第一节 「佛法」的忏悔说
在「佛法」中，「忏悔」是进修的方便，与「戒学」有关。到了「大乘佛法」，「忏悔罪业」为日常修持的方便。从大乘经去看，几乎重「信」的经典，说到「念佛」（不一定念阿弥陀佛），都会说到消除生死重罪的。中国佛教流行的种种忏法，就由此而来。忏，是梵语 kṣama ——忏摩的音略，意义为容忍。如有了过失，请求对方（个人或团体）容忍、宽恕，是忏的本义。悔，是 deśanā 的意译，直译为「说」。犯了过失，应该向对方承认过失；不只是认错，要明白说出自己所犯的罪过，这才是「悔」了。《三曼陀跋陀罗菩萨经》说：「所当悔者悔之，所当忍者忍之。」悔与忍合说，就是忏悔，成为中国佛教的习惯用语。此外，kaukṛtya 也译为悔，或译恶作。对自己的所作所为，觉得不对而起反悔心，就是 kaukṛtya。这种悔——恶作，或是善的，或是恶的，但无论是善悔、恶悔，有了悔意，心绪就不得安定，成为修定的障碍。悔——恶作，与忏悔的悔——「说」，意义完全不同，这是应该知道分别的。
古人称「佛法」戒律中的忏悔为「作法忏」，中国佛教是以「大乘佛法」为主的，对「作法忏」似乎不太重视。释尊「依法摄僧」，将出家人组合起来，名为僧伽（saṃgha）使出家众过着和、乐、清净的僧团生活。维持僧伽大众的清净，就是佛所制的戒律，内容包含了道德的（如杀、盗等）轨范，生活的（衣、食、住等）准则，团体的（如受具、布萨、安居等）规制。僧伽的和、乐、清净，能使社会大众增长信心，内部僧众精进而易于解脱。达成「正法久住」世间的目的，就依赖这如法清净的僧伽。僧伽的戒律，如国家的法律，人人有尊重与遵守的义务。如违犯了，如极其严重，是不容许忏悔的，逐出僧团（如世间的「死刑」），不再是僧伽的一员。如不太严重的，准予依律忏悔。如不承认过失，不肯忏悔的，那就摈出去，大家不再与他往来、谈论（如世间的「流刑」），但还是出家弟子。什么时候真心悔悟，请求忏悔，就为他依法忏悔出罪。犯过失而可以忏悔的，也轻重不等：犯重的，是僧残（saṃghāvaśeṣa）。如犯重而没有覆藏，自己知道过错，当日请求忏悔的，要接受六（日）夜摩那埵（mānatva）的处分。处分的内容，主要是褫夺部分的权利（如世间的「褫夺公权」）；坐卧到旁边、下位去；尊敬比丘众，并为大众服务。如六夜中诚意的接受处分，就可以举行出罪（阿婆呵那 āvarhaṇa）。如犯重而怕人知道，覆藏起来，或经同住者的举发，或后来省悟到非法，请求准予忏悔，那就要加重处分了。覆藏多少天，先要受别住（波利婆沙 parivāsika）多少天的处分。别住以后，再经六夜的摩那埵，然后可以出罪。别住的处分，与摩那埵相同。犯僧残罪的，要在二十比丘僧前，举行出罪手续，然后回复了固有的清净比丘（没有罪了）身分。犯过失而比较轻的，或在（四人以上）僧中，向一比丘说罪（悔）；或但向一比丘说。也有所犯极轻的，自心呵责、悔悟就可以了。释尊为比丘众制定的忏悔法，是在道德感化中所作的法律处分。如经过合法的出罪手续，就回复清净比丘身分，正如受了世间的法律处分——徒刑、罚锾等，就不再有罪一样。在僧伽制度中，举发别人的过失，是出于慈悲心，因为唯有这样，才能使他清净，如法修行。除极轻的「心悔」外，犯者都要在大众或一人之前，陈说自己所犯的过失（以诚意知罪为要）。忏悔以后，人人有平等自新的机会，旁人不得再提起别人从前的过失，讽刺或歧视。如讽刺、歧视已忏悔的人，那就是犯了过失。僧伽中没有特权，实行真正的平等、民主与法治，依此而维护个人的清净、僧伽的清净。「佛法」中忏悔的原始意义，如佛教而是在人间的，相信这是最理想的忏法！
出家的应依律制而行，有所违犯的（犯 āpatti，或译为罪），是应该忏悔的。如一般的十不善业，那是罪恶的，不论你受戒与不受戒，在家或者是出家，这是损他的，就是不善业。但释尊所制的戒律，不只是这类不道德的不善业，还有违犯生活准则、团体规律的；有些是为了避免引起当时社会的误会——「息世讥嫌」而制定的。为了维护和、乐、清净的僧伽（对外增进一般人的信仰，对内能安心的修证，达成「正法久住」世间的目标），制定了种种戒律，凡出家「受具」而入僧的，有遵守律制的当然义务，如人民对国家颁布的法律，有遵守的义务一样。在佛法中出家修行，是难保没有违犯的。如犯了而覆藏过失，没有忏悔，那无惭无愧的，可以不用说他。有惭愧心而真心出家修行的，会引起内心的忧悔、不安，如古人所说的「内心负疚」、「良心不安」那样。这不但是罪，更是障碍修行的。所以僧制的忏悔，向大众或一人，陈说自己的过失，请求忏悔（就是请求给予自新的机会）。如法忏悔出罪，就消除了内心的障碍，安定喜乐，能顺利的修行，所以说「有罪当忏悔，忏悔则安乐」。律制的忏悔，不是一般想像的忏悔宿业，而是比丘对现行违犯的忏悔。为解脱而真心出家修行的，有了过失，就如法忏悔——向人陈说自己的违犯。在僧伽内，做到心地质直、清净，真可说「事无不可对人言」。如法精进修行，即使出家以前罪恶累累，也不妨道业增进，达到悟入正法，得究竟解脱。这是「佛法」中「作法忏」的真意义。
