斜阳下去了，天已夜了。河边散步的人，都已散开去了，四下里渐渐寂静没有声响。但听得远处闹市中还有车马箫管之声，杂在一起，隐隐送到这个所在，却好似在别一世界中了。河边一只游椅中坐着一个少年，脸色沉郁得很，不时望着那半天星月长吁短叹，又喃喃自语道：“交易所！交易所！原来是陷人的陷阱！我可就落在这阱中了。那蚀去的两万块钱，明天拿什么还与债主？手头一个钱都没有，这便怎么处？”说时，望着那黑魆魆的河上，眼前陡地起了一种幻象，仿佛见一座挺大的牢狱峙在那里，开着两扇牢门，似是一头猛虎张开着大口等他进去，好不可怕！那少年一阵打颤，忙把两手掩住了脸，不敢再看这个幻象。当下呆坐了一会，似乎已打定主意了，蓦地长叹一声站起身来，仰天惨呼道：“生不如死，死后就能逃去一切苦痛！我还是死罢。”便颤巍巍地直赶到河边铁栏杆旁，两手紧握着栏，把上半身弯倒在栏外，预备两脚向上一耸，一个倒栽葱栽到河中去。谁知正在这当儿，猛听得背后起了一片脚步声，早有人把他紧紧抱住。一壁说道：“好好青年，什么事不能设法？哪里没有生路，却偏要向河中觅死路去？”那少年没奈何，只得离了铁栏回过身来，抬头瞧时，见是一个衣冠齐整的中年人，口中噙着一枝雪茄立在那里，两眼停注在自己身上，脸上十分和善。那少年倒觉得忸怩起来，低着头一声儿不响。那中年人又道：“到底是为了怎么一回事？快和我说，我或能助你一臂。你瞧那黑黑的水发怒似的流着，何等怕人！你为什么去乞灵于它？难道除了它，再也没有旁的路么？”少年太息道：“没有路了！不瞒先生说，我身上正负着二万块钱的一笔大债，明天须得还与债主。但我除了一身之外不名一钱，因此赶到河边来寻一个归宿之地，撒手离了世界，这笔债也就逃去了。”那中年人道：“但你这笔债又是怎样欠下的？可是为了平日间狂嫖滥赌，有荒唐的行径才挥霍去了这二万块钱么？”少年摇头答道：“并不是在嫖赌中挥霍去的，只为起了个发横财的妄想，张罗了许多钱，一股脑儿去买那交易所现股。起先情形还不恶，竟能赚进几个钱，但我还希望它飞涨起来，比本钱涨上几倍，方始脱手。谁知不上几时，交易所的西洋镜拆穿了，股票的价值越跌越低。我慌了，生怕它末后连一个大钱都不值，急忙卖出。合算起来，除去收入的数目料理一部分债务外，还足足欠人二万块钱！明天无论如何必须归还，然而我的路都已断绝，又向哪里去设法呢？”那中年人叹道：“唉，交易所不知道已坑死多少人了！你为什么也妄想发财，陷到这陷阱中去？要知我们既在这世界中做人，应当劳心劳力地去做事，得那正当的血汗代价，若要不劳而获，世上哪有这种便宜的事？你平日可有什么正当的营业么？”少年道：“有的。我本是高等商业学堂银行专科的毕业生，离了学堂以后就在市立银行中办事，充出纳部的副部长，每月也有一百块钱的薪水，年底分红也很不薄。”中年人道：“如此你前途很有希望，将来发扬光大也未必不能成一个富人，为什么不好好儿依着这正路走，偏自轻意走到那邪路中去呢？你可有父母可有兄弟么？”少年道：“父母单生我一个人，并没有兄弟姊妹。父亲也已去世十年，如今单有母亲在家。”中年人道：“好狠心的人！你发财不成自管觅死，便抛下你母亲孤零零地过活么？”少年道：“这也是没法的事！我本来很爱母亲，很要使她享福，但是事已如此，哪里还能顾到她老人家？”中年人道：“大好青年应当在世界中做些事业，好好儿奋斗一场，自杀的便是懦夫，是弱虫。即使做错了事也该设法改变过来，万不能一死自了，把你父母辛苦抚育你长大的身体断送了。”少年颤声说道：“先生！请你不要苛责。我们立地做人，谁不爱惜他的性命？瞧那花花世界，何等可爱，谁不想长生不老，永永厮守着？像我这样割舍一切，要投身到河中去，也叫做无可奈何呢！先生请便，我管我死，你管你走路罢。”说完旋过身去，仍要向铁栏杆畔走。那中年人却一把扯住他道：“算了算了，没的为了二万块钱牺牲性命，我自问还有这能力助你一臂，我们且来商量一下子。”一壁说，一壁同着那少年在游椅中坐下。接着又道：“我听了你的谈吐，知道你实是一个诚实的少年，堕落还没有深，发达也甚是容易。你要二万块钱还债，我此刻就签一张支票给你，不过我有一个条件愿你遵守：以后不许再做那种不正当的营业，好好地仍到那市立银行中当你的出纳部副部长去。每月一百块钱的薪水，似乎尽够你们母子俩的用度。市立银行是一家很发达的银行，照你这一百块钱薪水算，明年此时至少有二千块钱的分红。今夜我给你这二万块钱，完全是借贷性质，虽然不须借据不须付息，但你年年今夜须到这里来还我二千块钱，十年分十期，理清这笔债。你可能答应下来么？”