个意思。我要你办这一桩好事，是和素常素往不同，不但不要落点儿钱，还要你一个人独力承担，自己掏腰包把桥修了。”
“我一个人独力承担，自己掏腰包把桥修了？”李明瞪大着两只眼望着他太太，“我的好太太呀，你知道要花多少钱才办得下吗？旧桥全是大理石砌的，打云南运大理石来，没一千贯钱别想动手……”
“我爸爸当年也捐了一千两银子……”他太太说。
“一千两银子！”李明不等他太太说完就生了气，“我最怕你们城里人开口闭口提银子，直夸自己有钱似的！其实一千银子只是说得好听，比一千贯钱少多了。我们说一贯钱就是制钱一千文，最少也九五扣，实足钱九百五十个，一两碎银子还值不了八百文呢！”
“老爷要讲银子也好，制钱也好，官票也好，做善事一定有善报，花了多少，天上知道的。”
“我要修梅家渡的桥，我才不上云南去运大理石来呢！运费既贵，时间太长，我等不了！”
“用麻石也结实，本省有卖。”他太太很将就。
“做这种慈善事，用麻石也犯不上！水里边用红石，面上搭木架子就成了。全要我一个人自己掏腰包，我先得仔仔细细的打打算盘。”
他太太一听见李明真打算自己掏腰包，高兴极了！她劝他：“只要天保佑生一个儿子，别生女儿，多花点都值得。”
“我先同包工的谈谈再说。”李明这一次真下了决心。
第二天早晨，李太太叫老张去找一个包工的头儿来。一谈之下，不消多久，这一方的居民，以及过往的客商，没有一个不摇头称赞李大善人的善举。大家只知道他慷慨解囊，重建多年失修的小桥，却没有人知道他那天早上辛辛苦苦的和包工头儿争论价钱的情形。当初横算直算，都少不了一百贯钱的人工和材料，可是李明说长说短，说好说歹，把嗓子都说哑了，结果说得包工头儿答应了一方面用最次最便宜的料作，一方面极力的节省人工，工价打上一个八折。
工价八十贯一经议定之后，李明再喝半碗茶润润嗓子，这才告诉包工的这次是他自己一个人掏腰包，没有第二个人捐半文钱，要包工的再让点儿工价。大大的再费了一番唇舌之后，包工的不好不答应。他一答应再打一个九折，李明又说他这次办的是一件小工程，与往常大不相同，决不要包工的送礼，也不要他孝敬什么富余的好材料，更不要他去粉刷修理他自己的私产，所以要包工的再打紧一点儿。包工的不肯再减，李明一定要他减，先来软的，后来硬的，把这个包工的弄得哭不得笑不得。最后他不敢开罪老主顾，只好答应人工材料合收八十两银子。李明说，八十两银子，到底比六十四贯钱好听点儿。
马上就选了黄道吉日开工。开工的日子，李明看见还有许多大块的大理石在水里，既然有了红石，就用不着这些整块的大理石啦！他要工人们当晚顺便把这些石头抬回家去；他不要工人白做，每人给一大碗他家里自己做的水酒以为酬报。好在天气极热，大家辛苦了一天，口渴得很，所以这种水酒喝起来也还可口。
不消多久，这一座小桥就快完工了。最下面是破了的大理石做基础，水里面用了全新的红石做支柱，杂木桥架抹上了桐油，白红黄三色鲜明，远远的看过去，好似一幅图画。这座桥原来叫做梅家桥，现在既是李明一个人出钱建的，梅家没有半个人出了一文钱，再叫它做梅家桥，李明心里不服。要是他自己给它起一个新名字，谁也不会用的，大家一定还会叫它做梅家桥的。李明想了一夜，想到一个好主意，把南昌府的魏知府请来，要他题一个新桥名，这一下子谁也忘不了他的善举，谁也不能抹煞这个新桥名。
不过他又得破破钞！他定了一个好日子，写下请帖去请南昌府的知府魏大人，也得请南昌县作陪，还另外请了城里几位绅士，他们都是知府知县的好朋友。加上他自己的内弟吴士可，再有他弟弟李刚是半主人，几个人正好凑成一台席面。
李明要请南昌府的知府到乡间来题新桥名，同时还要请几位达官贵人作陪，真是非同小可！他先在城里义顺兴定下了一桌八大八小的鱼翅烧烤席，又向他岳母吴老太太家中借了两位城里当差的来伺候城里来的客人。知府的大轿一到李家庄口，李明早已得了通报，站在家中前门外恭候。他远远望见大轿来了，立刻令老王放鞭炮欢迎，随着又叫轿夫把轿子抬进大门，在自己那边的二门口下轿，李明赶上前来忙打拱作揖问魏大人的安，说是要魏大人到这么远来，一路上想必十分辛苦，魏大人下了轿，向李明微微的点一点头，说是轿夫一路走得很平稳的，并不算怎么辛苦。
