【题解】
本文是柳宗元被贬到永州以后写的，文中通过三代以捕蛇为业的蒋氏一家及其乡邻的悲惨遭遇，揭示出唐代中期，由于赋税、徭役的沉重，加上朝廷和官府的超经济掠夺，使得农村破产，农民生活极端困苦，指出赋敛之毒，甚于毒蛇猛兽，从而有力地控诉了封建统治者残酷剥削和迫害人民的罪行，表达了对劳动人民的深切同情。“说”，也是古代散文的一种文体，可以就事论理，也可以夹叙夹议。
文章开始极写毒蛇之毒和捕蛇之苦，接着又笔锋一转拓开一层，又说这比种田的乡邻还要强得多，相形之下，九死一生的捕蛇业反而成为“美差”了，由此主题更显得鲜明、突出。全文以蒋氏叙述为主，最后加以简短评论，写法上也较为灵活。
【原文】
永州之野产异蛇，黑质而白章。触草木，尽死，以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘、疠，去死饥，杀三虫。其始太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。
有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：“吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。”言之貌若甚戚者。余悲之，且曰：“若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则何如？”蒋氏大戚，汪然出涕曰：“君将哀而生之乎？则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也！向吾不为斯役，则久已病矣。自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣。而乡邻之生日蹙，殚其地之出，竭其庐之入，号呼而转徙，饥渴而顿踣。触风雨，犯寒暑，呼嘘毒疠，往往而死者相藉也。曩与吾祖居者，今其室十无一焉；与吾父居者，今其室十无二三焉；与吾居十二年者，今其室十无四五焉。非死则徙尔，而吾以捕蛇独存。悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突乎南北，哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。吾恂恂而起，视其缶，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食之，时而献焉。退而甘食其土之有，以尽吾齿。盖一岁之犯死者二焉。其余则熙熙而乐，岂若吾乡邻之旦旦有是哉？今虽死乎此，比吾乡邻之死，则已后矣。又安敢毒邪？”
余闻而愈悲。孔子曰：“苛政猛于虎也。”吾尝疑乎是。今以蒋氏观之，犹信。呜呼！孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎？故为之说，以俟夫观人风者得焉。
永州：治所在今湖南零陵县。
质：底色。
腊（xī）：风干。
挛踠（luánwǎn）：肢体蜷曲不能伸直的病。
瘘（lòu）：颈部生的脓肿毒疮。
疠（lì）：恶疮。下文“疠”，指疫气。
三虫：这里泛指人体脑、胸、腹内的寄生虫。
太医：官名。掌医药之政令。
莅（lì）：临，管理。
顿踣（bó）：困顿跌倒。这里指倒毙。
藉：叠压。
曩（nǎng）：从前。
隳（huī）突：破坏奔突。
恂恂：担心的样子。
缶：一种口小腹大的瓦器。
食（sì）：饲，喂养。
苛政猛于虎也：语出《礼记·檀弓下》。
人风：即民风，民间情况。
【译文】
永州的山野出产一种奇异的蛇，黑色的皮上有白色的花纹。它碰到草木，草木都要死掉。如果咬人，没有医治的办法。然而捕到以后将它风干，作成药品，可以治好麻风、肢体僵曲、瘘、疠等恶疮，消除坏死的肌肉，杀死人体内的寄生虫。起初，太医用皇帝的命令去收集这种毒蛇，每年征收两次。招募能捕到这种毒蛇的人，拿蛇抵他的赋税。永州的百姓都争着去干这件事。
有个姓蒋的，独自取得捕蛇免赋的好处已经三代了。我问他，他却说：“我爷爷死在捕蛇这件事上，我父亲死在捕蛇这件事上，现在我接手干这事十二年，也有好几次险些死去了。”言语之间脸色好像很忧伤。我很同情他，并且说：“你怨恨这种事吗？我打算告诉主管这事的人，变换你的差役，恢复你的赋税，你认为怎么样？”蒋氏更加悲伤，眼泪汪汪地说：“您想可怜我，让我能活下去吗？可是我干这种差事的不幸，还比不上恢复我的赋税的不幸呢！假若过去我不干这种差事，那我早就困苦不堪了。自从我们家祖孙三代定居在这个地方，到现在已经六十年了。而乡邻们的生活一天比一天窘迫。用尽他们田地里的出产，花完他们家庭里的全部收入，哭号着四处迁徙，由于饥渴倒死在地上。人们受着狂风暴雨和严寒酷暑的摧残，呼吸着瘟疫的毒气，常常是死者一个压着一个。当年和我祖父住在一起的，现在这些人家十户当中难得有一户了。和我父亲住在一起的，现在十户当中难得有两三户了。和我在一起住了十二年的人家中，到现在十户中难得有四五户了。不是死绝了，就是搬走了。然而我却因为捕蛇而独自活了下来。凶悍的官吏来到我们乡的时候，四处吆喝叫骂，冲撞骚扰，因此受惊骇而呼喊的，不仅是百姓，连鸡狗都不得安宁。我提心吊胆地爬起来，看看那瓦罐子，我的蛇还在里面，就放心地躺下了。我小心地喂养它，到了时候把它献上去。回到家里就可以香甜地吃着那自己田地里所收获的东西，来度过我的余年。大约一年当中冒生命危险的时候只有两次，其余的时间则舒舒坦坦地过安乐日子。哪里像我的乡邻们，天天都有那种死亡的威胁呢？即使现在我死在捕蛇这种事上，比起我那些死去的乡邻们也已经算是死得晚的了，又怎么敢怨恨这种差事呢？”
我听了他的话更加难过。孔子说：“残酷的暴政比老虎还凶猛。”我曾经怀疑过这句话。今天从蒋氏的遭遇来看，才相信了。唉！谁能想到赋敛的毒害比毒蛇更厉害呢？因此，我为这件事写了篇《捕蛇者说》，用来等待那视察民间情况的人，请他们从中得到所需要的东西。