【题解】
本文与下一篇《后廿九日复上宰相书》，是韩愈在唐德宗贞元十一年（795年）写给当时宰相的两封书信。当时，韩愈正处于郁郁不得志的状况，要求仕进的心情很迫切。作为一个封建知识分子，为了实现自己的政治理想，韩愈也只有去走权贵的门路，求他们引荐和提拔。本文就表现了他希望宰相不拘一格提拔自己的心情。
全文巧妙地利用比喻、设问、反驳等手法，使仅六百字的文章跌宕曲折，富于变化，情辞恳切而不卑不亢。在同样内容的书信中，手法的确是高出一筹。
【原文】
二月十六日，前乡贡进士韩愈，谨再拜言相公阁下。
向上书及所著文，后待命凡十有九日，不得命。恐惧不敢逃遁，不知所为。乃复敢自纳于不测之诛，以求毕其说，而请命于左右。
愈闻之，蹈水火者之求免于人也，不惟其父兄子弟之慈爱，然后呼而望之也。将有介于其侧者，虽有所憎怨，苟不至乎欲其死者，则将大其声，疾呼而望其仁之也。彼介于其侧者，闻其声而见其事，不惟其父兄子弟之慈爱，然后往而全之也。虽有所憎怨，苟不至乎欲其死者，则将狂奔尽气，濡手足，焦毛发，救之而不辞也。若是者何哉？其势诚急而其情诚可悲也。
愈之强学力行有年矣。愚不惟道之险夷，行且不息，以蹈于穷饿之水火，其既危且亟矣，大其声而疾呼矣，阁下其亦闻而见之矣。其将往而全之欤，抑将安而不救欤？有来言于阁下者曰，有观溺于水而爇于火者，有可救之道而终莫之救也，阁下且以为仁人乎哉？不然，若愈者，亦君子之所宜动心者也。
或谓愈，子言则然矣，宰相则知子矣，如时不可何。愈窃谓之不知言者，诚其材能不足当吾贤相之举耳，若所谓时者，固在上位者之为耳，非天之所为也。前五六年时，宰相荐闻，尚有自布衣蒙抽擢者，与今岂异时哉？且今节度，观察使，及防御、营田诸小使等，尚得自举判官，无间于已仕未仕者，况在宰相，吾君所尊敬者，而曰不可乎？古之进人者，或取于盗，或举于管库，今布衣虽贱，犹足以方于此。情隘辞蹙，不知所裁，亦惟少垂怜焉。
愈再拜。
二月十六日：唐德宗贞元十一年（795年）二月十六日。古人书信格式，多将时间、写信人姓名、收信人姓名写在信的最前面。
乡贡：唐代由州县荐举出来参加科举考试而考中进士的人，称为乡贡进士。
再拜：一拜而又拜，表示恭敬的礼节。古人用在书信中表示对收信人的尊重。
诛：责备。
毕：全部、完全。这里作动词。
左右：旧时书信中对对方的称呼。不直称某人，而称他的左右执事人以表示尊敬。
惟：因为。
将（qiāng）：副词，表示意愿，希望。
介：挨近。
仁：这里作动词，指施行仁义。
濡（rú）：沾湿。
惟：考虑，想。
夷：平坦，与险相对。
亟（jí）：急迫。
爇（ruò）：焚烧。
荐闻：向上推荐。
布衣：平民。
抽擢（zhuó）：选拔，提升。
节度：官名，即节度使，是唐代各边疆地区掌管军事、民政、财务的大臣。
观察使：官名，是唐代掌管州县官吏政绩、兼管民事的长官。
防御：官名，即防御使，唐初置于西北各镇，“安史之乱”后又设于各军事要冲，专掌军事的官吏，多以刺史兼任。
营田：官名，即营田使，唐代设于边区专掌屯田的官吏。由于防御使、营田使地位低于节度、观察使，所以称为“小使”。
判官：官名，唐代是节度、观察、防御使等的属官。
间：区别。
管库：《礼记·檀弓》中记载春秋末年晋国的赵文子在管仓库的人中提拔了七十多名人才。韩愈在这里用以上两个典故比喻要不拘一格用人才。
方：比拟，相比。
隘（aì）：窘迫。
蹙（cù）：急促。
少：稍。
垂怜：照管，爱惜。
【译文】
二月十六日，前乡贡进士韩愈，怀着敬意向宰相阁下进言。
前些日子曾给您送呈过一封书信和我所写的文章，从那以后，恭候回音已十九天了，却一直没有得到消息。心中惶惶不安，不敢擅自离去，又不知该怎么办。于是，我宁愿遭受那意想不到的责备，再次给您写信，以求陈述完我的意见，并等候您的回音。
我听说，陷入水火之中的人在向人求救的时候，并不因为那人与自己有什么父子兄弟的慈爱之情才去呼喊他、指望他。而是希望在他左右的人，即使与自己曾有过仇怨，但只要是还不至于希望自己死掉的，都将大声疾呼，盼望他同情和解救自己。那在他左右的人，听到这声音，看到这情景，也并不是因为出于父子兄弟的慈爱之情，然后才去救援他。即使有些仇怨，只要还不到盼望他死去的地步，就会拼命奔跑，使尽力气，为了救他即使自己沾湿手脚，烧焦毛发，也在所不辞。这样是为了什么呢？是由于他的处境的确危急，他的心情的确可怜的缘故啊！
我努力学习，身体力行已经好多年了。我不考虑道路的崎岖与平坦，前进不止，以致陷入窘迫贫困的水深火热之中，处境确实是又危险又急迫了，我也大声疾呼过了，阁下恐怕也是听到看到了吧！您是准备去援助呢，还是坐视不救呢？如果有人来向阁下说，有那么一种人，看到别人被水淹被火烧，虽有可救的办法却终于没有去救，您还认为他是仁人君子吗？如果不这样认为，那么像我这样的人，也是仁人君子所应该动心同情的了。
有人向我说，你的话倒是不错，宰相也是了解你的，但时势不允许，又有什么办法呢？我认为，那些不明道理的人，他们的才能的确不足以得到我们贤明的宰相的推荐。至于所谓“时势”，本来只不过是在上位的人的行为罢了，并不是上天的安排。前五六年，宰相向上荐举人才，还有从平民百姓中挑选上来的人，那时与现在，“时势”又有什么不同呢？况且，现在节度使、观察使，以及各防御使、营田使等品位较低的官吏，还能自己选用判官，无须区别于有无职位这一点，更何况宰相是我们皇上所尊敬的人，难道还能说不行吗？古代向上推荐人才的人，有的能从盗贼中发现人才，有的能从管仓库的人中荐举贤良，如今，我这个平民虽地位卑下，但比起管仓库的人和盗贼来，还是绰绰有余的。情况窘迫，言辞急切，也不知该怎么斟酌，只是希望您稍许施以爱惜之心。
韩愈再拜。