「忏悔业障」的业，梵语羯磨（karma），是造作（也是作用）的意思。依「佛法」说，身体与语言（文字）的行为，是思（cetanā）心所所引发的。对于当前接触的事物，怎样去适应、应付？由意识相应的思（心所）审虑、决定，然后发动身体与语言的动作去应付，这就是身业与语业；内在思心所的动作，名为意业。身业、语业与意业，总名为「三业」。这种内心与表现于身、语的行为，佛也还是一样，如「十八佛不共法」中，有「身业随智慧行」、「语业随智慧行」、「意业随智慧行」——三业与智慧相应，一切是如法的善行。在这三业的造作中，如内心与贪、瞋、邪见等相应，损他或有损于自他的，表现于外的身业、语业，是不善业——恶业。如与无贪、无瞋、惭、愧等相应，利他或自他都有利的，表现于外的身业、语业，就是善业。这样的善业与不善业的身语动作，为内心所表现的，所以名为表业（vijñapti-karman）。这种善恶业的行为，影响于他人——家庭、社会、国家（所以恶行要受国法的制裁），更深深的影响自己，在自己的身心活动中，留下潜在的力量。这种善恶的潜力，在「缘起」法中，名为「有」——存在的，也名为「行」——动作的。潜存于内在的善恶业，名为无表业（avijñapti-karman）。无表业在生死相续中，可以暂时不受「报」（新译异熟 vipāka），但是在受报以前，永远是存在的，所以说「业力不失」。众生没有真实智慧，一切受自我染着的影响而动作，善业与不善业，都是要感果报——异熟果的。善业感得人、天的乐报，不善业感地狱、畜生、饿鬼——三恶趣的苦报。众生无始以来，不断的造业，或轻或重，或善或不善。过去的无边业力，感报而消失的是少数，现在又在不断的造业。众生无始以来所造的业，实在是多得无数无量。好在善恶业力在彼此消长中，强有力者感得未来的果报（「强者先牵」），所以大可不用担心过去的多少恶业，重要的是现在的多作善业；善业增长了，那就恶消善长，自会感到未来的乐报。不过，过去的业力无量无边，现在又不断的造作，即使是来生生在人间、天上，报尽了还有退堕恶趣的可能。要怎样才能彻底的解脱生死流转呢？这是说到佛法的主题了。招感生死果报的业力，为什么会造作？如来与阿罗汉等，也有身语意业，为什么不会感报？原来业力是从因缘生的，如没有萨迦耶见（satkāya-dṛṣṭi）为本的烦恼（kleśa），就不会造成感生死报的业；已有的业，如没有烦恼的助成，也不会招感生死的果报。烦恼对于善恶业，有「发业」、「润生」的作用，所以如烦恼断了，就不会再造新业；过去旧有的无边业力，也就失去了感报的可能性。在「佛法」中，当然教弟子不可造恶业，但对过去无量无边的善不善业，是从来不用担心的；值得佛弟子注意的，是怎样修行以断除烦恼，体见真谛。见真谛，断烦恼，生死苦也就解脱了，如《杂阿含经》卷三一(大正二．二二四中)说：
「正见具足世尊弟子，见真谛果，正无间等(现观)，彼于尔时，已断已知，断其根本，如截多罗树头，更不复生。所断诸苦（报），甚多无量，如大湖水；所余之苦，如毛端渧水。」
过去所造能感生死苦报的业，多得是难以数量的。具足正见的佛弟子，如能现观真谛（如四真谛），就断萨迦耶见（或译「身见」）等而截断了生死的根本。过去无量无边的业，因烦恼断而失去了感果的可能性，仅剩七番人天往来（生死）；如大湖水干了，仅剩一毛端的水滴。依经说，最多七番生死（如继续进修，现生就可得究竟阿罗汉果），一定要究竟解脱的。如经说：「如实观察已，于三结断知。何等为三？谓身见、戒（禁）取、疑。是名须陀洹（果），不堕恶趣，决定正向三菩提，七有天人往生，究竟苦边。」
比丘众犯了戒，如覆藏而没有忏悔（说罪），内心会忧悔不安，罪过更深，如臭秽物而密藏在瓮中，得不到太阳、空气，那会越来越臭的。所以犯戒的发露忏悔，出罪清净，就不致障碍圣道的进修，但不是说罪业已消失了。出家弟子在修学过程中，对于恶业，除了谨慎不犯外，犯了就要忏悔，努力于圣道的进修就是。如颂说：「若人造重罪，修善以灭除，彼能照世间，如月出云翳。」这是初期「佛法」对于恶业的态度。在恶业中，有极重的恶业，被称为业障。《大毘婆沙论》引经说：「若诸有情成就六法，虽闻如来所证所说法毘奈耶，而不堪任远尘离垢，于诸法中生净法眼。何等为六？一、烦恼障，二、业障，三、异熟（报）障，四、不信，五、不乐（欲），六、恶慧。」所引经文，与《增支部．六集》相同。依据这一经文，后来有烦恼障（kleśâvaraṇa）、业障（karmâvaraṇa）、异熟障（vipākâvaraṇa）——三障的名目。有了这三障中那一障，虽然听闻正法、修行，不可能悟入正法，离尘垢（烦恼）而得解脱。业障的内容，是五种无间（ānantarya）罪业，通俗的称为「五逆罪」：一、害母，二、害父，三、害阿罗汉，四、破僧，五、恶心出佛身血。杀害父、母，是世间法中最重罪。杀害阿罗汉，阿罗汉是究竟解脱的圣者。破僧，如提婆达多（Devadatta）那样，不但使僧伽分裂破坏，还是叛教。恶心出佛身血，如提婆达多的推石压佛，伤到了佛的足趾而流血。害阿罗汉，破僧，出佛身血，是出世法中的最重罪。有了业障的任何一种，等到此生终了，没有可以避免的，决定堕入地狱，所以名为无间业。业力在善恶消长中，来生不一定受报的（不是消失了），但无间罪是决定的。这里有一实例，是在家弟子的无间业，如《沙门果经》说：阿阇世王（Ajātaśatru）曾犯杀父夺位的逆罪，内心忧悔不安。晚上来见佛，佛为王说法，王悔过归依。佛对阿阇世王说：「汝迷于五欲，乃害父王，今于贤圣法中能悔过者，即自饶益。吾愍汝故，受汝悔过。」阿阇世王回去后，佛对比丘们说：「若阿阇世王不杀父者，即当于此坐上得法眼净；而阿阇世王今自悔过，罪咎损减，已拔重咎。」阿阇世王没有能悟入正法，就是受到杀父重业的障碍。业障，「障」的本义如此。然有业障而能悔过，到底是好事，阿阇世王听佛说法，还是有所得的。大众部（Mahāsāṃghika）的《摩诃僧祇律》说：「世尊记王舍城韦提希子阿阇世王，于声闻优婆塞无根信中，最为第一。」与大众部有关的《增壹阿含经》，说一切有部（Sarvāstivādin）的《毘奈耶》，都说到阿阇世王闻法得无根信（amūlakayā-śraddhā）。无根信，可能是有信心而还不怎么坚固的。犯极重恶业，听法、忏悔，还是有利益的。无间业的力量削弱了，来生是否还要堕地狱？《阿阇世王问五逆经》说：「摩竭国王虽杀父王，彼作恶命终已，当生地狱，如拍毱(球)；从彼命终，当生四天王宫。」这是说：虽已悔过，地狱还是要堕的；不过堕到地狱，很快就脱离地狱，如拍球一样，着地就跳了起来。大乘的《阿阇世王经》说「阿阇世所作罪而得微轻」；「阿阇世虽入泥犁(地狱)，还上生天」。这可见（无间）业障的堕地狱，是决定的，不过忏悔以后，业力轻微了，很快会从地狱中出来。业障的忏悔，「佛法」中起初是这样说的。
