【题解】
“争”是直言规劝的意思，这个意义的“争”字后来写作“诤”，《争臣论》即是《诤臣论》。它论述怎样做一个名副其实的谏议大夫。
素有贤名的隐士阳城，应诏任谏议大夫。五年来，他依然是超然物外，“未尝一言及于政”。韩愈认为，身为谏官却不问政事得失，这是放弃职守的行为，不能算是道德高尚。于是写了这篇文章加以指责。尽管韩愈发这番议论的出发点是为了巩固封建政权，但他所主张的“在其位则谋其政”的原则，在今天仍有一定的认识作用。
文章采用问答的形式，层层设问，又逐一回答，步步深入地阐发作者自己的观点，驳斥对方的辩解。首尾贯通，前后呼应，气势十分凌厉。
【原文】
或问谏议大夫阳城于愈，可以为有道之士乎哉？学广而闻多，不求闻于人也。行古人之道，居于晋之鄙。晋之鄙人，薰其德而善良者几千人。大臣闻而荐之，天子以为谏议大夫。人皆以为华，阳子不色喜。居于位五年矣，视其德如在野，彼岂以富贵移易其心哉！
愈应之曰：是《易》所谓恒其德贞，而夫子凶者也。恶得为有道之士乎哉？在《易·蛊》之“上九”云：“不事王侯，高尚其事。”《蹇》之“六二”则曰：“王臣蹇蹇，匪躬之故。”夫亦以所居之时不一，而所蹈之德不同也。若《蛊》之“上九”，居无用之地，而致匪躬之节；以《蹇》之“六二”，在王臣之位，而高不事之心，则冒进之患生，旷官之刺兴，志不可则，而尤不终无也。今阳子在位，不为不久矣；闻天下之得失，不为不熟矣；天子待之，不为不加矣，而未尝一言及于政。视政之得失，若越人视秦人之肥瘠，忽焉不加喜戚于其心。问其官，则曰谏议也；问其禄，则曰下大夫之秩也；问其政，则曰我不知也。有道之士，固如是乎哉？且吾闻之：“有官守者，不得其职则去；有言责者，不得其言则去。”今阳子以为得其言乎哉？得其言而不言，与不得其言而不去，无一可者也。阳子将为禄仕乎？古之人有云：仕不为贫，而有时乎为贫。谓禄仕者也。宜乎辞尊而居卑，辞富而居贫，若抱关击柝者可也。盖孔子尝为委吏矣，尝为乘田矣，亦不敢旷其职，必曰会计当而已矣，必曰牛羊遂而已矣若阳子之秩禄，不为卑且贫，章章明矣，而如此其可乎哉？
或曰：否，非若此也。夫阳子恶讪上者，恶为人臣而招其君之过，而以为名者。故虽谏且议，使人不得而知焉。《书》曰：“尔有嘉谟嘉猷，则入告尔后于内，尔乃顺之于外，曰：‘斯谟斯猷，惟我后之德。’”夫阳子之用心，亦若此者。
愈应之曰：若阳子之用心如此，滋所谓惑者矣。入则谏其君，出不使人知者，大臣宰相之事，非阳子之所宜行也。夫阳子，本以布衣隐于蓬蒿之下，主上嘉其行谊，擢在此位，官以谏为名，诚宜有以奉其职，使四方后代，知朝廷有直言骨鲠之臣，天子有不僭赏、从谏如流之美。庶岩穴之士，闻而慕之，束带结发，愿进于阙下而伸其辞说。致吾君于尧舜，熙鸿号于无穷也。若《书》所谓，则大臣宰相之事，非阳子所宜行也。且阳子之心，将使君人者恶闻其过乎？是启之也。
或曰：阳子之不求闻而人闻之，不求用而君用之，不得已而起，守其道不变，何子过之深也？
