（一）
小说是一种文学作品，概括现实，创造典型，可以在真人真事的基础上发展、丰富，加上虚构和想象；传记，是人物生平的记录，列举大事，不弃细节，虽可兼采轶闻，但不容许“将无作有”地捏造；二者本来存在着区别。但古史如《左传》、《史记》等，往往夹杂着荒诞不经的内容。像《世说新语》所列之人，皆见史传；而所记之事，每出传说；介于小说与历史之间，论其写法，仍以小说的成分为多，所以一般都把它归入小说一类。可是唐人修《晋书》，又常取《世说新语》中的材料。足见古代历史与小说，有时亦难分界限。不过，以历史人物写小说，毕竟得以主要事迹不違真实为原则。从这一点上说，《警世通言》内的《李谪仙醉草嚇蛮书》，首先值得肯定，其演饰故事，刻画形象，基本合乎史实与人物性格，而又确是小说的体裁，在《三言》里可算一篇自具特色的作品。
（二）
《李谪仙醉草嚇蛮书》写唐玄宗时与杜甫齐名的大诗人李太白（白）的故事。拉开序幕：志欲遨游四海，看尽天下名山、尝遍天下美酒的李白，正在湖州乌程的酒肆中，开怀畅饮，旁若无人，时值迦叶司马经过，问知姓名，劝其赴长安应举，遇翰林学士贺知章，结为兄弟。试期将近，贺知章写札子向试官杨国忠太师，监视高力士太尉为李白说情。李白本来知道朝政紊乱，公道全无，虽有真才，不能自达，必须行贿请托，始登高第，不愿入试，受盲试官之气，以贺知章盛情难却，姑且听之。但杨、高二人都是爱财之辈，见贺知章仅致空函而不悦，到了场中，就故意批落李白的试卷，说：“这样书生，只好与我磨墨”；高力士道：“磨墨也不中，只好与我着袜脱靴”；喝令把李白推抢出场。李白遭屈愤怨，无可奈何。暂寓贺知章家，终日饮酒赋诗，消磨岁月。这是小说的开头，在简介李白的身世，说明其风采出众，才学过人和“一生好酒，不求仕进”的基本性格之后，即揭示矛盾，写杨、高二人的跋扈骄狂，给下文情节的发展伏下了线索。
醉草嚇蛮书，为故事的中心，作品于此，描述得颇有层次：李白应试被黜，倏经一年，有渤海国使臣赍国书到来，满朝无人认得一字，贺知章举荐李白能辨识番书，初经宣召，李白记着杨国忠、高力士之辱，不肯奉诏，嗣由贺知章奏明原委，赐以进士及第，始随贺知章进见；这是第一层。玄宗言及番书，李白又提起杨国忠、高力士凌侮之事，说：“臣是批黜秀才，不能称试官之意，怎能称皇上之意？”经过玄宗慰解，才以唐音译出番书，知渤海王要兴兵强占高丽。这是第二层。玄宗复询对策，李白言来日传番使上朝，当面回答番书，管教渤海王拱手来降。玄宗大喜，即拜为翰林学士，赐宴金殿，李白尽量倾杯，醉眠殿侧。这是第三层。如此一再抑扬顿挫，不仅充分表现了李白怀才不遇的愤懑，合于人物的心理状态，而且使文情曲折，增强了戏剧效果，为金殿草诏的人物刻画创造了很好的环境气氛。
金殿草诏，依然不作直线的铺陈，紧接上文李白醉眠的话头，抓住其与杨国忠、高力士矛盾的线索，又生发出许多细节，丰富这段的故事内容。次早上朝，李白宿酲未解，玄宗命造鱼羹醒酒，见羹气太热，亲手取牙箸调之良久，始赐李白饮用。恩宠如此，使百官惊喜而杨、高不乐。李白对番使读罢来书，就要草诏批答了，想起前情，自然要捉弄杨、高二人一下，于是奏请教杨国忠捧砚，高力士脱靴，说明这样始得意气自豪，举笔草诏，口代天言，不辱君命。