【题解】
酷吏，就是执法严酷的官吏。《酷吏列传》揭露了这批酷吏的残暴行为。这里选的是《酷吏列传》的序文，是一篇借论述酷吏而针砭时弊的文章。文中用孔子、老子的言论，并用秦末的吏治情况与汉初相对比，来说明作者的论点，简洁有力，余意深长。
【原文】
孔子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎？言道德者，溺其职矣，故曰：“听讼吾犹人也，必也使无讼乎！”“下士闻道大笑之。”非虚言也。
汉兴，破觚而为圜，斲雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
道：通“导”。引导。
齐：统一行动。
免：免于犯罪。
格：至。引申为归服的意思。
老氏：指老子，道家学派的创始人老聃。引文见《老子》三十八章。
上德：最有德的人。
下德：最无德的人。
滋：愈加。
章：严明。这里是严酷的意思。
昔：指秦始皇时。
萌起：像草木初生那样出现，形容不断发生的意思。
遁：逃。这里是逃避的意思。
救火：指负薪救火。
扬沸（fèi）：指扬汤止沸。都是比喻于事无益。扬，舀起再倾下。汤，热水。
溺职：失职，职务沉滞不能开展。
故曰：这里指孔子说。引文见《论语·颜渊篇》。
听讼（sòng）：审理案件。
下士：下愚的士人。引文见《老子》四十一章。
破觚（gū）而为圜（yuán）：把方形东西的棱角去掉而变成圆形。这里比喻法制简约浑厚。觚，有棱角的酒器。圜，通“圆”。
斲（zhuó）雕而为朴：把物品上雕刻的花纹削去而使它回复原来的朴素形态，即返璞归真。
烝烝（zhēng）：兴盛、美好的样子。这里有成绩辉煌的意思。
艾（yì）安：平安无事。艾，通“乂”，治理。
【译文】
孔子说：“用政令引导他们，用刑法统一他们的行动，人民虽免于犯罪却不知羞耻；用道德引导他们，用礼教统一他们的行动，人民懂得羞耻而且心服。”老子说：“最有德的人不标榜自己有德，因此有德；最无德的人标榜自己有德，因此无德。法令愈加严酷，盗贼便愈多。”太史公说：这些话说得对！法令是治理国家的工具，而不是社会治理得好坏的本源。想当初国家的法网曾经是很严密的，但是邪恶伪诈的事不断发生，发展到极点时，上上下下，都一层一层地规避法网，以至于国家无法振兴起来。在当时，官吏用法治，如同负薪救火、扬汤止沸，都于事无补，不采取强硬严酷的手段，官吏们哪能完成职务而心情愉快呢？主张用道德治理人民的官吏，必然使职务沉滞而不能开展。所以说：“审理案件我和别人一样，所不同的只是我主张一定要使诉讼事件不要发生！”“下愚的士人听说用德治，便嘲笑它。”这些都不是假话。
汉朝初年，国家的法律简约宽厚，废除繁规苛法，提倡返璞归真，法网宽大得可以漏掉吞舟之鱼，而官吏治民的成绩却很辉煌，人民没有邪恶的行为，百姓平安无事。由此看来，治理国家在于用德，而不在于用刑。