第二节 「大乘佛法」的忏悔说
在重信的大乘教典中，「忏悔业障」已成为修行的方便。「大乘佛法」所说的忏悔，有了不少的特色，如：
一、向现在十方佛忏悔：上节，已说明了僧伽内部所遵行的忏悔；在家众又应怎样的忏悔呢？一般在家人，如所作所为而属于罪过的，有国家法律的制裁、（社会及）宗族惯例的处分，佛教是无权过问的。如归依三宝，成为佛的弟子，就应受佛教的约束。归依三宝是信，有正信就应有良好的行为，这就是近事（upāsaka）的五戒。这是说：在归依三宝的当下，就是受了五戒（起初可能还没有制立五戒，但受三归的，自然会有合理的行为）。五戒是：「不杀生」，以不杀人为主。「不偷盗」。「不邪淫」，凡国法及民俗所不容许的男女性行为，一律禁止。「不妄语」，主要是不作假见证。违犯这四戒的，也必然违反国法与民俗的习惯。佛弟子正信三宝，当然不可违犯，不过更严格些。佛法是以智慧为本的，所以「不得饮酒」，养成清明的理性，以免情意昏乱而丧失理智。但在佛法的流传中，可能为了佛教的推广，受戒的尺度显然的放宽了（也可说佛弟子的品质降低了），这就是：归依三宝的，可以不受戒；受戒的，可以受一戒、二戒，到具足五戒。这是大众部（Mahāsāṃghika）所传的，如《摩诃僧祇律》、《增壹阿含经》说。佛教也就分为：归依了就受五戒、归依可随意受戒的两大流。
五戒是「尽形寿」——终身受持的，如违犯了，又怎样忏悔呢？在家弟子中，又有近住（upavāsa）的八支斋戒，一日一夜中近僧伽而住，过着近于出家的清净生活。近住戒虽是短期的，也不能说决定不会违犯，如犯了又怎样的忏悔？释尊的在家弟子，虽名为优婆塞众、优婆夷众，是自由的信奉佛法，没有出家众那样的独立组织，也不像西方神教那样的将信众纳入组织。在家弟子犯戒的，忏悔是自动自发的忏悔；所犯虽有轻有重，但没有僧伽内部那样的不同忏悔法。《杂阿含经》说：有尼犍（Nirgrantha）弟子，想难破释尊的佛法，经释尊解答，尼犍弟子就向佛悔过：「世尊！我今悔过！如愚如痴，不善不辩，于瞿昙所不实欺诳，虚说妄语。」如上所说，阿阇世王（Ajātaśatru）向佛忏悔杀父的罪恶。这都是如来在世时，向佛忏悔的实例。向佛忏悔，没有佛就向出家众忏悔，应该是没有问题的。
依经论所说，三归当下就是受戒，所以说三归、五戒时，忏悔的意义不明显，但受近住——八支斋戒的，与忏悔有密切关系。佛教有布萨（poṣadha）制度，半月、半月，僧众举行集会，布萨、说波罗提木叉（deśanā-prātimokṣa）。其实，半月、半月，断食而住于清净行，名为优波沙他（upāvasatha 即布萨），源于印度吠陀（Veda）的祭法。释尊时，印度一般神教，都有于「月八日、十四日、十五日」（半月、半月，即六斋日），举行布萨集会的宗教活动；佛教适应世俗，也采取了布萨制。起初，释尊成佛十二年内，只说「善护于身口」偈，名为布萨。后来渐渐分别了，大抵在六斋日，信众们来会，为信众们说法，信众们受八支斋戒（就是布萨）；半月半月晚上，僧众自行集会布萨，说波罗提木叉（俗名「诵戒」）。布萨，玄奘义译为「长养」，义净义译为「长养净」。《根本萨婆多部律摄》解释为「长养善法，持自心故」，「增长善法，净除不善」，与《毘尼母经》的「断名布萨」、「清净名布萨」，大意相同。古人意译为「斋」，最为适当；「洗心曰斋」，布萨本为净化自心的宗教生活。八支斋戒的授受，《增壹阿含经》这样说：
1.「善男子、善女人，于八日、十四日、十五日，往诣沙门若长老比丘所，自称名字，从朝至暮，如阿罗汉持心不移。」
2.「若有善男子、善女人，于月（八日、）十四日、十五日，说戒持斋时，到四部众中，当作是语：我今斋日，欲持八关斋法，唯愿尊者当与我说之！是时四部之众，当教与说八关斋法。」
布萨（斋）日，到「沙门，若长老比丘所」，或说「到四部众中」，事实是一样的。在家弟子受八关斋法，是在在家二众、出家二众——「四部众」（即「七众」）中举行的；但教说戒的，是「比丘」、「尊者」。这如出家受具足戒，虽由戒师（三人）传授，而实「戒从大众得」（是大众部义），戒是在坛诸师授与的。同样的，在家受八支斋戒，虽由「比丘」、「尊者」教说，而在四众中举行，也就是从四部众得来的。在会的四部众，一定是受尽形寿戒的（五戒也是尽形寿持）。《大毘婆沙论》说「从七众受皆得」，就是这个意义。《增壹阿含经》说：受八关斋戒的，教授者（「尊者」）先教他忏悔，然后为他说八关斋戒。依《大智度论》，先受三归依，其次忏悔，然后说八戒及「不过中食」。论上说：「我某甲，若身业不善，若口业不善，若意业不善，……若今世，若过（去）世，有如是罪，今日诚心忏悔。身清净，口清净，心清净，受行八戒，是则布萨。」失译的《受十善戒经》所说的受八戒法，也是先归依，次忏悔，后受戒。戒是在「大德」、「和上」前受的，而忏悔是「今于三世诸佛、阿罗汉前，和上僧前，至诚发露，五体投地，忏悔诸罪，是名行布萨法」，已有大乘忏悔的意义。在家弟子的忏悔与受（八）戒，通常是六斋日在四部众中，由出家大德来教说的。但近住（八）戒的流布，显然演变到可以从受尽形寿戒的在家弟子受，所以《大毘婆沙论》说「从七众受皆得」。