在开始讲中国古典文学之前，我必得要解释，什么是古典文学，我所说的古典文学，就是指那些标准的，用最好的文字写的，从古到今堆积而成的一切文学作品，荷马的纪事诗，莎士比亚的戏剧，是古典文学，密尔登的《乐园的失去》，也是古典文学，虽然时间上后者比前二者较近些，所以我指的中国古典文学，是指一切最好的中国文学，时间的古今，没有关系的。
因为时间的限制，我只能说几点最概括的话，来说明研究中国古典文学的重要，其中有许多意念，也许诸位初听了，不表赞同，必得解释后方可了然的，有的也许要深思之后，才能发现我的论点的正确，但是，无论怎样，我只能说几个扼要之点的。
第一，研究古典文学，就是一种普遍教育（liberal education），因为古典文学，是过去一切经验、生活、智慧堆积而成的蓄水池，普通的人读了，可以扩大他们的心灵，提高他们的道德，教他们如何做一个完全的人（perfect man），现在的中国，科学就是一切，试问一个科学家，能否终身埋葬在实验室里，在几小时的实验工作以后，他一定要回到家里，也许要访问朋友，这里就会用着古典文学了，这是很危险的，就是那班从事科学的人，只知道他们择定的事业，而完全忽略了古典文学，要晓得科学给与（予）吾人的是自然定律（natural law），而没有人的定律（human law）——伦理学、神学、社会学等除外，此处只限于自然科学——他只能给人以智识，不能给人以智慧（wisdom），智识和智慧，当然是两件决不相同的东西，所以不论你对于某种科学有专长（specialization），他是不能帮你许多的，还是做人要紧，专工在后，同时古典文学，是用最好的语言写成的，他不仅给你以教训，且给你以快乐。
第二，古典文学是永久的存在（everlasting），因为古典文学是最好的文学，所以它有不朽的价值，譬如，莎士比亚几百年前是最伟大的一个，现在仍然是最伟大的一个，也许将来永远是最伟大的一个，你不能对莎士比亚有所改进，世界好像是一个牢狱，只有古典文学，给你以智慧，从这世界里超脱出来，如果你不研究它，你将永远像一个囚徒，困在牢狱里，没有精神的扩展，同时，进步的观念也不能应用到古典文学的，整个的精神文化，和完美的人性，只有发扬而无所谓进步，一切日常事物的进步，只是一种肤浅的表面而已，假使真有所谓进步，那么你今天研究之所得，到明天已成为不进步了，谁还肯去研究呢？ 所以，只有在这永久存在的文学之中，你反能得到鼓励和慰藉。
第三，古典文学是真正的民族性（true nationality），中国人所信的，是一种历史的不朽（historical immortality），所谓“慎终追远，民德归厚矣”，就是这个意思。我们相信，我们的祖先，不论已如何久远，依然生存在别一世界里，随时能同我们接谈，并且随时能提醒我们他们过去的、光荣的、吩咐我们的事业和名言，既然一个人，对于过去是那样崇信，因而才会生出敬爱的感情来，许多人对于中国的现状感到悲观，以为中国是无可救药了，于是他们也随着这恶劣的环境变坏起来，原因很简单，就是他们已经忘了我们的过去，曾经有个比现在更真的、更好的、更美的中国社会，所以，如果要得大家都有爱国心，第一必得大家先要晓得我们的过去，然后同一的感情才会产生出来，那班研究科学的人，只知专工，各走各的道路，哪有互相了解的可能呢？
总之，要救中国，唯一的途径，须从研究古典文学着手不可，它可以增加你的智慧，供给你的快乐，扩大你的感情，把中国能复兴到一个最真、最善、最美的境地。
（梅光迪讲演，拔壬笔记，《国立中央大学日刊》，1932年总第857期）