那少年做梦也想不到一条绝路中忽然开出一条生路来，当下感激涕零不知道该说什么话才好，支吾了好一会才嗫嗫嚅嚅地说道：“先——先生，我什么都愿答应！以后定要依着正路走，决不再堕入魔道了。一年二千块钱，我也敢答应的。”中年人很高兴似的说道：“这样再好没有。我们准定照这样办，年年今夜我在这里等你的二千块钱。在这一件事上，我能见你的人格如何，你可不要失约啊！”少年连应了几声不敢。他便从身边掏出一本支票簿来，就着一边街灯下面签了一张二万块钱的支票给少年藏好了，又安慰了几句，便说一声再会，三脚两步跑去了。少年随后喊道：“且慢，请问先生尊姓大号？”那中年人似乎不听得，飞一般跑去。少年又大声说道：“先生记着，我叫做胡小波！我叫做胡小波！”那时星月在天，照见那中年人已在街角上跳上一辆马车，渐渐远去了。
胡小波得了那二万块钱，第二天把债务一起料理清楚，顿觉心头舒服，身上轻松。放着一副自然的笑脸回去见母亲，把前后的事都说了出来，母子俩哭一回笑一回，又悲又喜。他母亲更不住地念着佛号，要替那不留名的大恩人供长生牌位。小波银行中的职位原没有辞退，自然照常前去办事。前几天满面愁云，如今可换上一副笑脸了，映着那出纳部柜台上明晃晃的黄铜栏杆，更见得神采飞扬。他心中已立定主意，从今天起可要重新做人，依着袁了凡氏“以前种种，譬如昨日死；以后种种，譬如今日生”的两句话，脚踏实地做去。他心中脑中深深刻着那夜预备投河时的情景，又牢牢记着那恩人的一番金玉之言，把一切发财的妄想、行乐的恶念，全都赶走了。每天到银行中勤恳办事，再也没有旁的意念来扰他的精神。第二年年底，他喜出望外，竟得了三千块钱的分红！暗想，这回就能付清十分之一的债款了。到了那和去年同月同日的夜中，就揣着三千块钱的钞票，守着旧约到河边去，会那不留名的恩人，坐在游椅中回想去年此时情景，真觉得感慨不浅。但是这夜从七点钟起直等到十二点钟，不见那恩人到来。河岸草地外的大街中，除了曾有一辆汽车开过外，并没有旁的车子经过，走过的人也不多，没一个到河边来的。小波没奈何，只索没精打采地回去。明天到银行中，就用了不留名先生的名义，把三千块钱一起存下了。以后一连几年，小波兢兢业业，尽心在银行中，他的职位已从副部长升到正部长，每月的薪水既加多，每年的分红也加厚了。他母亲见儿子一年胜似一年，常常嘻开了嘴笑。每年到了那一个投河纪念的夜中，他总揣了二千块钱到河边去，然而一次也不见那恩人到来。他心中好生诧异，想那恩人可是打算把二万块钱的债务取消了么？但他仍不敢动用一钱，把分红所入一起存入银行。曾有两回在各大报纸上登了封面广告访寻那不留名的恩人，却一封回信都没有来。他一年年依旧守着旧约，却一年年失望回来。到了第十年上，小波一查银行中的存款，连本带利已有了十万块钱。等到了那夜，便提出八万块钱一张支票仍到河边去，预备把旧债加上几倍，还他八万，藉此表示自己的感激之心。说也奇怪，这夜他刚到河边，那恩人早已在游椅中坐着等他了。一见了小波，便立起来和他握手道：“恭喜恭喜！十年来你已完全换了个人了。银行中挣下了多少钱？可有十万么？”小波笑着答道：“已有十万了。十年来每逢这一夜，我总守着旧约，怀了那笔钱到这里来，但总不见你老人家践约。我没法想了，又为的不知道尊姓大号，没处可送，登了广告又不见回信，于是只得把钱存入银行。今天我预备和你老人家打消这笔旧债，十年前的二万之数，加利奉还。”说时，忙把那张支票双手递与那中年人，眼中不觉落了两滴感激的热泪。那中年人却把小波的手儿一推，带笑说道：“小波，算了。这笔债早就取消。我不是别人，便是人家称做中国丝王的洪逵一，家资千万，还希罕你这八万块钱么？当初我给你二万，本是可怜见你，存心送给你的，只怕当时不是那么激励你一下，你就没有这一天呢！但我还须向你道歉，十年中失了九回的约，累你白白等我，真对不起得很！每逢这一夜，我原也坐着汽车经过这里，瞧你来也不来。十年中你竟一回不脱，足见你真是个不可多得的君子，使我佩服极了。”小波听得他就是丝王洪逵一，几乎一吓一个回旋，当下忙义说了好多感激的话。洪逵一瞧着小波，又笑问道：“小波你有了那十万块钱，打算怎样？可要开一家交易所玩玩么？”小波忙说：“不敢不敢。目前中国没有完备的造纸厂，还是去开一家造纸厂。不知道逵翁意下如何？”洪逵一道：“这意思很好。我再助你十万基本金，你自管好好儿办去。”
第二年春上，胡小波便辞去了银行中的职位，开办造纸厂了。不上三年，已很发达，中国的报界出版界全都用他厂中的出品。一年年过去，差不多已和洪逵一的丝业分庭抗礼，小波名利双收，好生得意。他得意中的第一事，就是洪逵一才貌双全的女公子德英，已做了他的夫人了！