西元三、四世纪间造的《成实论》，竟说「若无人（可作师）时，但心念、口言：我持八戒」，就是受戒了。这一摄化在家弟子的八戒，在佛教传宏中，某些部派是相当宽的，达到可以离出家众而忏悔受戒的地步（可说是「在家佛教」的先声）。这一演变，应该是由于事实上的困难。例如年纪老了，想受近住戒，却不能到寺院中去。那就变通为从受尽形寿（五）戒的在家弟子，或「心念、口言」的受持八戒，也就不必向僧众忏悔了；在十方佛现在的信仰流行中，大乘就向十方佛忏悔——这是一项最可能的原因。出家众方面，一向是在僧团中依法忏悔，但也有困难的情形发生。如犯僧残（saṃghāvaśeṣa）罪的，不敢覆藏，意愿发露忏悔。但犯僧残的，要有二十位清净比丘，如法举行出罪羯磨，才能回复清净。可是，有些地方，出家众不多，无法举行出罪。尤其是教团在流行中，有些是品质越来越有问题，要集合二十位清净比丘，也真是不太容易。在「律」中，也说到可以暂时搁置，等因缘和合时，再举行出罪。但僧团可以暂时搁置，而犯戒者内心的罪恶感，是无法消除的，这不是有心忏悔而忏悔无门吗？出家众舍僧团而向佛——十方佛忏悔，这是最可能的原因了！《法镜经》(大正一二．一八下)说：
「时世无佛，无见经者，不与圣众相遭遇，是以当稽首十方诸佛。」
《法镜经》在说「三品法」——忏悔、随喜、劝请时，说到礼十方佛。为什么礼敬十方佛？因为「时世无佛」，佛已涅槃了；虽有佛（遗体）舍利塔，但只能使人供养作福。「无见经者」，没有通达经义而为人宣说的。「不与圣众相遭遇」，没有遇到四双八辈的圣僧。在这佛灭以后，正法衰微，出家众徒有形仪的情形下，恰好十方佛现在说流行，也就自然向十方佛礼敬而修忏悔等行了。
二、忏悔今生与过去生中的恶业：忏悔的本义，是对自己这一生所作恶业，知道错了，请求忏悔。出家与在家的忏法，虽略有不同，但无论是「制教」——律，「化教」——（阿含）经，都是忏悔这一生——现生所作的恶业。「大乘佛法」的忏悔，不只是今生，忏悔到无始以来所作的恶业。一般熟悉的《普贤菩萨行愿赞》(大正一〇．八八〇上、中)说：
「我曾所作众罪业，皆由贪欲、瞋恚、痴，由身、口、意亦如是，我皆陈说于一切。」
「礼拜、供养及陈罪，随喜功德及劝请，我所积集诸功德，悉皆回向于菩提。」
《普贤行愿赞》是唐不空（Amoghavajra）所译的。在「四十华严」中，「我曾所作」译为「我昔所造」，长行作「我于过去无始劫中」；「陈说」与「陈罪」，都译作「忏悔」或「忏除」。可见《华严经》十大愿中的忏悔，是忏悔到无始以来的恶业；「陈罪」与「陈说」，还是「说」罪——发露不敢覆藏的古义。无始以来，每一生中都曾造作恶业（也造有善业），在佛法中是公认的。但过去到底造了些什么罪？一般人是谁也不会知道的。不知道造些什么罪，那又怎样忏悔呢？《普贤行愿赞》总括的说：一切恶业，不外乎贪、瞋、痴（总摄一切）烦恼所引发，依身、语、意而造作，所以在十方佛前，就这样的发露陈说——忏悔了。初期的大乘忏悔法，如《佛说舍利弗悔过经》，忏悔法，是在十方佛前陈说的。先说犯罪的原因是为贪、瞋、痴烦恼所逼，就是烦恼所发动；不知道佛、法、僧；不知道是善是不善。其次，发露陈说自己无始以来的恶业，内容为：
1.恶心出佛身血、谤正法、破僧、杀阿罗汉、杀父、杀母。
2.十不善业道——自作、教他作、见作随喜。
3.骂詈诽谤、斗秤欺诳、恼乱众生、不孝父母。
4.盗塔物、盗僧物、毁佛经戒、违逆和尚与阿阇黎。
5.毁辱三乘人、恶口毁佛、法说非法、非法说法。
1.是最重的五无间罪，「大乘佛法」多一毁谤经法的重罪。如《大智度论》说「声闻道中，作五逆罪人，佛说受地狱一劫。菩萨道中，破佛法人，（佛）说此间劫尽，复至他方（地狱）受无量罪」，如《大品般若经》（四一）〈信毁品〉所说。2.十不善业道，是世间最一般的恶行。3.是世间的恶行。4.是出家人在佛教内所犯的恶业。5.一般人对佛、法、僧的毁谤破坏。这些无始以来所作的恶业，其实就是当时大乘佛教所面对的（教内教外的）种种罪恶。现在十方世界有佛，所以向十方佛发露忏悔。自己虽见不到十方佛，十方佛是知者、见者，知道自己的罪恶，自己的发露，也能受自己的忏悔。忏悔是希望「净除业障」（经名《灭业障碍》），「愿以此罪，今生轻受」；以后不堕三恶道，不生八难（应译为「八无暇」），能在人间（天上）修学佛道。
大乘忏法，是日三时、夜三时——每天六次的在十方佛前忏悔。「佛法」的本义，只忏悔现生所作的恶业，随犯随忏，勿使障碍圣道的修行（僧伽内部，更有维护僧伽清净的意义），过去生中所作的恶业，可说是不加理会的。重要的是现生的离恶行善，降伏、断除烦恼。如烦恼不起、降伏、断除，身、语、意三业一定清净，能修善以趣入圣道；趣入圣道，那过去的无边业力，一时失却了感报的可能性。「大乘佛法」的易行道，特重忏悔无始以来的恶业（主张离烦恼根本的我法二执的，是智证的大乘），与「佛法」有着非常不同的意义。虽然能真诚忏悔的，时时忏悔的，改往修来，也有离恶行善的作用，然从佛法思想发展来说，这是值得重视的，可能是佛教界业报说的发达。本来，「四谛」说中，集谛是生死（流转）苦的因缘，内容是「爱」，或说是「无明」与「爱」，这都是以烦恼为生死苦的因素。「缘起」说也是这样，被解说为业的，是「行」（福行、非福行、不动行）与「有」。《杂阿含经》（「修多罗」）只说到「十善业」与「十不善业」。《中阿含经》与《增壹阿含经》，已大大的分别解说了。如《中阿含经》的《鹦鹉经》、《分别大业经》，不但说业感总异熟（报）——生人、生天等，还论到同样的人间，有贫富、寿夭等，都是由于业报的不同。《杂阿含经》（「祇夜」）说到：摩诃男（Mahānāma）前生，悭吝无比，布施了又后悔；杀异母弟而夺他的财产。