愈曰：自古圣人贤士，皆非有求于闻用也。闵其时之不平，人之不又，得其道，不敢独善其身，而必以兼济天下也。孜孜矻矻，死而后已。故禹过家门不入，孔席不暇暖而墨突不得黔。彼二圣一贤者，岂不知自安佚之为乐哉？诚畏天命而悲人穷也。夫天授人以贤圣才能，岂使自有余而已，诚欲以补其不足者也。耳目之于身也，耳司闻而目司见。听其是非，视其险易，然后身得安焉。圣贤者，时人之耳目也；时人者，圣贤之身也。且阳子之不贤，则将役于贤以奉其上矣。若果贤，则固畏天命而闵人穷也，恶得以自暇逸乎哉？
或曰：吾闻君子不欲加诸人，而恶讦以为直者。若吾子之论，直则直矣，无乃伤于德而费于辞乎？好尽言以招人过，国武子之所以见杀于齐也，吾子其亦闻乎？
愈曰：君子居其位，则思死其官；未得位，则思修其辞以明其道。我将以明道也，非以为直而加人也。且国武子不能得善人，而好尽言于乱国，是以见杀。《传》曰：“惟善人能受尽言。”谓其闻而能改之也。子告我曰：“阳子可以为有道之士也”，今虽不能及已，阳子将不得为善人乎哉？
谏议大夫：官名，掌侍从规谏，唐时隶属门下省。阳城：人名，字亢宗，定州北平（治所在今河北完县东南）人，曾隐居中条山（今山西西南部），后徙居陕州夏县（今山西运城东北），有贤德之名。唐德宗时召为谏议大夫。
行古人之道：指隐居山野，不慕利禄功名。
晋：古国名。所辖区域包括今山西大部、河北西南部、河南北部和陕西一角。阳城曾隐居过的中条山、陕州夏县，都在古晋国的边境地区。鄙：边境地区。
薰：薰陶，影响。
几：接近。
《易》：《周易》，周代卜筮吉凶的书，传说是周文王所作，内分六十四卦，下文的“蛊”、“蹇”都是其中的卦名。恒其德贞：连同下句“夫子凶”都是《易》上的话。《易·恒》“六五”：“恒其德贞，妇人吉，夫子凶。”意思是说，长久地保持一种道德节操，不能通时达变，这是妇人的美德，而对男子来说，则是不可取的。
恶（wū）：哪里。
上九：《周易》每卦有六条爻辞，“上九”和下文的“六二”都是爻的名称。
王臣蹇蹇（jiǎn），匪躬之故：臣子能不避艰，难辅助国君，是由于他能不顾自身的缘故。蹇蹇，尽忠的样子。匪，通“非”。躬，自身。
蹈：践、踩。引申为遵循。
冒进：指贪求仕进。
旷官：放弃职守。
刺：指责。
则：效法。
尤：弊病。
不终无：等于说终将会有。
加：重用的意思。
忽焉：不经意的样子。
下大夫：唐制，谏议大夫秩为正五品，年俸二百石，秩品约相当于古代下大夫（列国之卿）。
吾闻之：下面引的话，出自《孟子·公孙丑下》。
古之人有云：下面的话直至“必曰牛羊遂而已”是韩愈从《孟子·万章下》摘引的，文字稍有改动。
抱关：守关门。
击柝（tuò）：打更。柝，打更用的梆子。
委吏：古代掌管粮仓的小官。
乘（shèng）田：古官名。春秋时鲁国主管畜牧的小官。
会计：管理财、物及出纳事务。
当（dàng）：合宜。
遂（suì）：成功、顺利。引申为长成。
章章：显明的样子。
讪（shàn）：讥笑。
招（qiáo）：举，这里是揭露的意思。
《书》：即《尚书》。儒家经典之一。相传由孔子删改编成，书中保存了一些上古历史文献和追述古代史事的资料。下面一段话出自《尚书·周书·君陈》。
谟（mó）：计谋。
猷（yóu）：谋划、谋略。
后：天子。
滋：更。
布衣：指平民身份的人，旧时也称没有做官的读书人。
隐于蓬蒿之下：指隐居。
行谊：品行和道义。谊，通“义”。
擢（zhuó）：指提拔。
