《中阿含经》作为“北传四阿含”之一，主要反映了释迦牟尼佛最初传教说法的内容，论述了佛教的根本原理，阐发了佛教的基本教义。我们主要可从以下三方面进行考察。
论述四谛、缘起等基本教义，阐发无常、无我等佛教思想
古印度西北部迦毗罗卫国的太子乔答摩·悉达多为了寻求解脱世界苦痛的真理，抛弃了王位，离开了世俗之家，出家修行。六年苦修，历经艰辛，未得获悟。最后他跳进尼连禅河中沐浴，一洗六年积垢。又受牧女供养的羊奶，恢复了气力。然后在金刚座上菩提树下，铺草打坐，并发誓道：“我如不证到无上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。”他便这样在树下澄思静虑，七天七夜后，终于战胜了最后的烦恼魔障，豁然开朗，大彻大悟，从此被尊称为释迦牟尼佛，成了具无上大觉的佛陀。
佛陀证悟成道以后，首先在波罗奈城外的鹿野苑，向憍陈如等五人宣传佛法。他以浅显的语言，生动的譬喻，向人们阐述人生的苦恼、无常、生死轮回的无穷无尽，分析人生之所以苦恼的原因，证实涅槃寂静境界的奥妙和喜乐，并向他们指出解脱轮回、永离苦海、通往涅槃彼岸的修行之路。这就是佛教史上所记载的释迦牟尼成佛后的“初转法轮”。释迦牟尼佛向憍陈如等五人所宣说的就是“苦、集、灭、道”四圣谛之理。
从此，佛陀开始了长达四十五年的说法传教活动，为了他的思想学说能让别人理解和接受。这一次次的过程，一个个的方面，所要表达的就是佛教的根本道理：人生是“无常”的，充满了痛苦。唯有信奉佛教，努力修行，才能彻底摆脱生老病死苦恼，进入“涅槃”境界。这些根本道理，是通过四圣谛、八正道、缘起、十二因缘、四禅、六界、十八意行等基本教义表现出来的。
《中阿含经》和其他“三阿含”一样，每一小经就是佛陀一次说法的实录，那么，有关基本教义的部分就必定是其中的重要的内容。例如：
《中阿含经》卷七《舍梨子相应品》中的《分别圣谛经》和《象迹喻经》①，就专门阐述佛教教义的最根本内容：苦、集、灭、道“四圣谛”。在这里，何为苦谛，何为集谛，何为灭谛，何为道谛，都一一详论细析。如讲“苦谛”时，先指出“苦”有八：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、所求不得苦、略五盛阴苦。然后又对此“八苦”详加论述。如“病”就有“头痛、眼痛、耳痛、鼻痛、面痛、唇痛、齿痛、舌痛、腭痛、咽痛、风喘、咳嗽、噫吐、喉痹、癫痫、痈瘿、经溢、赤胆、壮热、枯槁、痔瘘、下痢”种种，“若有如是比余种种病，从更乐触生，不离心，立在身中，是名为病”。以下又详叙关于“病苦”。就这样，方方面面，反复诠释，可谓备矣。后汉·安世高早就译有《佛说四谛经》，可看作《中阿含经》的别出异译，也可见译师们对“四谛”基本教义的重视。正如经中所言：“犹如诸畜之迹，象迹为第一。所以者何？彼象迹者最广大故。……无量善法、彼一切法，皆四圣谛所摄，来入四圣谛中。谓四圣谛于一切法最为第一。”以象迹来喻四谛在佛法教义中的重要，贴切、形象、明白、易懂。
又如，卷四十四《根本分别品》中的《鹦鹉经》，记述了佛陀为鹦鹉摩纳都提子的一次说法过程，以解说白狗前世为摩纳之父之由，引出相关的问题，为什么同为众生，共受人身，但却有高下优劣之别：有的短命，有的长寿；有的健康，有的多病；有的丑陋不堪，有的貌端体正；有的威德俱全，有的无威无德；有的出生高贵，有的出生低贱；有的有钱有财，有的贫穷无比；有的聪明有智，有的蠢笨无知……世尊针对这些问题，做了详细的解答。综合全部而归纳为：众生“因自行业，因业得报。缘业、依业、业处，众生随其高下处妙不妙”。这里主要阐述的就是因惑造业、因业得报的道理。