知府大人每天都有许多应酬，不能在李家多耽搁，所以坐下来喝了一口茶之后，便告诉李明他还有好几台酒席都等着他。李明诺诺连声的说：“是，是，是！”一面吩咐预备开席，一面请魏大人同去看新桥，李明借了他舅老爷吴士可的轿子，陪同魏大人一行五六顶大轿一直抬到河边。魏大人的轿子走前，最先到便先下轿，大概他是被李大善人的善心感动得太深了，他瞪大着一双眼睛，望着这一座小桥发呆，好像是不相信他所看见的是一座桥似的。呆呆的望了一阵，深深的叹了一口气，不知不觉的说道：“我的天啦！”
李明这时候已经赶到了魏大人身边，他忙忙打拱作揖，请魏大人题桥名。魏大人是两榜出身的才子，官场中少有的风雅人物。在他未来之前，想了许多风雅的词句，以便见了桥之后，触景生情的题名。现在看见了这一座涂了桐油的杂木小桥，使得他啼笑皆非，不忍卒睹。他一转过脸去，又看见一大群梅家渡的贫苦居民，衣衫褴褛的小孩子；再转过脸去，正看见李明鞠躬如也的在那儿请他题桥名，他窘到极点，不知不觉的又叫起天来了，他失声道：“天啦，天啦！”
李明听了一愣，不敢答词儿，四面的小孩子听见大老爷直叫天，都大笑起来了，其中胆大一点的小孩子竟大声说：“大老爷直叫天！”
“大老爷直叫天！”一个传一个，大家听见都愣住了，瞪大着眼睛望着魏大人。魏大人窘得更甚，不知如何下台，恰好他灵机一动，接着对大家说道：“李大善人建造这一座——这一座别开生面的木桥，也有它天然的雅趣，这是代天地赐福于一方，给人民的方便于百世！我看什么别的名字都不相宜，只应当叫它做天桥！”
“天桥，”大家都应声而说。
“天桥，”李明高兴的重复一遍，“多谢大人的金言。”
魏大人揩一揩头上的冷汗，马上命驾回李府。
魏知府一行人，一回到了李府，李明马上叫开席。可是四面一看，他那个没出息的弟弟，今天还算是半个主人，竟然尚没有过来陪贵客。早上他早已叫了老王送一件官纱长衫一件缣丝马褂过去，怕他弟弟衣冠不整，有失他的面子，所以把衣服借给他穿一天好来陪客。到了这时候，仍不见他的踪影，李明无可奈何，只得一面叫人再去催他，一面请客人入席。
那知魏大人久闻李刚的文名，不肯入席，硬要走过隔壁去看李刚。李明对任何人也不肯多提他这位没有出息的弟弟；可是魏知府常常听见那一班卖古书的人说：“魏大人若不多出几两银子，早点把这套好版本的古书买下来，回头李家庄李大善人那位弟弟李刚一看见了这套书，他一定会买了去的。”魏大人既入了翰林院，楷书自然写得不坏。南昌城的绅士，若有求于魏知府，只要事前送纸来求他的墨宝，以后找他帮忙就容易了。不过魏大人为人拘谨，书法也拘谨，不善草书；偶然看见李刚的草书，放纵超脱，令他十分钦佩，今天他要表示礼贤下士，所以他一听见李明替他弟弟告罪，说恐怕他弟弟不能来奉陪，请大家先入席，他一定要亲身过去拜访这位书家。
这一下可把李明吓坏了！他忙叫老王先跑过去通报，自己陪了魏知府慢慢走过来。他们还没有走到前堂，李明便先大咳几声，随后又高声叫他弟弟赶快出来迎接贵客。咳了也不见人出来，叫门也没有人答应，李明只好请魏大人进大厅。大厅里没人，书房的门是敞开的，魏知府说人不在家，看看他收藏的书吧；李明让着魏大人进书房，自己也跟着走进书房来。进门一看，他那个没出息的弟弟，上身露体，下身只穿了短裤，极不文雅的样子，躺在上首的炕床上，面朝里的睡了。
李明恨不得走上前来打他弟弟一顿，无奈知府在侧，只得忍气吞声的，咬着牙根低声叱道：“快起来，知府大人到了！”一声两声的呼着没有用，再大一点声音叫第三声——李刚不但不答，反大大的发出鼾声来了！这一下子李明真是忍无可忍，正待要跑上前去把他弟弟扯下炕床来教训他一顿，魏大人拦住他说道：“不要惊动令弟吧！这只怪我来得太鲁莽，还要请你转告令弟，希望他多多原谅！”他说完了这几句话，对着李明勉强的笑一笑，转身回去。李明哭丧着脸陪笑一声，只好随着魏大人回家。
魏大人只尝了一羹匙鱼翅便告辞。不多久，其他的达官贵人一个一个也跟着走，越达越贵的走得越早；等到南昌县知县告辞的时候，只剩下了舅老爷吴士可一个客人。县太爷和李明是至好，临别还问问李明太太的安。李明顺便把魏知府的医生杜大夫开几味不相干的药告诉县太爷。县太爷听了直笑直摇头，不置可否，只说他将来请他自己的医生来瞧瞧李太太。
