汉宋以后，学者讳言乐，讳言利。乐利果为道德之累乎？其讳之也，毋亦以人人谋独乐，人人谋私利，而群治将混乱而不成立也。虽然，因噎固不可以废食，惩羹固不可以吹齑。谓人道以苦为目的，世界以害为究竟，虽愚悖者，犹知其不可也。人既生而有求乐求利之性质，则虽极力克之窒之，终不可得避。而贤智者，既吐弃不屑道，则愚不肖者，益自弃焉，自放焉，而流弊益以无穷。则何如因而利导之，发明乐利之真相，使人毋狃小乐而陷大苦，毋见小利而致大害，则其于世运之进化，岂浅尠也。于是乎乐利主义（Utilitarianism）遂为近世欧美开一新天地。此派之学说，日本或译为快乐派，或译为功利派，或译为利用派，西文原意则“利益”之义也。吾今檃括本派之梗概定为今名。
乐利主义，远导源于希腊之阿里士帖菩（Aristippus）、伊壁鸠鲁（Epicurus），至于近世，而英国之霍布士（Hobbes）、陆克（Locke）、谦谟（Hume）复大倡之。而使之确然成一完全之学理，首尾完具，盛水不漏者，则自佐里迷·边沁（Jeremy Bentham）及约翰·弥勒（John Stuart Mill）两先生。请先言边沁。
边沁，英人，以一千七百四十八年生于伦敦。幼而颖悟，好谈玄理，心醉典籍。五岁，家人戏呼为哲学儿。年十四，入恶斯佛大学，崭然显头角。千七百六十三年，入林亢法学院学法律。及法国大革命起，曾三度游巴黎，察其情状，经验益多。归国后，潜心著述。遂为近世道德学、法理学开一新国土。其最初所著书，即驳击英国法律之谬误。当时英民久蜷伏于专制国王谄谀议院之下，骤闻边沁之论，咸目为狂。或且仇视之，将构陷以兴文字狱。而边氏不屈不挠，主张己说，始终如一。久之，一世舆论，遂为所动。卒能以三寸之舌，七寸之管，举数百年之弊法而廓清之，使循次改良，以演成今日之治。及至晚年，而边沁之令名满天下矣。列国之宰相及政党首领，咸尊信其说，施之于政策，述之于演坛。每有所改革，辄踵门叩其意见。而边氏于当代大人先生，无所交接，惟喜与有道之士游。以千八百三十二年卒，得年八十五。其所著书最有名者，曰《道德及立法之原理》（Principles of Moral and Legislation）,此书日本陆奥宗光有译本，题曰《利学正宗》。曰《立法论》（Theory of Legislation），此书日本田口卯吉有译本，题今名。曰《政体论杂记》（Fragments on Government）,曰《错误论》（Book of Fallacies），曰《裁判制度之方案》（Plan of Judicial Establishment）等。
近百年来，于社会上有最有力之一语曰：“最大多数之最大幸福。”其影响于一切学理，殆与“物竞天择，优胜劣败”之语，同一价值。自此语出，而政治学、生计学、伦理学、群学、法律学，无不生一大变革。而此话之出现于世界，实自边沁始。边沁最有力之学说，可分为两大端：曰关于伦理者，曰关于政治者。今请分论之。