人群的发展必经狩猎、畜牧、耕稼三个阶段，即如前述。汉民族自有史以前即由西北方迤逦入于中原，分无数小部落。
汉民族的来源，说颇纷歧，比较有力的，有东来、西来两说。主张东来说的，以为汉民族与古的帝王都生于东方，如《山海经》《春秋元命苞》《述异记》《拾遗记》上所载的大荒、华胥、扶桑等，细按起来，都在东方海中。主张西来说的，以为汉民族的祖国便是古代的巴比伦[1]。他依据西方的史书来作证，如说西历纪元前二二八二年，那苛黄特率领巴克民族东徙，从土耳其斯坦经喀什噶尔沿塔里木河达昆仑山的东方。取征于中国的古史，这那苛黄特便是黄帝；巴克便是盘古的对音。又说这一族中的莎公即神农，但克即仓颉，并且巴比伦的纪时、文字和一切庶政，也大多与中国相同。综看这两说，都不免牵强和附会。东来说根据不可凭信的纬书和小说，更不足道。西来说似较近情，但以音译的关系影响疑似地立说，终也不能必验，不过汉民族的初祖从西北高地顺着大河东下，渐次繁殖于这大一片的冲积层上——中原——分建许多部落，却是很合理性的推想；而且我们总得承认中国的民族一定经过了许多变化，受到外来的影响一定很多呢。
至伏羲时，已进入畜牧时代；至神农时，又进入耕稼时代。那时社会文明逐渐发达，团结力也逐渐稳固，于是对外的竞争日益剧烈，而确立国家以图自卫的需要便日见紧张了。［建立国家的需要］
轩辕黄帝像
嘉祥武氏墓群石刻
当神农氏的后裔榆罔时，住在中国地面的民族约分三大支：最北一支是荤粥[2]，分布于今日的长城以北。［古代民族分布的概况］最南一支是九黎[3]，分布于长江流域。汉民族便介居在他们的中间，分布于黄河流域。这时的黄河流域——中原——最为肥沃，荤粥和九黎两族遥遥对峙着，都想侵占这块土地，以为己族发展的根据。汉民族实逼处此，怎能相安，于是种族战争以起，黄帝建国的企图便立时涌现。史称黄帝“往来迁徙无常处，以师兵为营卫”，一方面固可想见那时尚未完全脱去游牧部落的习惯；一方面却很可看出逼处异族的苦况，不能不借武装来肆应的情景呢。
黄帝姓公孙，名轩辕，国于有熊，故号有熊氏。因为他长于姬水，故又以姬为姓。那时神农的后裔已很衰微，九黎的君长蚩尤便乘机作乱，率众北上，略取黄河流域。［黄帝擒杀蚩尤与代神农氏为天子］榆罔不能敌，遂出奔涿鹿。轩辕起兵抗争，征师于各部落——诸侯，进与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤能作大雾，令军士昏迷，轩辕便造指南车以示四方，遂擒杀蚩尤，逐走黎众。诸侯乃共尊轩辕为天子，代神农氏，便是黄帝。时当民国纪元前四六〇九年。
蚩尤的传说很不一致。或以为古天子，或以为黄帝臣，但以苗族的酋长——九黎君长——之说为最普通而合理。依字面说，“蚩尤”等于“顽劣之极”，实为梗阻王化，愚颛自用的象征。所以有“蚩尤始作兵器”“蚩尤铜头铁额”“蚩尤能作雾”等传说，处处暴露他是初民社会的害物。
黄帝既即位，经略四方，不遗余力，始建成一大帝国。［黄帝的建国方略］《史记》的《五帝本纪》便说：“天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之。披山通道，未尝宁居。东至于海，登丸山及岱宗[4]；西至于空桐，登鸡头[5]；南至于江，登熊、湘[6]；北逐荤粥，合符釜山[7]，而邑于涿鹿之阿。”可见黄帝于既逐九黎之后又尽力经营内部，且会合诸侯的兵众以驱除强悍的北族——荤粥，然后建设一座四至分明的国家。他建都于涿鹿之阿，更可看出当时种族战争的意义，原来这时的强敌惟有荤粥，所以把这首都重镇兼作了“北门锁钥”呢。
当时政治上的组织既渐有萌芽，而社会上的生活也逐渐完备，那些上栋下宇的宫室，上衣下裳的冠服，渡水行远的舟车，备敌防害的弧矢，在这时候都因时势的要求，自然而然地创作出来。惟其如此，所以一切古代文化上的传说便集中于黄帝。［“集大成”下的一切事物的发明］例如他的元妃西陵氏——嫘祖——发明畜蚕制丝，天下遂无皲瘃之患。他的史臣仓颉因为用结绳记事的不便，便依着鸟兽递迒之迹的不同，造成简单的文字。他又咨询其臣岐伯而著《内经》[8]，遂为后世医学之祖。其臣隶首因为实物计数的累赘，便由奇偶相生的观念，造作算数；大挠因为追记时日的容易模糊，便把自然界的现象分配作干支，造作甲子；同时容成作盖天以象周天，作调历以定时节，遂为后世历法之祖。到这时候，那帮助精神活动的东西也似乎大体略备了。可是我们须得认明，这些发明，都只是集合了无数无名创作者积成的成绩，才显出较有统系的效用的，分明是许多人心力之下的产物，决不是突然而来的创始。不过黄帝适逢其会，遂成了一个古代文化的集大成者。
古代一切事物的发明，纯由“感缺而求满足”的自然律，一样一样地逐渐添造出来的。不知经过了几次试验，几次修改，才得互相仿效，推行尽利。决不是圣明御世便会同时产生许多贤辅出来，突然涌现那么多的成绩的！后人事后追想，好像从前什么都有，或者是某一时代同时的创作了。其实我们应当承认那时确有此等由无至有，由简至繁的事实，所以才有这集大成的传说，却不能完全相信这班半神体的圣人！
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[1]巴比伦是亚洲西部的文明古国，地当波斯湾西北，底格里斯和幼发拉底斯双子河的流域。故城的遗址尚存。
[2]荤粥便是后来的蒙古族。
[3]九黎便是后来的苗族。
[4]岱宗即泰山。
[5]空桐一作崆峒，鸡头即笄头山。
[6]熊、湘，山名，熊即今湖南祁阳县北的熊罴岭。湘山又名艑山，即洞庭湖中的君山。
[7]合符是会合诸侯的兵符。