所谓“业”，简单地说，就是行为（身业）、言语（口业）、思想（意业）的活动。众生因为烦恼而造种种“业”。烦恼和业引生未来或为天人，或为人，或为地狱、饿鬼、畜生的身心，于是又起烦恼，又造业，又生身心，生死轮回，没有休歇。但是，身、口、意所造之业有善恶之分，善业恶业不同，其所招引的后果也不同，所谓善业得善报，恶业得恶报。现世人身的种种差别，均因前世所造之业的善恶而定。用一句俗语就是“善有善报，恶有恶报”。佛教的基本理论“因果报应”说的就是：任何思想行为，都必然导致相应的后果，这就是“因业得报”；而且佛教还强调：众生一切苦乐、违顺等果报，都是自己善恶业力所感召的，这就是“自因自果”。
又如卷四十《梵志品》中的《阿兰那经》，佛以种种譬喻，反复宣说，主要就是为了阐明一些基本的道理：人生极为短暂，“生无不死”，故“应做善事，应行梵行”。释迦牟尼佛所创造的佛教学说的基本出发点就是：人生是“苦”，犹如经中反复提到的“大苦灾患，灾患甚多”。那么要解脱人生的痛苦，就必须出家修道，断除欲念，这就是“应行梵行”。当然这是对出家比丘而言。若是在家居士，只要相信佛教，按佛所说而行，净心修行，自也可通过自己的努力修持而得到解脱。而净心修持的一个最基本的方面，就是行善戒恶。如前所曰，佛教“三世因果”“业感轮回”的理论，强调现今世界人们的贫富穷达，都是自身前生所造善恶诸业决定的结果；今生的善恶行为，亦必导致后生的罪福报应。故而多行善事，不做坏事，就应是人们在短暂的一生中所遵循的最基本准则，即如经中所言“应行善事”。
以上所提到的一些佛教基本理论和净心修持、多行善事等基本主张，又都是从佛教的“缘起论”这个泉源中流出来的，“诸法由因缘而起”。这是佛教的根本原理。在《中阿含经》中，类似的内容很多，从不同的角度、不同的方面，阐述了由此根本泉源流出的各分支。
今天，我们除了通过学习《中阿含经》来了解、掌握这些佛教的基本理论和基本教义外，还可以通过此来提高自己的个人修养，完善人们的精神境界。因为我们可以看出，以上所提到的缘起、四谛、业报、因果等佛教基本理论与主张，都体现出佛教极为重视个体道德的自我修养，强调主体人格的自我完善。这无论是在过去还是现在，都有着积极的意义。也无论是对个人还是对社会，都有着根本的好处。现代社会所提倡的“人间佛教”，就应该是从早期佛教的这些基本理论与主张发展而来的。人间佛教的主要内容是：五戒、十善，也就是号召社会的每一位公民首先严格要求自己，自己先争取做一个清白正直的善良的好人。如果人人都能这样，人民就会康乐幸福，世界就会平安和宁。这是人们的愿望，而按佛教的主张，可以实现这种愿望。其意义是多么深远！人生是短暂的，如何在短暂的一生中，多做好事，多行善行，这是摆在每一位修行向善的现代人面前的问题，这也是佛陀在两千多年以前就向人类发出的号召。
通过譬喻，反映原始佛教的一些观念
根据现代学者的考证，佛典的最早组织法，恐怕是“九分教”②（九部经）和“十二分教”③（十二部经），即经、律、论并不绝对分家。无论是九分教，还是十二分教，“譬喻”都是其中重要的一种。用譬喻的方式表达反映许多原始佛教观念，这是佛最初说法的重要形式，也即为《中阿含经》所记录的重要内容。《中阿含经》中记录佛用譬喻而说法的地方很多，如前所提到的《阿兰那经》就是一小段一小段的譬喻组成的。卷四十九《双品·阿夷那经》中阿难尊者就说道：“诸贤，听我说喻，慧者闻喻则解其义。”这就极为明确地道出了佛教以譬喻的形式宣传佛法教义的特点。《中阿含经》中以“喻”冠之于经名的就有十三部，而在其他的经中，譬喻的运用亦比比皆是，随处可见。
譬喻运用最有名的是《箭喻经》。此经还有另一别译本，失译人名，附东晋录。可见，当时人对此经是很重视的。
