秦的先世，本是西方的诸侯，乘犬戎之乱，周室之衰，逐渐东侵，收取西周所弃之地，成为大国。［秦的由来与地位］当公元前三六〇到三四〇年的当儿，秦孝公信用商鞅，兴利修兵，国势便一天盛似一天。又兼地处上游，关塞四固，可以不遭外寇。所以稳稳地在西陲坐大，而人家莫奈何他。当春秋时，晋、楚交争，最关大局，完全一南北互斗的形势；一入战国，秦便是西方的强有力者，无论合纵连横[1]，总是他与六国的交涉，一变为东西相持的局面，而秦的声势已造成唯一主动者的地位了。到了战国的后期，燕、齐、赵三国既内乱自贼，秦便乘此机会，并力攻楚。又用客卿范雎的计划，远交近攻，务与韩、魏为敌。后来秦王政嗣立，听从楚人李斯的献计，更暗派辩士说客，赍着金玉币帛去游说诸侯。一面设法离间他们的君臣，一面便调兵随后攻伐。于是六国自救不遑，益发日见削弱。
秦王政十七年，使内史胜灭韩，就地置颖川郡。［六国之亡与秦之统一］十九年，灭赵，赵公子嘉自立为代王。二十二年，使王贲灭魏。越二年，王翦灭楚置楚郡[2]和会稽郡。明年，虏燕王、代王，置代郡和辽东郡。又明年，灭齐。前后十年[3]，六国尽亡，而秦乃统一。秦王政既以武力灭六国，因各国之旧，随设郡县，便明废封建，把所有的领域划为三十六郡。
郡县不是秦创的，以前早就有此名色了。《周书·作雒篇》说：“千里百县，县有四郡。”《释文》说：“周制，天子地方千里，分为百县，县方百里，郡方五十里。”是郡县之名，周时已立，不过郡小县大，郡统于县耳。故《春秋传》载赵简子誓众，有“上大夫受县，下大夫受郡”的说词呢。到了战国，各自为政，有几处地方的县遂降为郡属，于是郡乃统县了。《史记·秦本纪》记惠文王十年事，说：“魏纳上郡十五县”。便是一个很适的例子。但返观秦国，方孝公用商鞅时，“并诸小乡聚，集为大县，县一令”，实为废乡邑为郡县的开端，然尚未有郡和牧守的称谓。及魏纳上郡之后十余年，《秦本纪》才大书“攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡”。大概当时六国先已变古，秦乃从而效之。及统一告成，当然为整齐划一之计，于是依各国之旧，随设郡县了。
据刘宋时裴骃的《史记集解》所述，三十六郡是：内史、上郡、北地、陇西、三川、颖川、南阳、砀郡、邯郸、河东，上党、代郡、太原、雁门、云中、九原、上谷、巨鹿、渔阳、右北平、辽西、辽东、东郡、齐郡、薛郡、琅琊、泗水、九江、鄣郡、会稽、汉中、南郡、长沙、黔中、巴郡、蜀郡。后来平定百越，又置闽中、南海、桂林、象郡四郡，合四十郡。但近年王国维撰有《秦郡考》，他说秦郡以六为数，续置的并计起来，当有四十八郡。今特录他的结语于下，以见一家之言，并就他所考定的置郡先后看，也得一目了然之快。
“秦郡当得四十有八。秦以水德王，故数以六为纪。二十六年，始分天下为三十六郡：
上郡 蜀郡 汉中 南郡 黔中 南阳
三川 太原 巴郡 河东 上党 东郡
颖川 会稽 陶郡 河间 闽中 陇西
北地 云中 雁门 代郡 上谷 渔阳
右北平 辽西 辽东 砀郡 泗水 邯郸
巨鹿 长沙 九江 薛郡 齐郡 琅琊
三十六者，六之自乘数也。次当增置燕、齐六郡：广阳 胶东 胶西 济北 博阳 城阳为四十二郡。四十二者，六之七倍也。至三十三年，南置南海 桂林 象郡
北置 九原
其于六数不足者二，则又于内地分置
陈郡 东海
共为四十八郡。四十八者，六之八倍也。秦制然也。”
郡下分置属县，使上下相维；典守郡县的官吏又都是时常调动的流官；于是官不私土，而大权便归集于君主一人的手中。所以他坐镇咸阳，威令及于四境，巩固的中央政府便由此成立了。
中央政府的权力既十分强固，秦王政便嫌王号不足示尊，乃特标称号为“皇帝”；
秦王政既并六国，因嫌王号不足示尊，很想另创一个特殊的名号来威令天下，他便示意给丞相、御史，令他们议复。议复的结果是“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵。请上尊号，王为泰皇。命曰‘制’，令曰‘诏’，天子自称曰‘朕’。”他的批答是“去泰着皇，采上古帝位号，号曰‘皇帝’。他如议”。因他知道古来相传的名王有三皇五帝的名目，他又自以为“功过三皇，德兼五帝”，所以合称皇帝。