于是玄宗传旨，杨、高只好捧砚脱靴，落个“侮人自侮”的结果。李白积郁一消，心情舒畅，长才获展，得意昂昂。小说先已由番使眼中写出“李白紫衣纱帽，飘飘然有神仙凌云之态，手捧番书立于左侧柱下，朗声面读，一字无差”；这时“李白左手将须一拂，右手举起中山兔颖，向五花笺上，手不停挥”，草就嚇蛮书，一再朗读，“读得声韵铿锵，番使不敢则声，面如土色”，又从番使这面衬托出李白的威神。随后复以番使和贺知章的一段问答，补充上文，点明李白“乃天上神仙下降，赞助天朝”，于是番使归报其王，不敢为敌，“愿年年进贡，岁岁来朝”了。故事的述叙，详略适宜，层层递进，十分圆满，笔歌墨舞，酣畅淋漓，使醉草嚇蛮书这个全篇的主要情节很自然地发展到了高潮。如果一上来就写草诏遣使，略无辞采，则数语可尽，意趣索然矣。
（三）
沉香亭赋诗至李白出宫远去，是故事的转折点。草诏立功，为天子所重，而李白不愿为官，只希随从游幸，日饮美酒，从此时时赐宴，留宿殿中。一日李白到长安一个大酒楼上，对花独酌，酩酊大醉。玄宗与杨贵妃在沉香亭观赏牡丹，诏梨园子弟奏乐，不愿再用旧曲，命李龟年召李白入宫，更撰新词。龟年寻至酒楼，扶持“瞑然欲睡”的李白上马入宫。玄宗见李白酣卧未醒，口流涎沫，即亲以袖拭，又叫内侍汲兴庆池水喷之，命撰清平乐三章，白乘醉一挥而就，玄宗赞美，命龟年按调而歌，自吹玉笛以和，杨贵妃亦酌酒赐李白示谢。只高力士记着脱靴之辱，乘杨贵妃重吟清平调之际，指出诗中的“可怜飞燕倚新装”一句，以赵飞燕比贵妃，乃谤毁之语。由是贵妃怀恨，使玄宗疏远了李白。李白自知为高力士中伤，屡次乞归，玄宗乃赐与金牌一面，令其“逢坊吃酒，遇库支钱”，在百官携酒送行之后，李白即出朝归去。一个清高的诗人，本不乐于仕进；得罪亲贵，更难于久居宫廷。上段写李白草诏时的快心之举，就是这里高力士报复的根源；两者之间矛盾的循环倚伏，使故事的转折演进具有必然性。其中穿插着李白游长安街救郭子仪的情节，也正为下文张本。
由李白离朝至骑鲸仙去，为故事的结尾。李白还乡半截，身藏金牌，又出漫游，听说华阴县知县贪财害民，欲加惩治，故意倒骑健驴，在县门首打转，知县差人拿问，李白诈醉不答。下到牢中，狱官叫书供状，李白写明来历，县官惊惧非常，忙至狱内参见，在职诸官，齐来拜求，请坐厅上。李白斥责其罪，众官表示愿改，自是知县洗心革面，遂为良牧。嗣后李白遍历各地，到处流连山水。值安禄山叛乱，玄宗入蜀，杨国忠被诛，杨贵妃缢死，肃宗在灵武即位，以郭子仪为大元帅，克复两京，永王璘阴谋自立，亦经讨平。李白因永王牵连，在浔阳江口，遭守军擒拿，当作叛党，郭子仪认出旧日恩人，为之修本辨冤。是时高力士已远贬他方，玄宗自蜀归为太上皇，亦对肃宗称李白奇才，肃宗乃征白为左拾遗。李白不受，再过金陵，夜晚泊舟采石江边，月明如昼，风浪大作，有仙童二人手持旌节，来接李白，口称“上帝奉迎星主还位”，李白遂“坐于鲸背，音乐前异，腾空而去”了。
李白对“请托者登高第，纳贿者获科名”的科场积弊，深为不满，他和杨国忠、高力士的矛盾冲突即在唐代官场黑暗的具体环境中产生；因此设想他于漫游之际，警戒贪官，使之改行，也就合乎人物的基本性格。骑鲸仙去的结尾，出于话本作者对这位伟大诗人的敬爱而安排；也和开头所写李白之母梦长庚星入怀而生李白的情节相照应，说明其本具仙骨，生有自来，显示全篇结构的细密。