所以今生富有而不能受用；没有儿子，死后产业归公；还要堕落地狱。又如《杂阿含经》（「记说」）中，勒叉那（Lakṣaṇa）见到种种不同的鬼，说到他们前生所作的恶业。这种业报故事，非常流行；通俗传布的「本生」与「譬喻」，也多说到前生与今生的业报关系。业报说，可说是印度文化主流的婆罗门（brāhmaṇa）教、东方的耆那（Jaina）教所公认的（与佛法的解说不同）。在业报说通俗流布中，一般信众，可能带一些宿命论的倾向。如西元二世纪来中国的安世高，自己说：前生晚年，「当往广州毕宿世之对」；到了广州，路逢一少年，就不明不白的被杀了。这一生中，「吾犹有余报，今当往会稽毕对」。到了会稽，市上有乱，世高又被误杀了。像这类业报故事，多少有点宿命论倾向。面对世间的人际关系、经济生活、身心病变等，如认为一切由过去业力来决定（忽略了现生因缘的影响），那就会感到自己的无能为力，但又想要去改善他。在「佛法」固有的忏悔制，及或说「一切业皆可转故，乃至无间业亦可令转」的启发下，就会意想到过去恶业的怎样消解净除——这应该是忏悔宿生恶业的思想来源。
「大乘佛法」的六时忏悔，是世俗迷妄行为的净化。业，净除恶业，是印度神教所共信的。有被称为「水净婆罗门」的，以为在（特定的）水中洗浴，可以使自己的众恶清净。如《瑜伽师地论》说：「妄计清净论者……起如是见，立如是论：若有众生，于孙陀利迦河沐浴支体，所有诸恶皆悉除灭。如于孙陀利迦河，如是于婆湖陀河、伽耶河、萨伐底（沙）河、殑伽河等中，沐浴支体，应知亦尔，第一清净。」论义是依据《杂阿含经》、《中阿含经》的。水净婆罗门以为：「孙陀利河是济度（得解脱）之数，是吉祥（得福德）之数，是清净之数。若有于中洗浴者，悉能除人一切诸恶。」佛告诉他：「若人心真净，具戒常布萨。……不杀及不盗，不婬、不妄语，能信罪福者，终不嫉于他。法水澡尘垢，宜于是处洗。……若入净戒河，洗除众尘劳，虽不除外秽，能祛于内垢。」「佛法」是以信三宝、持戒（布萨）、布施、修定等来清净自心，洗净秽心（二十一心秽）与恶业的。从水中洗净罪恶，得生天、解脱，是印度神教的一流。后代，似乎特重殑伽——恒河（Gaṅgā），如《大唐西域记》说：「殑伽河……彼俗书记，谓之福水。罪咎虽积，沐浴便除。轻命自沈，生天受福。死而投骸，不堕恶趣。扬波激流，亡魂获济。」「水净」的末流，真是迷信得到家了！净除罪恶，不只净除今生所作的，也是净除与生俱来的罪恶。如犹太教以为：人的老祖宗犯了罪，从此子子孙孙，生下来就有罪恶。耶稣（Jesus）以前，就有呼吁人「悔改」，而从水得清净的。耶稣从施浸者约翰（John）在约旦河（Jordan river）浸浴，而得到宗教的经验。所以后来的基督教，信徒的悔改信神，要受「浸礼」（多数改用象征的「洗礼」），以表示原罪的净除。「浸礼」只一次（平时从祈祷中悔改），而印度的「水净」者，却是时常洗浴求净的。如《方广大庄严经》说：「或一日一浴，一日二浴，乃至七浴。」每天多次洗浴，是为了净除诸恶而达到解脱。《别译杂阿含经》说：「具戒常布萨……法水澡尘垢。」以善法来净除内心垢秽，不是沐浴那样吗？受戒、布萨，是不离忏悔的。那么六时忏悔，净除无始以来的恶业，不是与一日多次沐浴求清净有同样的意义吗？当然，大乘的六时忏悔，没有那种从沐浴求净的古老迷信了。向十方佛六时忏悔——净除业障，可以解决业报说通俗发展所引起的问题，也适应、净化了世俗「水净」的迷妄行为——在「大乘佛法」兴起中发展起来。
三、忏悔罪过涵义的扩大：业障（karmâvaraṇa），本是指五无间罪说的。犯了五无间罪，即使忏悔，现生也不可能悟入正法，所以名为业障。没有归信三宝以前，犯杀、盗等重罪；归依或出家的，如违犯佛所制的戒律，对修行也是有障碍的。所以〈普贤行愿品〉所说的「忏悔业障」，不限于五无间罪，而是广义的，通于一切不善业。忏悔是犯罪——造作不善业者的发露忏悔，所以忏悔是对不善业而说的。但在六时忏悔的流行中，忏悔有了进一步的扩张，不再限于业障了，如隋阇那崛多（Jñānagupta）共笈多（Dharmagupta）译的《大乘三聚忏悔经》(大正二四．一〇九一下)说：
「是众生等有诸业障，云何忏悔？云何发露？谓烦恼障、诸众生障、法障、转后世障，云何忏悔？云何发露？」
这是忏悔五种障——业障、烦恼障、众生障、法障、转后世障。同本异译的，安世高所译《舍利弗悔过经》，没有说到；梁僧伽婆罗（Saṃghavarman）译的《菩萨藏经》，也没有说到，只说「从无始生死以来所造恶业，为一切众生障碍」；「欲得于一切诸法清净无有障碍，应当如是忏悔诸恶业障」。但五种障说，古来就已有了。如西晋竺法护（Dharmarakṣa）译的《文殊悔过经》说：「以此功德，自然弃除五盖之蔽。」同时的聂道真所译《三曼陀跋陀罗菩萨经》，立〈五盖品第一〉，经文说：「一切诸罪盖、诸垢盖、诸法盖悉除也。」盖，显然是障的异译。罪盖是业障，垢盖是烦恼障，法盖是法障，虽只说三种，而法盖与五障中的法障，无疑是相同的。与阇那崛多同时的那连提耶舍（Narendrayaśas），译出《日藏经》与《月藏经》，有四障说：
1.「彼人所有无量生死恒沙业障、众生障、法障、烦恼障，能障一切善根，未受、未尽、未吐者，如是等业皆悉灭尽。」
2.「一切业障、烦恼障、法障，罪业皆尽，惟除五逆、破毁正法、诽谤圣人。」
3.「彼诸天、龙乃至迦咤富单那，向彼菩萨摩诃萨边，忏悔业障、众生障、法障、烦恼障。」