竟下制说：“朕为始皇帝，后世的计数，二世，三世，至于万世，传之无穷”了。
万世一系的说词是起于不满意周朝的“谥法”周制：人死将葬，诔列其行，为之立号以易名。所以立谥也叫“易名之典”。正当时的谥法，原是善恶直书，无所避忌[4]，寓有劝惩之意。沿及后世，美多恶少[5]。至明、清则几乎不见恶谥了。因为这时必行美始得易名，把立谥看作荣典；稍为差一点的人便够不上获此殊称，何况破人指目为“恶”的呢！但秦承周后分明仍行以行定谥的老例，秦皇帝怕自己的行事不免将来落了褒贬，所以他便下制说：“死而以行为谥，是子议父，臣议君也，甚无谓！自今以来，除谥法，朕为始皇帝……”。
秦始皇像
（明）《三才图绘》
因此，后世便称他为秦始皇。［秦始皇的政策］始皇的政策，务在中央集权，所以当时的设施，处处表现着大一统的精神。除了以郡县代封建之外，最有关系于当代而且最有影响于后世的，无过于下列两大端：
（一）勒定官制 始皇的设官分职，真是内外相维，深得体要。［秦官多为历代所取准］所以始皇个人虽很遭后世的非难[6]，而秦官却多为历代政府所取准。今且就当时最要的官职说，如中央政府的丞相，只管行政事务，不典兵事；太尉专掌全国军政，不问吏事；别有御史大夫独立于丞相、太尉之外，专司言论和纠察，却不能躬亲政务：不很可见互相钳制，不得专决的用意么！又如地方政府，有郡、县两级。郡置守，专掌政治；置尉，专典兵事；守、尉之外，又置御史来监察他。郡下统县，县各设令、尉，分司民事和军政。郡守、县令等官，都由皇帝简用。所以事从中制，而守、令无特权，控制的力量便十分坚实了。
（二）统一法度 战国之世，适承封建的末流，各因分化的关系，真是“田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形”。秦始皇既灭六国，一切法度，自然也要使它同一，才得刷新耳目，好教全国的百姓有所遵守。所以那时的权度律令便于无形中跟着武力的统一而渐趋一致。丞相李斯的奏同文字，并勒定八体来分颁应用，便是一个好例。
秦并天下，李斯奏同文字，把不与秦文合的异体悉罢不用。另定八体，分别应用：如“大篆”“小篆”的用于简册，“刻符”的用于符传[7]，“摹印”的用于印玺，“虫书”的用于幡信，“署书”的用于封检题字，“殳书”的用于铭刻兵器，“隶书”的施之徒隶便是。
原来“书同文，车同轨……”的运动，乃是行政统一的必要之图；后世以改正朔、易服色为大一统的规模，他们的根据便在这里。［大一统的规模］
此外如筑长城以御匈奴，戍岭峤以制百越，开驰道以利交通等举动，也都是当时通盘筹算的大规划。但这样地屡兴大役，自不免苛征虐使，贾怨于百姓，所以始皇一死，四境便到处动乱。然而他树下的伟绩实已不可磨灭了。
百越也称百粤，是指当时居于今浙、闽、两粤和安南一带的土民。他们就地为别：大概在浙江的叫于越，在福建的叫闽越，在两粤的叫南越，在安南的叫骆越。始皇三十三年[8]，定百越，增置桂林、象郡、南海等郡。只发兵五十万人戍守五岭[9]以镇之。
始皇二十七年[10]，开驰道于天下，东穷燕、齐，南极吴、楚江湖之上，滨海之观毕至。道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松。见贾山《至言》，载《汉书》卷五十一《贾山传》。
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[1]合纵是六国相结，一致对秦。其势南北勾连，故称“合纵”。作此运动最力而最有成绩的是苏秦。连横是解散纵约，使六国一一西向事秦。其势东西交亲，故称“连横”。作此运动最力而最有成绩的是张仪。后世称苏、张之流为“纵横家”，便因此故。
[2]楚郡后称南郡。
[3]自十七年至二十六年，公元前二三〇至二二一年，凡十年。
[4]成、康固是美谥，幽、厉便是恶谥。
[5]虽多美谥，尚有恶谥可指。隋炀帝、唐巢剌王便是适例。
[6]为的是焚书坑儒等事，详见后第十一讲。
[7]符传是发兵或特使时持用的信物，必符合乃得施行。
[8]公元前二一四年。
[9]越城、都庞、萌渚、骑田、大庚为五岭。
[10]公元前二二〇年。