（四）
《李谪仙醉草嚇蛮书》以“酒仙”、“诗伯”为中心为来写李白，随宜饮酒，到处吟诗，是小说中李白的特点，展开故事、刻画形象，都紧紧地围绕这一中心进行。开头叙迦叶司马在乌程酒肆遇到痛饮狂歌的李白，问其为谁，白信口答诗，使司马吃惊请见。中间述玄宗赏花相召，李龟年奉命寻访，也是听到酒楼上有人作歌，才找到酣醉的李白的。华阴县自书供状，仍旧是诗：
供状锦州人，姓李单字名白，弱冠广文章，挥毫神鬼泣。长安列八仙，竹溪称六逸。曾草嚇蛮书，声名播绝域。玉辇每趋陪，金銮为寝室。啜羹御手调，流涎御袍拭。高太尉脱靴，杨太师磨墨。天子殿前尚容乘马行，华阴县里不许我骑驴入？请验金牌，便知来历。
这首诗是话本作者对李白的生平和这篇小说主要情节的概括，可作为李白的小传与故事的内容提要来看。自李白骑鲸仙去，到宋太平兴国年间，有书生夜渡采石，见锦帆西来，牌写“诗伯”二字，遂朗吟相问：“何人江上称诗伯？锦绣文章借一观。”船上人和云：“夜静不堪题秀句，恐惊星斗落江寒。”书生惊异寻访，见“舟中人紫衣纱帽，飘然若仙”，原来正是李白。“紫衣纱帽”云云，前后屡见，读者一看，即可想到为谁。话本在叙事结束之后，又故起波澜，使李白作为“酒仙”、“诗伯”的形象更加完美，真有“颊上添毫”之妙。
《李谪仙醉草嚇蛮书》融合史传事迹和唐人笔记所载轶闻而成，穿插连贯，颇为自然。按唐范传正所撰《唐左拾遗翰林学士李公新墓碑》云：“天宝初，召见于金銮殿，玄宗明皇帝降辇步迎，如见圆、绮。论当世务，草答番书，辩如悬河，笔不停缀。玄宗嘉之，以宝床方丈赐食于前，御手和羹，德音褒美，褐衣恩遇，前无比俦。”可知李白真的通晓“番书”，醉草答诏，确有所据。唐玄宗时，渤海国也曾经来扰。如开元十七年（公元729年）渤海王武艺遣大将张文休率海贼进攻登州，即为一例（见《新唐书·渤海传》）。足征本篇写此，亦非无因。至于李白与郭子仪的先后互救，唐裴敬的《翰林学士李公墓碑》明载其事，《新唐书·李白传》殆即依此而书。小说演饰，增加了戏剧性。其他如贺知章称李白为“天上谪仙人”；玄宗度曲，李白醉卧酒肆，召入，以水洒面，令乘笔作新词；李白在殿上叫高力士脱靴；力士进谗，贵妃怨望，李白由是离去以及月夜乘舟，自采石达金陵等等，小说所述，俱符史志。又杜甫《饮中八仙歌》云：“李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙”；五代后周王仁裕《开元天宝遗事》的“美人呵笔”一节云：“李白于便殿对明皇撰诏诰，时十月大寒，笔冻莫能书字，帝敕宫嫔十人侍于李白左右，令各执笔呵之，遂取而书其诏”；亦可和此篇的细节参照阅读。
《李滴仙醉草嚇蛮书》的编撰，有一定的现实基础，反映了唐中叶的部分历史面貌；塑造李白的艺术形象，性格鲜明，成为很出色的典型；骑鲸的结尾，就“仙”字驰骋想象，也和李白的超尘出世之思想一致，富于浪漫主义色彩。由此我们可以归纳出写历史人物故事话本的一些规律：其中有补充，以丰富原来传说的内容；有推想，以发展人物的性格；有虚构，以增强小说的效果；错综映衬，起伏不穷，为话本编者所注意的表现技巧。志怪、传奇的写实与想象结合的传统手法，在许多作品中得到较好的继承和运用。