卷六十《例品·箭喻经》通过一系列的譬喻，反映了原始佛教的一些基本观念。其中说到佛在胜林给孤独园说法传教时，弟子中有一位叫鬘童子的，聪慧异常，善于思考。经过静坐思惟而后，他来到佛所，向佛提出了一系列的问题：世界在时间上是常住的还是无常的？在空间上是有限的还是无限的？灵魂与肉体是同一的还是分离的？如来是否是永生的？……这些问题共有十四个。如来针对这些问题，做譬喻说：如果有一个人中了毒箭，极为危险痛苦。其亲人为使其解除痛苦，便立即请来箭医，要把他身上的毒箭拔出来。但这位中箭者却又不急着先拔箭，他要弄清：射箭人的姓和名，是什么样的人？射箭的弓是木制的还是角制的？箭头、箭杆、弓身、弓弦等又怎么样？造箭的匠师姓什么名什么？是什么样的人？……如果不先弄清了这些问题就不拔箭。佛陀告诉人们：如果要等解决了这些问题再拔箭，“于其中间而命终也”。同样如此，像鬘童子那样一味地执着的那些问题，如果佛陀不为他一一解释清楚的话，他就不再跟从世尊修习梵行，那么，“于其中间而命终也”。佛陀对鬘童子的问题没有给予肯定或否定的回答，因为“此非义相应，非法相应，非梵行本，不趣智、不趣觉、不趣涅槃”，属于“不可说”的内容。佛陀认为“不可说者则不说，可说者则说”。所谓“可说者”，如苦、集、灭、道“四圣谛”，佛陀是一直、反复地讲说。这反映了原始佛教思想重视实践、重视解决人生实际问题的品格。
这样的譬喻，非常生动，对人很有启发。既能体现出佛陀当年善用譬喻、循循善诱、生动说法的方式，也反映了原始佛教的一些基本观念。类似这样的内容，也是《中阿含经》的重要部分。而从此中，我们既可了解早期佛典的一些基本形式，也可通过这种形式对原始佛教的一些基本观念有明确的认识。
述说各种修持法及解脱法，以及它们与涅槃解脱之间的关系
这是此经的重点，也是此经的难点。但因有些部分译文拙涩，名相繁重，解释不易，故本书相对选得少些。但也有不少内容都曾涉及。如卷二十八《林品》中的《优陀罗经》，经虽不长，但却谈到了比丘修持中的许多重要问题：比丘正观、比丘觉，比丘要知六更触，要以慧知如真等等。又如，卷三十《大品》中的《优婆塞经》就记录了佛向众位居士讲说如何精勤修持五戒，从而获得四增上心的过程。除此以外，他如《鹦鹉经》《须闲提经》《婆罗婆堂经》《须达哆经》《梵波罗延经》《黄芦园经》《头那经》《梵摩经》等经也主要述说居士等的修行问题。这对现代信佛崇佛的在家居士是很重要的，既可了解早期佛教居士们的修习生活，也可指导自己在家的修习方法，进一步坚定学佛的信念、信心，“受持圣法”，“自念尸赖”，修持五戒，常念正觉，思维善法，心静常定，一心布施，修善除恶……一样样坚定不移地做下去，也定能得升善处，获得涅槃。
由于《中阿含经》全部共达二百二十二部，要明确地将其分类并不很容易。有的一部经涉及了好几方面，有的互有联系，再加佛教理论本身也是密切相关相联的，所以不能割裂。这二百二十二部经的内容之丰富当然远远超过我们以上所说的三点，如《说本经》《转轮王经》等，是述说弥勒佛本事的；《雨势经》《瞿默目犍连经》等，是述说佛弟子皈依等事的；《瞻波经》《阿修罗经》等，是述说佛史故实的，故可以说，其内容是涵容了早期佛教方方面面的。今天我们要探研佛教的基本教义，想回顾佛教的历史渊源，欲了解早期佛教的活动情况，不读《中阿含经》怎么行！
因以上三方面实不足以概括《中阿含经》丰富的内容，受篇幅的限制，所选也只有二十部经，不足全经的十分之一。为了方便读者学习，下面将其主要经名刊出，并做简单分类，读者可根据自己学佛的需要，继续学研。
《中阿含经》④共五诵十八品，二百二十二部。初一日诵五品半，含六十四经：《善法经》《昼度树经》《城喻经》《水喻经》《木积喻经》《善人往经》《世间福经》《七日经》《七车经》《漏尽经》等十经，说七种法数及有关问题；《盐喻经》《和破经》《度经》《罗云经》《思经》《伽蓝经》《伽弥尼经》《师子经》《尼乾经》《波罗牢经》等十经，说有关十善业与十不善业等法；《等心经》《成就戒经》《智经》《师子吼经》《水喻经》《瞿尼师经》《梵志陀然经》《教化病经》《大拘罗经》《象迹喻经》《分别圣谛经》等十一经，主要为舍梨子所说，或与其相关者；《未曾有法经》《侍者经》《薄拘罗经》《阿修罗经》《地动经》《瞻波经》《郁伽长者经》《手长者经》等十经，说佛史故实；《何义经》《不思议经》《念经》《惭愧经》《戒经》《恭敬经》《本际经》《食经》《尽智经》《涅槃经》《弥醯经》等十六经，述说守戒乃得解脱之旨；《七宝经》《三十二相经》《四洲经》《牛粪喻经》《频鞞娑罗王迎佛经》《鞞婆陵耆经》《天使经》等十四经，述说业报等旨。