僭赏：不适当的奖赏。
从谏如流：非常乐于接受别人的劝诫。如流，像流水一样畅快迅速。
岩穴之士：泛指隐居不仕的人。
束带结发：整束衣带，盘结头发。表示庄重。
阙：原是天子宫门外两边的高台，后亦指宫殿。
伸：通“申”，陈述。
熙（xī）：明、显。
鸿号：伟大的名声。
君人者：做君主者。君，这里作动词。
启：开，促成。
闵（mǐn）：通“悯”。
乂（yì）：治理。
孜孜矻矻（kū）：勤奋不懈的样子。
禹：传说中上古时代的部落联盟领袖。据说他曾奉舜之命治理洪水，十三年中三过家门而不入。
孔席不暇暖而墨突不得黔：出自班固《答宾戏》。意思是说，孔子回家，连席子都没坐暖和便走了；墨子回来，连烟囱都没烧黑，又离开了家。形容他们专心于自己的事业。突，烟囱。黔，黑色。
二圣一贤：儒家尊禹和孔子为圣人，而认为墨子只能算贤人。
佚：通“逸”。
君子不欲加诸人：语出《论语·公冶长》。加诸人，凌驾于人之上。
恶讦（jié）以为直者：语出《论语·阳货》。讦，攻击或揭发别人的短处。
尽言：说话无保留。
国武子：名佐，春秋时齐国国卿。因为直言斥责庆尅与齐灵公母孟子私通事，被齐灵公所杀。
《传》：这里指《国语》。因《国语》又称《春秋外传》。下面的话出自《国语·周语下》。
【译文】
有人问我：谏议大夫阳城可以算是有道德的人了吧？他学问渊深，见识广博，却不想出名。效法古人的行为，隐居在晋国的边境，那里的百姓被他的道德所感化，因而品行善良的有近千人。大臣听说后便荐举了他，天子任用他为谏议大夫。大家都认为很荣耀，阳子却没有高兴的表现。他任职已经五年了，看他的德行还是和隐居时一样，他哪里会因为富贵而改变自己的心志呢！
我回答说：这正是《周易》所说的，长久地保持一种德操，不知变通，对男子说来是危险的。这哪里算得上是有道德的人呢？《周易·蛊》“上九”爻辞说：“不侍奉王侯，力求使自己的行为高尚。”而《蹇》卦的“六二”爻辞则说：“臣子能不避危难去扶助国君，是由于不顾自身的缘故。”这也就是因为所处的时代和境遇不同，所奉行的道德也就不一样了。如果处在《蛊》卦“上九”爻辞所说的没被录用的境地，却履行奋不顾身的节操；而处在《蹇》卦“六二”爻辞所说的做臣的地位，却把不侍奉天子诸侯的心志当作高尚的话，那么贪求仕禄的祸害就会产生，对于官吏失职的指责也会纷纷而起。这样的心志不可效法，而他的过失最终也是免除不了的。现在阳子担任官职，不算不久了；对国家朝政得失的了解，不算不熟悉了；天子对待他，不能不算重用了，然而阳子却从没有一句话涉及朝政。他看待朝政的得失，就好像越国人旁观秦国人的胖瘦一样，漫不经心，无动于衷。问他的官职，则是谏议大夫；问他的爵禄，则是相当于下大夫的品秩；问他朝政的情况，却说我不知道。有道德的人，难道就是如此吗？况且我听说：“有官职的人，不称职就应该辞职；负责进谏的人，不能提出规劝意见的也应该离去。”现在阳子自认为提出过规劝意见了吗？能够提出规劝意见而不提，不提出规劝意见又不离职，都是不对的。阳子难道是为了俸禄而做官的吗？古人说过：做官本不是因为家贫，但也有因为家境贫穷的。说的就是为了俸禄而做官的人。这样的人应该辞去高位而担任贱职，放弃富裕的生活而安居贫寒的生活，做像守门巡夜之类的差使就差不多了。孔子曾做过管仓库的小官，还当过管牛羊的小官，却也不敢放弃职守，说一定要使事务不出差错，使牛羊长得肥壮才行。像阳子这样的爵秩和俸禄，不算低下和贫苦，这是很明显的，却是这样行事，难道可以吗？
