【题解】
“表”是司马迁在《史记》中创立的一种史书体例，是以表格的形式表现某一时期的史事、人物的。秦楚之际是指秦二世在位时期和项羽统治时期。时间虽短，但事件变化多端，所以按月来记述，称为“月表”。
本文是司马迁在《秦楚之际月表》前面所写的序言。这篇序言概括了秦楚之际政治形势的特点，即陈涉发难、项羽灭秦、刘邦称帝，而这些又都是在短促的时间内发生的。文章回顾了历史上一些帝王统一天下的艰难历程，分析了秦楚之际“号令三嬗”，而汉高祖终于称帝的原因，结论有独到之处，但仍不免受宿命论的局限。
【原文】
太史公读秦楚之际曰：初作难，发于陈涉，虐戾灭秦自项氏，拨乱诛暴、平定海内、卒践帝祚、成于汉家。五年之间，号令三嬗，自生民以来，未始有受命若斯之亟也。
昔虞、夏之兴，积善累功数十年，德洽百姓，摄行政事，考之于天，然后在位。汤、武之王，乃由契、后稷，修仁行义十余世，不期而会孟津八百诸侯，犹以为未可。其后乃放弑。秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国。百有余载，至始皇乃能并冠带之伦。以德若彼，用力如此，盖一统若斯之难也！
秦既称帝，患兵革不休，以有诸侯也，于是无尺土之封，堕坏名城，销锋镝，鉏豪杰，维万世之安。然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳。故愤发其所为天下雄，安在无土不王？此乃传之所谓大圣乎！岂非天哉？岂非天哉？非大圣孰能当此受命而帝者乎！
陈涉：又名陈胜，秦末农民起义领袖。
项氏：指项羽。
践：登。
帝祚（zuò）：帝位。
五年之间：指前209年陈胜起义称王，前206年项羽尊楚怀王（即楚怀王之孙熊心）为义帝，前205年项羽派人杀义帝，前后历五年。
嬗（shàn）：变更。
亟（jí）：急促。
虞：虞舜。
夏：夏禹。都是传说中我国父系氏族社会后期的部落联盟领袖。
洽（qià）：润泽。
摄：代理。
考：验证。
汤：商汤，商朝的建立者。
武：周武王，周朝的建立者。
契（xiè）：人名，传说中商的始祖。
后稷：人名，传说中周的始祖。
孟津：古黄河津渡名，在今河南省孟津县东北、孟县西南。相传周武王伐纣，在这里盟会诸侯。
放弑：指汤放桀、武王伐纣事。
襄公：秦襄公，秦国国君，前777年至前766年在位。
文：秦文公，前765年至前716年在位。
缪：秦穆公，前659年至前621年在位。缪同“穆”。
献：秦献公，前384年至前362年在位。
孝：秦孝公。前361年至前338年在位。
稍：逐渐。
六国：指战国时期与秦并立的六个大国——齐、楚、燕、韩、赵、魏。
始皇：秦始皇嬴政，前246年至前221年为秦王，前221年至前210年为始皇帝。
冠带之伦：戴冠束带之流。这里指五国诸侯。
堕：通“隳”（huī），毁坏。
镝（dí）：箭头。
鉏（chú）：通“锄”，铲除。
维：打算。
闾巷：里巷，指民间。
合从（zòng）：本指战国后期燕、齐、韩、赵、魏、楚六国联合抗秦的策略，这里借用，表示“联合”。从，通“纵”。
轶（yì）：超过。
三代：夏、商、周。
乡（xiàng）：从前。
贤者：指汉高帝刘邦。
无土不王：当时流传的古语。
【译文】
太史公研读关于秦楚之际的记载，说：最早发难的是陈涉，残酷暴戾地灭掉秦朝的是项羽，拨乱反正、诛除凶暴、平定天下、终于登上帝位、取得成功的是汉家。五年之间，号令变更了三次，自从有人类以来，帝王受天命的变更，还不曾有这样急促的。
当初虞舜、夏禹兴起的时候，他们积累善行和功劳的时间长达几十年，百姓都受到他们恩德的润泽，他们代行君主的政事，还要受到上天的考验，然后才即位。商汤、周武称王是由契、后稷开始讲求仁政，实行德义，经历了十几代，到周武王时，竟然没有约定就有八百诸侯到孟津相会，他们还认为时机不到。从那时以后，才放逐了夏桀，杀了殷纣王。秦国自襄公时兴起，在文公、穆公时显示出强大的力量，到献公、孝公之后，逐步侵占六国的土地。经历了一百多年以后，到了始皇帝才兼并了六国诸侯。实行德治像虞、夏、汤、武那样，使用武力像秦国这样，才能成功，统一天下是如此艰难！
秦称帝之后，忧虑过去的战争所以不断，是由于有诸侯的缘故，因此，对功臣、宗室连一尺土地都没有分封，而且毁坏有名的城池，销毁刀箭，铲除各地的豪强势力，打算保持万世帝业的安定。然而帝王的功业，兴起于民间，天下英雄豪杰互相联合，讨伐暴秦，气势超过了三代。从前秦国的那些禁令，恰好用来资助贤能的人排除创业的患难而已。因此，发愤有为而成为天下的英雄，怎么能说没有封地便不能成为帝王呢？这就是上天把帝位传给所说的大圣吧！这难道不是天意吗？这难道不是天意吗？如果不是大圣，谁能在这乱世承受天命建立帝业呢！