一、绪言
古代历史的起源，难以指定，大概太古的时候，浑噩蒙昧，虽然生活是一步一步地进展，而全都渺茫无闻，史是有的，不过没有记载留下来而已。至于以天皇、地皇、人皇为“三皇”，以九头、五龙、摄提、合雒、连通、叙命、循蜚、因提、禅通、疏讫为“十纪”见纬书，全是汉人向壁而造，后来以讹传讹，至于见之于册籍的历史，当然史迁3所叙神农、黄帝等事迹，未必全真。中国史书以《尚书》为最早，大约《尚书》总保存有唐虞的文化，也或者就是中国最早的历史的成分。
二、定义
《礼记·玉藻》篇云：“动则左史书之，言则右史书之。”所谓史就是记事的官，许慎说：“史，记事者也”，又“黄帝之史仓颉”等，其实史字的造字是会意字，本来就是记事的意义。《说文》说：“从又持中，中，正也。”史字小篆作，中字现在疑由册字变来，册字金文作，省为，再变为，与中类似而易写错；而且《尚书》有“厥允持中”，显然是简册的意义，史即是以手持册，所以史就是执掌案卷的史官。史字最早的意义，恐怕只限于宫庭政府的档案，以后体裁方法才逐渐进步。
三、甲骨文与历史的关系
中国最古的史书是《尚书》，不过其中《尧典》《禹贡》等篇，都不确实，因之现在对于尧、舜、大禹的事迹都生了怀疑。河南出土的甲骨文是殷朝的卜辞，王国维、罗振玉两先生尝据以考究殷代世系，订证史书的疏误，而且由甲骨文字上可以推测出殷代生活、宗教、政治等等的情况，这是实际的最可靠的最古的史料。这样，中国历史的起源就换了一个面目了。
大禹像
四、分类
史是四部中的一大类，前人对于它的分类有正史、编年史、纪传史等，分法不很科学，所以按史的体裁来分，应该这样分：（一）编年体；（二）纪传体；（三）纪事本末体；（四）杂史体。兹分述于下：
（一）编年体——是以年月为线索，排列次序以记述的。以《春秋》为祖，后有宋司马光《资治通鉴》，是从周威烈王二十三年起，按年代排到五代末年，是一部大的著作。
（二）纪传体——就有《隋志》所谓的正史，内中年代的排列，并不紊乱，不过以纪传为主。开端的是《史记》，至宋把《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》《晋书》《宋书》《南齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》《隋书》《南史》《北史》《新唐书》《新五代史》定为十七史，至明加《宋史》《辽史》《金史》《元史》为二十一史，至清修《明史》为二十二史，又增入《旧唐书》《旧五代史》，便成为二十四史。其中重要的在底下一节分述。
（三）纪事本末体——以一件事为一篇，每篇按年月摆列而陈述始终的。如宋袁枢的《通鉴纪事本末》，明陈邦瞻的《宋史纪事本末》《元史纪事本末》，清谷应泰的《明史纪事本末》，高士奇的《左传纪事本末》，统称为五纪事本末体。
（四）杂史体——凡属于上三项之外者的史体，称为杂史体，如《汲冢周书》《吴越春秋》等。
纪传体中有表、志等项。志是把一个时代的天文地理、典章制度分类记述的，后人有专门在这一部里开拓的，如唐杜佑作《通典》，上溯黄帝唐虞，直到唐天宝年间，内分：（一）食货；（二）选举；（三）职官；（四）礼；（五）乐；（六）兵刑；（七）州郡；（八）边防八大项。后宋郑樵作《通志》，有（一）氏族；（二）六书；（三）七音；（四）天文；（五）地理；（六）都邑；（七）礼；（八）谥；（九）器服；（十）乐；（十一）职官；（十二）选举；（十三）刑法；（十四）食货；（十五）艺文；（十六）校雠；（十七）图谱；（十八）金石；（十九）灾祥；（二十）草木虫鱼等二十略。元马端临作《文献通考》，更区分田赋、钱币、户口等二十四项，郑、马的书都以《通典》为本依，《通典》《通志》《文献通考》，俗称三通，至清乾隆敕撰《续通典》《续通志》《续文献通考》三种，再加上皇朝《通典》《通志》《文献通考》三种，便成为九通了。
五、二十四史
二十四史的名目前已说明，现在把重要的较详陈述，次者略为备言于后。
《史记》——《史记》的年代是上起轩辕黄帝，下至汉武帝，会通《诗》《书》《左传》《国语》《世本》《战国策》《楚汉春秋》之言而编成的一部书宋郑樵的话，内分十表、十二本纪、八书、三十世家、七十列传，共一百三十篇。作者是司马迁字子长，他曾南游江淮各地。不过其中有《将相年表》《三王世家》《日者列传》《龟策列传》《傅靳蒯成列传》等十篇，在汉宣帝时是有录无书，到元帝、成帝的时候，褚少孙补入。至于对于《史记》作注解的书有晋裴骃《集解》、唐司马贞《索隐》同张守节《正义》。
黄帝像
《汉书》——班固，字孟坚，是扶风安陵人，作《汉书》。年代起于汉高祖，终于孝平王莽之诛，内有十二世，二百三十年。有说班固因罪坐狱，死在狱中，八表及《天文志》是其妹班昭续成的。唐颜师古给《汉书》作过注。
《后汉书》——范晔，字蔚宗，宋顺阳人。博涉经史，善属文，能隶书，晓音律，把刘珍等《东观汉记》、吴谢承《后汉书》、晋薛莹《后汉书》、司马彪《续汉书》、华峤《后汉书》、谢沈《后汉书》、张莹《后汉南记》、袁崧《后汉书》以上见《隋志》八家《后汉书》做参考，编成《后汉书》。因为后人给他的书作音训注解，所以独传到现在，共八十卷。体例同《前汉》相同，只是十志未成。后人把司马彪志补入，无年表，唐章怀太子李贤作注。
《三国志》——《三国志》是陈寿撰的。陈寿字承祚，晋安汉人。《三国志》六十五卷，内《魏志》三十卷、《蜀志》五卷、《吴志》二十卷，以魏为正统，所以《魏志》有纪。唐刘知几评议这部书说：“曲陈曹美，虚说刘非。”后宋文帝命裴松之作注。
《晋书》——唐太宗时房玄龄、褚遂良等奉敕撰成，以齐臧荣绪《晋书》为本依，内共十纪、二十志、七十列传、载记三十。
《宋书》——梁沈约撰，有十纪、三十志、六十列传。宋时已缺，后以《南史》补之，今共一百卷。
《南齐书》——梁萧子显撰，共六十卷，今存五十九卷。
《梁书》——唐姚思廉修，共五十六卷。
《陈书》——唐姚思廉修，共三十六卷。
《魏书》——北齐魏收修，共一百三十卷，今本存一百一十四卷。
《北齐书》——唐李百药修，共五十卷。
《周书》——唐令狐德棻奉敕修，五十卷。
《隋书》——唐魏征等撰。贞观初，颜师古、孔颖达修述，由魏征总其事，五十五卷。
《南史》《北史》——唐李延寿撰，《南史》八十卷，《北史》一百卷。
《旧唐书》——后晋刘昫等奉敕撰，二百卷。
《旧五代史》——宋薛居正等奉敕撰，一百五十卷。
《新五代史》——宋欧阳修撰，七十五卷。文章极美
《宋史》——元托克托等奉敕撰，四百九十六卷。
《辽史》——元托克托等奉敕撰，一百一十六卷。
《金史》——元托克托等奉敕撰，一百三十五卷。
《元史》——明宋濂等奉敕撰，二百一十卷。