有人说：不对，不是这样的。那阳子是厌恶讥讽君上，厌恶作为臣子却揭露君主的过错，并以此换取名声的人。所以虽然规谏并且评议政事得失，却不让别人知道。《尚书》说：“你有好主意好计谋，就进去告诉你的君主，你于是在外边附和说：‘这些计谋，都属于我们君主的美德。’”阳子的用意，也是这样的。
我回答说：如果阳子的用心果真如此，这就更是所谓的糊涂认识了。入朝则规劝君主，出来不让别人知道，这是大臣宰相们的事，不是阳子所应该做的。阳子，本是平民，隐居在草莽之中。主上赞赏他的品行，提拔他到这个职位上。官职既然以“谏议”为名，实在应该有相称的行动，来履行自己的职责，让天下之人、子孙后代，知道朝廷上有直言敢谏的臣子，天子有不随便奖赏、从谏如流的美德。这样一来，隐居的人听说以后，就会很羡慕，整整衣带，盘结头发，来到宫阙阐述自己的意见。从而使我们君主德同尧舜，崇高的名声流传千古。至于《尚书》所说的则是大臣宰相的事，不是阳子所应该做的。况且照阳子的用心，将使做君主的人厌恶听到自己的过失吗？这是开了为君主文过饰非的弊端。
有人说：阳子不想出名却出了名，不希望被录用却被君主任用了，不得已做了官，保持自己的德行不变，为什么您却这样苛刻地非难他呢？
我说：自古以来的圣人贤士，都不是由于追求名望而被录用的。他们忧虑当时世道不平，人民的事业没得到治理，有了道德学问，不敢用来独善其身，而一定要用来拯救天下，勤奋不懈，死而后已。所以大禹治水，经过家门却不进去，孔子回到家中连席子都来不及坐暖，墨子连烟囱也没等烧黑，就出门奔波了。那二位圣人一位贤人，难道自己不知道闲暇安逸是快乐的事吗？实在是敬畏天命并且悲悯人民穷困的缘故啊。上天把道德、聪明和才干授给人，哪里只是让他个人生活宽裕就算了，实在是希望用来弥补众人在这些方面的不足啊！耳目对于人的身体来说，耳朵管听而眼睛管看；耳朵能辨明是非，眼睛能识别安危，这样身体也就能平安了。圣贤，相当于世人的耳目；世人，就相当于圣贤的身体。再说阳子要不是贤人，就应该服从贤人来侍奉君主，如果确有贤德，那么本来就应该敬畏天命而悲悯人们的穷困，怎么能贪图个人的闲适安逸呢？
有人说：我听说君子不想凌驾在别人头上，并且厌恶把揭发别人的短处当作鲠直。像您的这番议论，直率倒是直率，只恐怕是有损于自己的道德修养，而且浪费了口舌吧？喜欢直言不讳地揭露别人的过失，这正是国武子在齐国被杀的原因，您大概也听说了吧？
我说：君子做了官，就要准备以身殉职；没有做官，就应该考虑著书立说来阐明道理。我就是为了阐明道理，并不是自认为鲠直而想指责他人的。何况国武子是因为没有遇到有道德的人，在昏乱腐败的国家讲话常常不留余地，因而被杀。《国语》说：“只有有道德的人才能接受直截了当的批评。”是说他听到批评以后能注意改正。你告诉我说，“阳子算得上是有道德的人”，现在看来虽然还没达到，难道阳子将来就不能做个道德完善的人吗？