在以上三文中，除第二外，都说忏悔四种障。四障就是五种障中的四障，五障与四障的意义，可能众生障是异熟（报）障，法障指修学大乘法的障碍，虽意义不明显，但有烦恼障（kleśâvaraṇa）在内，是确然无疑的。烦恼，怎么也可以忏悔呢？我以为：这是西域变了质的佛法。竺法护与聂道真，是西元三世纪后半世纪的译师。法护世居炖煌，「随师至西域，游历诸国。……大赍胡经，还归中夏。」护公所译的经本，是从西域来的。阇那崛多与那连提黎耶舍，是西元六世纪中后的译师。所译的经本，是「齐僧宝暹、道邃、僧昙等十人，以武平六年，相结同行，采经西域。往返七载，将事东归，凡获梵本二百六十部」，也是从西域来的。从西元三世纪到六世纪，从西域来的经本，都有忏悔四障、五障说，所以四障、五障说，决非偶然的误译。佛经从北印度而传入西域，西域的文化低，对佛法的法义，缺少精确的认识，如佛法初传我国，汉、魏、晋初期，对佛法的误解很多。西域流行的佛法，强调通俗的忏悔，因误传误，演化出忏悔三障、四障、五障的异说。印度所传的正统论义，是没有这种见解的。经本从西域来，推定为西域佛教的异说，应该是可以采信的。后魏北印度三藏菩提流支（Bodhiruci），译出《佛名经》十二卷。有人扩编为三十卷，也就是敍列一段佛名（加上经名、菩萨名），插入一段文字；每卷末，附入伪经《大乘莲华宝达问答报应沙门经》一段。插入的忏悔文，文章写得相当好，如说：「然其罪相，虽复无量，大而为语，不出有三。何等为三？一者烦恼障，二者是业障，三者是果报障。此三种法，能障圣道及以人天胜妙好事，是故经中目为三障。所以诸佛菩萨教作方便忏悔，除灭此三障。」「如此忏悔，亦何罪而不灭，亦何障而不消！……经中导言：凡夫之人，举足动步，无非是罪。……此三种（障）法，更相由籍，因烦恼故所以起恶业，恶业因缘故得苦果，……第一先应忏悔烦恼障。」这不是译出的经，是中国人纂集编写的忏法。《丽藏本》附记说：「心知伪妄，力不能正，末法之弊，一至于此，伤哉！」忏悔三障，是这部《佛名经》所明说的。西域流行的妄说，影响中国佛教，极其深远！
以上是所忏悔法的扩大，还有能忏悔法的扩大，如智者大师《摩诃止观》的「五悔」。五悔是：忏悔、劝请、随喜、回向、发愿。前四事，如《舍利弗悔过经》，也就是《十住毘婆沙论》所引的经说，易行道的四事，加发愿，而称之为五悔。忏悔只是一事，智者以为「忏名陈露先恶，悔名改往修来」（中国自己的解说，与原义不合），所以总名为五悔——「行此忏悔，破大恶业罪；劝请破谤法罪；随喜破嫉妬罪；回向破为诸有罪」（没有说发愿破什么罪）。「悔」的本义是「说」，是陈说己罪；智者解说为「改往修来」，意义通泛不切。修行善法的，一定会对治（破）不善，如称为「悔」，那一切善行都是悔了。在习惯用语中，悔就是忏悔，于是易行道的方便，除念佛往生净土外，几乎都统一于忏悔了。近代中国的通俗佛教，难怪以经忏佛事为代表了。
罪业——不善业，真的可依忏悔而除灭吗？龙树（Nāgārjuna）有明确的说明，如《十住毘婆沙论》卷六(大正二六．四八下——四九上)说：
「我不言忏悔则罪业灭尽，无有报（异熟）果；我言忏悔罪则轻薄，于少时受。是故忏悔偈中说：若应堕三恶道，愿人身中受。……又如阿阇世害得道父王，以佛及文殊师利因缘故，重罪轻受。」
依《十住毘婆沙论》意，忏悔业障，并不能使罪消灭了，只是使罪业力减轻，「重罪轻受」。本来是要在来生或后后生中受重报的，由于忏悔善，现在人中轻受，重罪业就过去了。《金刚般若经》说：「善男子、善女人受持读诵此经，若为人轻贱，是人先世罪业应堕恶道，以今世人轻贱故，先世罪业则为消灭。」读诵经典而能消（重）罪业，与《大毘婆沙论》意义相同。不过，后起的经典极多，取意不同，有些是不能这样解说的。
第三节 称名念佛除业障
「念佛三品」，是昼夜六时，在十方佛前进修的。对佛的称名、忆念、礼拜，就是念佛（buddhânusmṛti）。信佛、念佛，以佛为理想，净除一切业障，随喜，劝请，回向于佛道，是广义的念佛法门，容易往生净土，不退菩提心而决定成佛。在流传中，念佛是通俗化（及深化）的，除业障（karmâvaraṇa）是重要的一项，这里略为敍述。
「念佛三品」，泛说十方现在一切佛。在一般信众心目中，虽确信十方有佛，偶而说到某方某某佛，对十方佛现在来说，不免抽象而缺乏亲切感。所以大乘经中，举出十方十佛的名字，作为称名、忆念、礼拜的对象，可以除业障而得不退等功德，如《十住毘婆沙论》卷五(大正二六．四一中)说：
「或有以信方便易行疾至阿惟越致(不退转)者，如偈说：东方善德佛，……上方广众德（佛），如是诸世尊，今现在十方。若人疾欲至，不退转地者，应以恭敬心，执持称名号。」
这是现在十方一切佛中，每一方举出一佛的名号。善德等十方十佛，虽然后来不太受佛教界的注意，但在「大乘佛法」开展中，这可能是最早出现的十方十佛，受到重信行的大乘所尊重。如龙树（Nāgārjuna）《十住毘婆沙论》，论到称名忆念，首先说到了善德等十方佛。东晋佛陀跋陀罗（Buddhabhadra）所译的《观佛三昧海经》，说到东方善德佛等的本行——一师九弟子，以「往诣佛塔，礼拜佛像，……说偈赞叹」因缘，现在十方成佛；又说观十方佛——东方善德佛等。刘宋昙摩蜜多（Dharmamitra）所译《观普贤菩萨行法经》，也说到「东方善德佛，……南方有佛名栴檀德」。梁僧伽婆罗（Saṃghavarman）所译的《菩萨藏经》（《三品经》的异译），也列有善德等十方十佛的名字（译名略异）。这可见善德等十方十佛，在初期的信行大乘中的重要了。这是出于《宝月童子所问经》的，如赵宋施护（Dānapāla）所译《大乘宝月童子问法经》说「若有众生，经刹那间至须臾之间，闻我十佛名号，闻已恭敬受持、书写、读、诵、广为人说，所有五逆等一切罪业悉皆消除；亦不堕地狱、傍生、焰魔罗界(鬼趣)；于无上正等正觉，速得不退」；「闻此十佛名号，恭敬受持、书写、读、诵，信乐修行，所有无量无边福德悉得具足，三业之罪亦不能生」。闻十方佛而「执持称名号」，受持、读、诵、为人说，五逆在内的一切罪业都可以消灭，一切福报都可以具足，速得不退。这样的「念佛灭罪」，与佛前的忏悔罪业，多少不同。依经说，这是十方佛于过去为菩萨时「发愿」如此。
