【题解】
作者在文中以麒麟自喻。他认为麒麟之所以称为仁兽，是由于出现在圣人在位的时候；如果不等待圣人在位的时候而出现，就会称为不祥之兽了。他借此抒发自己怀才不遇，生不逢时的感慨。文章曲折反复，富于变化，故显得波澜起伏而寓意深远。
【原文】
麟之为灵，昭昭也。咏于《诗》，书于《春秋》，杂出于传记、百家之书。虽妇人小子，皆知其为祥也。
然麟之为物，不畜于家，不恒有于天下。其为形也不类，非若马、牛、犬、豕、豺、狼、麋、鹿然。然则虽有麟，不可知其为麟也。角者，吾知其为牛；鬛者，吾知其为马；犬、豕、豺、狼、麋、鹿，吾知其为犬、豕、豺、狼、麋、鹿。惟麟也，不可知。不可知，则其谓之不祥也亦宜。
虽然，麟之出，必有圣人在乎位，麟为圣人出也。圣人者，必知麟。麟之果不为不祥也。
又曰：麟之所以为麟者，以德不以形。若麟之出，不待圣人，则谓之不祥也亦宜。
麟：麒麟，古代传说中的一种动物。状如鹿，牛尾，狼额，马蹄，五彩腹。其性柔和。古人把它当作仁兽，作为吉祥的象征。
昭昭：明白。
《诗》：即《诗经》，我国最早的诗歌总集，其中有《周南·麟之趾》篇。
《春秋》：春秋时期鲁国的编年体史书。相传由孔子删定整理而成。鲁哀公十三年（前482年）有“西狩获麟”的记载。
类：相似。
麋（mí）：也叫“驼鹿”或“犴”（hān）。
鬛（liè）：马颈上的长毛。
果：确实，果然。
【译文】
麒麟作为灵物，是人人皆知的。《诗经》里有歌咏它的篇章，《春秋》里有关于它的记载，还间或出现在各种传记和诸子百家的书中。即使是妇女小孩，也都知道它是象征吉祥的灵兽。
但是，麒麟作为一种动物，不是在家里畜养的，也不经常在人间出现。它的形状不同于其他动物，不像马、牛、狗、猪、豺、狼、麋、鹿那样。既然如此，那么即使出现了麒麟，也不能认识那就是麒麟。有角的动物，我认识那是牛；有鬛的动物，我认识那是马；狗、猪、豺、狼、麋、鹿，我也都认识那是狗、猪、豺、狼、麋、鹿。只有麒麟，我不认识。因为不认识，那么，说它是不祥之物，也未尝不可。
虽然如此，麒麟的出现，一定是有圣人在位的时候，麒麟是专为圣人而出现的。圣人，是一定认识麒麟的。这样看来，麒麟确实不是不祥之物。
有人说：麒麟之所以称为麒麟，是凭着它的德行，而不是凭着它的形状。如果麒麟不等待圣人在位的时候就出现，那么，说它是不祥之物也未尝不可。