第二日诵有四品半，合有五十二经：《乌鸟喻经》《说本经》《大天捺林经》《大善见王经》《三十喻经》《转轮王经》《蜱肆经》等十四经，说弥勒佛本事等；《长寿王本起经》《天经》《八念经》《净不动道经》《郁伽支罗经》《娑鸡帝三族姓子经》《梵天请佛经》《有胜天经》《迦那经》《念身经》《支离弥梨经》《长老上尊睡眠经》《无刺经》《真人经》《说处经》等十五经，述说修行成道等事；《秽品经》《求法经》《比丘请经》《知法经》《周那问见经》《青白莲花喻经》《水净梵志经》《黑比丘经》《住法经》《无经》等十经，述说求法诸事等；《大因经》《念处经》《苦阴经》《增上心经》《念经》《师子吼经》《优昙婆罗经》《愿经》《想经》等十经，述说解脱法等；《林经》《自观心经》《达梵行经》《阿奴波经》《诸法本经》《优陀罗经》《蜜丸喻经》《瞿昙弥经》等十经，述说修持法等。
第三日诵有一品半，含有三十五经：《柔软经》《龙象经》《说处经》《无常经》《请请经》《瞻波经》《沙门二十亿经》《八难经》《贫穷经》《行欲经》《福田经》《优婆塞经》《怨家经》《教昙弥经》《降魔经》《赖吒惒罗经》《优婆离经》《释问经》《善生经》《商人求财经》《世间经》《福经》《息止道经》《至边经》《喻经》等二十五经，述说从善戒恶等事；《雨势经》《伤歌逻经》《算数目犍连经》《瞿默目犍连经》《象迹喻经》《闻德经》《何苦经》《何欲经》《郁瘦歌逻经》《阿摄惒经》等二十经，述说佛弟子归依等事。
第四日诵有三品，含三十六经：《鹦鹉经》《须闲提经》《婆罗婆堂经》《须达哆经》《梵波罗延经》《黄芦园经》《头那经》《阿伽罗诃那经》《阿兰那经》《梵摩经》等二十经，述说居士等修行；《分别六界经》《分别六处经》《分别观法经》《温泉林天经》《释中禅室尊经》《阿难说经》《意行经》《拘楼瘦无诤经》《鹦鹉经》《分别大业经》等十经，述说定、灭等旨；《心经》《浮弥经》《受法经》《行禅经》《说经》等六经，述说禅法等。
第五日诵有三品半，含三十五经：《阿夷那经》《大空经》《小空经》《迦楼乌陀夷经》《牟梨破群那经》《阿湿贝经》《持斋经》《罗摩经》《一切智经》《爱生经》《八城经》《箭喻经》等，述说修行诸法等。全部约五十二万言。
以上亦只是主要，而非全部；也只能大致类归，而不能明确分排。有志学研此经的读者朋友，还须自己多多努力，精进不懈，知难而进，“百尺竿头，更进一步”才是。
这是我写这本小书的心愿，愿与读者朋友共勉。
注释：
①这二部经因名相术语比较烦冗，故本书未选。
②关于小乘“九部经”，有不同说法。我们取“九部经”为：一、修多罗（Sūtra，契经），即经典中的长行直说；二、祇夜（Geya，重颂、应颂），与修多罗相应，重宣教义，采用颂体；三、伽陀（Gāthā，讽颂、孤起颂），采用偈的文体组成经文；四、尼陀那（Nidāna，因缘），记述佛说法教化的因缘，如诸经的序品；五、阿波陀那（Avadāna，譬喻），经文中的譬喻部分；六、伊帝目多伽（Itivrttaka，如是语经），即“本事”，佛说弟子过去世因缘的经文；七、阇陀伽（Jātaka，本生），佛说自己过去世因缘的经文；八、阿浮陀达磨（Adbhutadharma，未曾有），记佛显现种种神通的经文；九、优波提舍（Upadeśa，论议），问答和论议诸法意义的经文。
③十二分教即在九部经上再加：一、和伽罗那（Vyākarana，授记），佛给菩萨预言成佛的经文；二、优陀那（Udāna，无问自说），无人发问，佛自宣说的经文；三、毗佛略（Vaipulya，方广），佛说方正广大的道理的经文。
④参考任道斌主编《佛教文化辞典》，浙江古籍出版社一九九一年版。