闻佛名号而灭罪的经典不少，如元魏吉迦夜（Kiṅkara）所译《佛说称扬诸佛功德经》，广说六方诸佛的名号与功德，例如说：
1.「其有得闻宝海如来名号者，执持、讽诵，欢喜信乐，其人当得七觉意宝，皆当得立不退转地，疾成无上正真之道，却六十劫生死之罪。」
2.「其有得闻宝成如来名号者，执持、讽诵，以清净心欢喜信乐，却五百劫生死之罪。」
3.「其有得闻宝光明如来名者，（执）持、讽诵、读，欢喜信乐，五体投地而为作礼，却二十万劫生死之罪。」
这一类文句，经中着实不少，都是闻佛名号，以信心清净，去执持、读、诵的功德。原则的说，都「住不退转，必得无上正真之道」的。所说「却╳╳劫生死之罪」，意思是说：在修行成佛的过程中，可以少经多少劫生死。这如释尊在过去生中，七日七夜以一偈赞底沙佛（Tiṣya），超越了九劫。所以「生死之罪」，不一定是恶业，而是泛称能感生死果报的有漏业。这部经特别称赞阿閦佛（Akṣobhya），魔波旬（Pāpīyas）说：「宁使捉持余千佛名，亦劝他人令使学之，不使捉持阿閦佛名。其有捉持阿閦如来名号者，我终不能毁坏其人无上道心。」其实，一切佛功德是一致的。姚秦鸠摩罗什（Kumārajīva）所译《千佛因缘经》与《称扬诸佛功德经》，有同样的意趣，如说「时，千圣王闻千佛名，欢喜敬礼，以是因缘，超越九亿那由他恒河沙劫生死之罪」；「若有善男子、善女人，闻是佛名，恒得值佛，于菩提心得不退转，即得超越十二亿劫极重恶业」。晋竺法护（Dharmarakṣa）译《佛说宝网经》，说六方诸佛的功德，也说：「闻彼佛名，信乐不疑，……越若干百千亿姟生死之难，立在初学，疾逮无上正真之道。」唐义净译《受持七佛名号所生功德经》也这样说：「若有得闻彼佛名者，便超百千俱胝大劫生死长夜流转剧苦。」唐菩提流志（Bodhiruci）编译的《大宝积经》（三四）〈功德宝花敷菩萨会〉，说十方十佛，东方名「无量功德宝庄严威德王如来，……受持彼佛名者，即能灭除六十千劫生死之罪」。赵宋施护（Dānapāla）所译《佛说大乘大方广佛冠经》，说六方佛及六方佛的上首菩萨，也处处说到：「能称念受持者，……当得不退转于阿耨多罗三藐三菩提，三十千劫中背于生死。」宋昙无竭译《观世音菩萨授记经》说：「得闻过去金光师子游戏如来，善住功德宝王如来名者，皆转女身，却四十亿劫生死之罪。」上来所引经文，所说的「却」、「背」、「超」、「越」、「超越」，或者说「灭」生死罪业，意义是一样的，都是由于听闻佛的名号，信心清净，受（执）持名号、读、诵，因而发菩提心，「恒得值佛」，闻法修行，所以能不为生死业力所障碍，能决定不退转于无上菩提的。「却生死业」与「不退菩提」，与念佛法门有着重要的关系。
「大乘佛法」时代，甚深的、难行的法门以外，重信的易行法门相当的流行，所以专说佛名的经典，不断的传出，所出的佛名非常多。竺法护译出的《贤劫经》，就说了贤劫千佛的名字与因缘，因缘都是从见佛、供养、发心而来的，并说到：「若有闻（佛）名百一，斯等不久成佛正觉。」不知是谁译（或集）出的《过去庄严劫千佛名经》、《现在贤劫千佛名经》、《未来星宿劫千佛名经》，现在有两种本子，一本以说佛名为主，一本于佛名中夹入忏悔词，这显然是经过中国佛弟子的增补。元魏菩提流支（Bodhiruci）译出的《佛说佛名经》十二卷，可说集佛名的大成。这是从各种经中集出来的，所以也偶而（依经）这样说：「若人受持、读、诵是佛名，超越世间不可数劫。」「若善男子、善女人，十日礼拜、读、诵是诸佛名，远离一切业障，永灭诸罪。」三十卷本的《佛名经》，是依据这部经，中国人编成的忏仪。隋阇那崛多（Jñānagupta）译的《五千五百佛名神呪除障灭罪经》，八卷，说「四千七百二十五如来」，约在千五百五十佛到千七百五十佛间，说佛名与咒语。这应该本是《佛名经》，只是传来的时代迟了些，在流传中，为秘密行者附入了咒语，所以体例不能一致。诸佛名号的广泛传出，虽未必为甚深智证行者所重视，但重信的、易行的方便，在普及一般的信众中，显然是受到尊重信受的。从翻译者来看，这主要是北印度与西域传来的。
众多如来名号的传出，可以满足十方三世诸佛的信念。但忏悔也好，除业障也好，得不退转菩提也好，佛太多了，会使一般信众无所适从的，于是有举出特定的部分佛名，作为受持、忏悔对象的必要。如《大宝积经》（二四）〈优波离会〉(大正一一．五一五下——五一六中)说：
「舍利弗！若有菩萨犯波罗夷者，应对清净十比丘前，以质直心殷重忏悔。犯僧残者，对五净僧殷重忏悔。若为女人染心所触，及因相顾而生爱着，应对一、二清净僧前殷重忏悔。」
「舍利弗！若诸菩萨成就五无间罪，犯波罗夷，或犯僧残戒，犯塔，犯僧及犯余罪，菩萨应当于三十五佛前，昼夜独处，殷重忏悔。……众罪皆忏悔，诸福尽随喜，及请佛功德，愿成无上智。」
「舍利弗！菩萨应当一心观此三十五佛而为上首，复应顶礼一切如来，应作如是清净忏悔。菩萨若能灭除此罪，尔时诸佛即现其身，为度一切诸众生故，示现如是种种之相。」
