晚近白話文和現代口語中，有一些詞語，已爲人們熟知和常用，但問起這些詞語爲什麽要這麽説，有時還很難回答。例如，著名的《木蘭詩》有“出門見火伴，火伴皆驚忙”的句子。“火伴”一詞，今天還常説，但現代作品裏寫成了“伙伴”。晚近小説裏常可看到商人雇的店員稱“火計”，又寫作“夥計”，似乎“伙”與“夥”的原始寫法都是“火”。同伴、店員與“火”何關？凳子、傘、抽屉、抹布都是常用的什物，它們的命名有來源嗎？邀請别人來作客，自稱“東道主”，舊社會雇傭工，主人稱“東家”，兩“東”字何來？費勁叫“吃力”，失信叫“食言”，力與言因何而被吃？凡此種種，日常生活中越是常説，人們越不去推究它的名實關係，然而仔細想來，上面那些問題真還不是那麽好回答。
要想回答這些問題，需要依靠訓詁材料，運用訓詁方法，來進行詞語的探源工作。
現代語言中的一些詞，大部分是依靠古代漢語中現成的舊詞合成或派生的，但是由於生活的變化和語言的變異，有些詞的讀音、意義和書寫形式因各種原因，脱離了它的原始狀態，想弄清它最初的來源，已經不是那麽容易了。要探討這些詞語命名的由來，需從以下幾個方面着手：
（一）瞭解與詞語意義有關的古代歷史、生活和禮俗。許多詞語今人難以理解，往往是由於與它命名有關的生活和禮俗消失了，有關的歷史也成了陳迹，不再被一般人瞭解，遂使詞源變得模糊。例如：
“凳子”的“凳”，原是“登”的派生詞，早先字也寫作“登”。劉熙《釋名》説：“榻登，施之承大床前，小榻上，登以上床也。”早先的凳子很低，《晋書》記載：“何無忌與高祖夜謀，其母置凳於屏風，上窺之。”婦人立凳上，剛能探頭於屏風，可見凳不那麽高。以後加高了，充當坐具，登以上床的功能不存在了，命名的源由也就被人遺忘了。
“信”的本義是“真實”、“誠實”，古代出使外國辦外交的人稱“信”，取其講信用之義；又稱“使”，取派出辦事之義，或合稱“信使”。以後，不只是國家的使節稱“信”，一般派出與别人聯絡的差人也稱“信”，《世説新語·文學》：“司空鄭冲馳遣信就阮籍求文。”這裏的“信”就是差人。因此，把差人携帶的書面函件也稱作“信”就很容易理解了。現在，往來函件不必使者去送，通過郵局就可以了。“信”來源於使臣這一事實，也被人遺忘了。
“東道主”語出《左傳·僖公三十年》，鄭國派燭之武見秦伯説：“若舍鄭以爲東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。”因爲鄭國位於秦國東面，所以稱“東道主”。漢光武對耿弇説：“是我北道主人。”北魏孝武帝對咸陽王説：“昨得汝主簿爲南道主人。”可見，稱“東道”、“南道”、“西道”、“北道”，是因具體地理位置而異的，並非一定以“東”爲主人之稱，但是因爲《左傳》對後代語言影響大，而《燭之武退秦師》又是一代名文，所以“東道主”便成了典故。凡邀請别人在自己的駐地留歇，都自稱“東道主”了。
“東家”之説，與“東道主”本無關係，而是因爲周代的禮節，客人就西階，主人就東階，因而主人皆稱“東家”。家塾中老師居客位，所以後來的家庭教師稱“西席”，私塾又稱“西塾”，皆是與“東家”相對而言的。
（二）察考詞義引申的系統和字的俗出後出。例如：
“火”是古代軍隊的一種編制。唐代杜佑《通典》記載：“凡立軍五人爲列，列有頭；二列爲火，火立子；有死於行陣者，同火收其屍。”二列十人，十人爲火，是因爲行軍時十個人一起挖竈做飯剛剛合適。“火”取意於“火食”。《禮記·王制》：“夷蠻之俗，有不火食者矣。”《莊子·讓王篇》：“孔子窮於陳蔡之間，七日不火食。”而由於二列爲火，便引申爲許多人的意思，派生出後來的“伙”字。“火伴”因變爲“伙伴”，本來專指軍旅之事，以後擴大至商賈之事。共同經商的人爲了安全一起行路，稱“搭火計”，雇傭的店員也稱“火計”，字也寫作“夥”。《説文》：“齊謂多爲拳。”“拳”即“夥”。“火計”就是一塊兒算計作買賣。後來，連“火食”也受了“火”這一引申義的影響，寫成了“伙食”，成了大家一塊兒吃飯的集體食堂的代稱了。
（三）沿着聲音綫索，探究本字，也就是從原始的書寫形式上來理解其原始意義。例如：
“吃力”、“吃勁兒”的“吃”，難以理解。本字應寫“毄”，《集韻》“毄”當“勤苦用力”講，與“喫（吃）”同音。
蚌肉叫“淡菜”，應寫作“蜑”（音“淡”），珠出於蚌，采珠人稱“蜑户”，可知蚌曾名“蜑”，“淡菜”應是“蜑菜”。
“傘”字原作“縿”，《説文》訓“旌旗之斿也”。《爾雅》郭璞注：“縿，衆旒所著。”取其以中爲軸、從四面張開的特點，與“散”、“灑”、“撒”同源。以後寫作“傘”，《晋書·王雅傳》：“遇雨，請以傘入。”陳鱣《恒言廣證》以爲到《南史》和《魏書》才寫“傘”字。
（四）探求因音變而改字的軌迹。音變的原因，較多是因爲方言的差異，也有些是由於急讀（兩音合一音，寫成一字）或緩讀（一音分兩音，寫成兩字）。例如：
吴語區稱里中小巷爲“弄”，其稱甚早。《南史》：“蕭諶接鬱林王出，至延德西弄弑之。”“弄”即“巷”。字本作“衖”。《楚辭》：“五子用失乎家衖。”《説文》寫作“坲”，訓“里中道”，本讀喉音hònɡ，變爲舌音讀nònɡ，字才寫作“弄”，又稱”里弄”，北方的胡同原寫“衚衕”（hú tònɡ），正是“弄”的緩讀。
（五）留心因禁忌而改稱、改字、改讀的情况。例如：
《説文》：“幡，書兒拭觚布也。”後來拭塵土的布稱“幡布”。南方船家因“幡”與“翻”同音，犯“翻船”的忌諱，所以改稱“抹布”，北方人讀mā bù。
每年的陰曆第一個月稱“正月”，讀平聲zhēnɡ，是避秦始皇的諱（始皇名嬴政，“政”、“正”同讀去聲）而改調的。
從以上幾方面可以看出，解决現代詞語的探源問題，是訓詁學在研究現代漢語詞彙上的一項重要應用。做這項工作時，要綜合運用訓詁學形音義結合的方法，並在訓詁材料中找到歷史發展上、生活禮儀上、文字語言上的多種證據，得出科學的而不是臆斷的結論。這對研究現代漢語詞彙特别是詞義學，對詞彙規範化的工作，以及方言詞語的研究和詞語教學，都是非常有意義的。