等到上最后几个菜，和甜点心以及饭粥的时候，吴士可也起身告辞，说他今天真是酒醉菜饱，什么也吃不下了。李明叫老王一面泡茶打手巾把儿，一面看看轿夫和向吴家借来的两个仆人吃好了饭没有，招呼他们吴老爷马上就要启程回省城去。
吴士可平日不饮过量之酒，他今天虽然喝酒极多，但是他酒量非常之大，并未真醉，这不过是说说客气话而已。他听见妹丈又想替妹妹找一个医生吃药，他的话匣子就开了。他对李明说：
“舍妹和我一样，我们两个人都是外强中干。别瞧我们都有这么肥，实在全是虚肥！舍妹今年都快四十了，妹丈也怕快要做五十大庆吧？你们两位膝下犹虚，我们真是常常替你们干着急。我看这种事儿药石是见不了什么功效的！丸散膏丹，仙方妙药，都只可以治病，不能够种子！妹丈，你觉得我说得对不对？你们家里这么大的家财，将来二位百年之后，难道全送给别人的子孙去花吗？老兄，胸襟放宽一点儿，还是早早纳一个妾吧……”
李明听了，眉开眼笑的插嘴道：“士可老弟，不瞒你说，我前不久和令妹提过了！可惜令妹没有老弟的远见……”
“妹丈真是圣人！”吴士可哈哈大笑道，“现在舍妹当然不会同意的！不过妹丈犯不上早让舍妹知道呀！等到小孩子养出来了的时候，把孩子和妈妈一同接进门，我保你舍妹看见了一个又肥又胖的小娃娃，世界上再找不出比她更高兴的人呢！”
李明觉得这些话真有道理，诚心诚意的说道：“我只要令妹高兴，我什么都不在乎！”
“这就好了！妹丈下次进城来的时候，多耽几天，我带你四处去瞧瞧。我知道好几个漂亮的小姑娘儿，她们的妈妈，托我替她们找人呢！你进城来就可以由你挑选……”
“恐怕很要花几个钱吧？”
“花不了多少钱！”吴士可说，“不过南昌的姑娘，比不上上海的女子。妹丈要想求美色，明年同我到上海去住几个月，保你一定满意。不过先看看本地的姑娘也不妨事。”
吴士可和他的妹丈谈完了这一席话，喝两口茶，揩揩脸，便到上房里去辞别他的妹妹。出来上轿的时候，他又再三叮嘱他妹丈，早点进城多住几天，他愿做识途的老马。
俗话说得好：客去主人安。近来因为新桥造完了，李家大请贵客，忙忙乱乱的闹了好几天，把李明闹得头昏眼花。现在客人一个个都走了，各样事情都算差强人意的办妥了，李明觉得大大的松了一口气，坐下来对他太太说：知府大人非常喜欢他造的新桥，赏脸替它起了一个再好没有的名字——“天桥”；知县大人听见杜大夫开的药单子不好，马上会请他自己的医生来替她诊诊脉开方子。他觉得这一向到他家里来的人，全是南昌城里的达官贵客，知府、知县等人，就连到他家里诊脉的医生，也是第一流的名医，去了知府的医生，现在马上又要来知县的医生，真是足以骄其妻妾了！不料他太太听了他的话之后，吞吞吐吐的对他说：
“老爷，我看……我前几天……老爷这几天太忙，没空和我谈话……，我本想早告诉老爷的，我看现在用不着再请医生再吃药了……”
“你是什么意思？”李明急着问。
“我怕我自己看不准，今儿早晨我又去问了弟妹：我现在已经有了——”她低下头去。
“什么话？你已经有喜了？”李明跳了起来。
“快三个月了。”他太太说。
“快三个月呀？”
“算起来有两个月二十三天……”
“天啦！”李明两眼流泪，深深的叹了一口大气，坐下来望着他太太，摇摇头不做声。
“老爷怎么啦？”他太太看见李明脸上一点高兴的样子也没有，眼泪直流，吓得不得了。
“没有什么。”李明又摇摇头，小小的声音埋怨他太太道，“既是有两个多月，你怎么不早告诉我？要是你在一个月之前告诉了我，那我就用不着糟蹋这么多的钱去造那座桥呀！里里外外快去了一百串啦！”
“那时候怎么说得定呢？”他太太答道，“老爷一生兴办慈善事业，我总想老爷自己出一点点钱做好事，现在总算是了却我一桩心愿。也许老天爷不辜负你的好心，给我们一个儿子，别生女儿，一百串也不算多呀！做好事的钱，决不会白花的。”
李明心里算一算，花一百串钱，换得一个儿子，这笔买卖真做得合算。他这一向，为了修桥花这许多钱，半夜里常常在床上翻来覆去睡不安，现在想想，这笔钱花得真值得，只可惜白送了那个该死的杜大夫十两雪白的银子。