〈优波离会〉是阐明大乘律（毘尼 vinaya）的，竺法护初译，名《佛说决定毘尼经》。唐不空（Amoghavajra）也译出《佛说三十五佛名礼忏文》部分。戒律是与忏悔有关的，所以说到菩萨的忏悔。菩萨在僧中的忏悔，与「佛法」的律制不同。如犯波罗夷（pārājikā）的，律制是逐出僧团，不可忏悔的；而现在在十清净比丘前，就可以忏悔出罪了。犯僧残（saṃghāvaśeṣa）的，律制从二十清净比丘出罪，现在有五清净比丘就可以了。这是大乘的宽容精神，其实也是犯重戒的（菩萨）比丘越来越多，清净比丘越来越少，不得不降低标准。如说一切有部（Sarvāstivādin）的律师们，也说犯波罗夷的一部分，不失僧格了。对于菩萨（出家或在家的）所犯一切罪，别制大乘忏悔法：称念三十五佛名字，「南无释迦牟尼佛，……南无宝莲花善住娑罗树王佛」；于佛前忏悔、随喜、劝请、（回向），与《三品经》相近，而且也是为舍利弗（Śāriputra）说的。三十五佛中，以释尊为首，初期的大乘行者，还没有忽视这一世界的佛法根源。经说「菩萨若能灭除此罪」的，诸佛现身，现种种相，这所以被称为「取相忏」。这不是称佛名号、照本诵一遍就可以，这是要「一心观此三十五佛」，「昼夜独处，殷重忏悔」，以诸佛现种种相，证明罪业的清净。这是从「称名」而引入「观相」，也不太容易（但不能说是甚深法门）了。但世间总是引向通俗的，如《佛说三十五佛名礼忏文》末说：「五天竺国修行大乘人，常于六时礼忏不阙，功德广多，文烦不能尽录，但依天竺所行者略记之。」这与《文殊发愿经》等，为大乘行者所日常持诵，情形是一样的。
宋畺良耶舍（Kālayaśas）所译《观药王药上二菩萨经》，主要是说药王（Bhaiṣajyarāja）、药上（Bhaiṣajyasamudgata）二位菩萨的功德与观法。说到过去世的五十三佛——普光佛、……一切法常满王佛。听闻五十三佛名的，百千万亿劫不堕恶道；称五十三佛名的，生生世世见佛；至心礼敬五十三佛的，能「除灭四重、五逆及谤方等（经），皆悉清净；以是诸佛本誓愿故，于念念中即得除灭如上诸罪」。经上(大正二〇．六六四上——中)说：
「若有众生欲得除灭四重禁罪，欲得忏悔五逆、十恶，欲得除灭无根谤法极重之罪，当勤诵上（文所说）药王、药上二菩萨呪；亦当敬礼上（文所说须弥灯光明等）十方佛；复当敬礼过去七佛；后当敬礼五十三佛；亦当敬礼贤劫千佛；复当敬礼三十五佛；然后遍礼十方无量一切诸佛。昼夜六时，心想(观想)明利，犹如流水（念念相续），行忏悔法，然后系念念药王、药上二菩萨清净色身。」
五十三佛，是过去佛，由于佛的「本愿」，所以至心敬礼五十三佛的，有除灭罪业的功德。经上说到了出于〈优波离会〉的三十五佛，又有咒语，比〈优波离会〉的传出，显然要迟一些。虽说「忏悔」，实与三十五佛的忏悔法不同。「闻汝等二菩萨名，及闻我等十方佛名，即得除灭百千万劫生死之罪」；「敬礼诸佛因缘功德力故，即得超越无数亿劫生死之罪」；这是闻名、礼拜而能除灭生死罪，与忏悔的意义不切。五十三佛是过去佛，与《三品经》在现在十方佛前忏悔不同。经中广明观二位菩萨的清净身相，一再说临命终时随意往生诸净土，与畺良耶舍（禅师）的另一译籍——《观无量寿经》，性质相同。但中国古德，将三十五佛与五十三佛，综合为同一「忏悔文」，一直流传到现在。此外，还有二十五佛说，如《佛名经》中，佛为舍利弗说的，东方二十五佛名号：「诵念此二十五佛名，日夜六时，忏悔满二十五日，灭四重、八禁等罪。」不知这是依什么经集出的，意义与上二部大同。说到「念佛灭罪」的教典极多，这里略举重要的而已。
在十方佛前，称名、忆念、礼拜，修忏悔、随喜等，是「信方便易行道」，从对僧伽的忏悔演化而来，是「自力」的广义「念佛」法门。在过去或现在的十方佛前，礼拜、称名、观想等，能却多少劫的生死罪业，都由于佛的「本愿」力，虽须要自己的礼拜、称名、观想，而实含有「他力」——佛力加持的意义。称佛名号，如人的「呼天」、「叫娘」一样，在一般人心中，极容易存有请求援助的意味。念佛的从「自力」而向「他力」发展，举一例就可明白。上面曾引《大智度论》，由于大家称念佛名，免除摩竭鱼王的险难，理由是：鱼王前生是佛弟子，所以听见了「南无佛」的声音就闭口，而免了一船人的被吞没。这一传说，没有「佛力救护」的意义，然对免难的故事来说，理由是不太圆满的，如鱼王前生而不是佛弟子，那称念「南无佛」，不是就无效了吗？这一佛教界的传说，应有「他力」的意义，如高齐那连提耶舍（Narendrayaśas）所译《大悲经》卷三(大正一二．九五七中——下)说：
「过去有大商主，将诸商人入于大海。到彼海已，其船卒为摩竭大鱼欲来吞噬。……商主偏袒右肩，右膝着地住于船上，一心念佛，合掌礼拜，高声唱言：南无诸佛，得大无畏者，大慈悲者，怜愍一切众生者！如是三称。时诸商人，亦复同时合掌礼拜，……如是三称。尔时，彼摩竭鱼闻佛名号、礼拜音声，生大爱敬（心），得不杀心，时摩竭鱼闻即闭口。阿难！尔时商主及诸商人，皆悉安隐，得免鱼难。」
鱼王闻佛名号，起不杀心，商人们免于死亡，这是佛力。《思惟要略法》说得更明确：「念佛者，令无量劫重罪微薄，得至禅定。至心念佛，佛亦念之。如人为王所念，怨家、债主不敢侵近。」人念佛，佛也念人，就凭佛力的庇护而得到平安。这是明确的「他力」说，如以此义来解说念佛而免鱼王之难的故事，不是更合理吗？在「大乘佛法」的开展中，易行方便几乎都「他力」化了。不只是念佛，也念菩萨，如《十住毘婆沙论》，敍述念十方十佛后，接着说：「阿弥陀等佛，及诸大菩萨，称名一心念，亦得不退转。」大菩萨是得无生法忍以上的，大乘经所说大菩萨，多数是他方世界来的；如是这一世界的，也是不可思议、信仰中的菩萨。菩萨未必有僧伽组织，但念菩萨就是念菩萨僧，也可说念未来佛。吴支谦译《八吉祥神呪经》，与竺法护异译的《八阳神呪经》，都附有八大菩萨。失译附「后汉录」的《六菩萨名亦当诵持经》，赵宋法贤译的《八大菩萨经》，都是念菩萨的短篇。