自古以来，中国遭遇到的外族之祸，大部分多在北方。先秦时代，此象尤显。原来南方自从楚、吴、越三国先后开拓疆宇，提高文化之后，便没有什么重要的蛮族侵略了。［先秦外族的分布］北方却不然。战国时，有三晋[1]以北的林胡、楼烦，燕以北的东胡——这是北族，又统称胡；——陇以西的绵诸、绲、翟、獂、义渠——这是西族，又统称戎。那时与他们邻近的诸国便很有戒心，时时有防御的必要。当周赧王时[2]，赵武灵王破林胡、楼烦，筑长城自代并阴山西下，至高阙塞，就这城圈以内地置云中、雁门、代郡。秦宣太后诱杀义渠王，收没其地，置陇西、北地、上郡，并筑长城西起临洮来防护它。燕昭王将秦开也斥逐东胡，拓地千余里，便筑长城自造阳至襄平，就地置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。这便是中国兴筑“万里长城”的起点，也便是防御北族所施的急要工程。
那时北族中特出的一部叫匈奴。［匈奴的突起］匈奴本是荤粥、猃狁的苗裔，乘林胡、楼烦诸部的相继残破，而秦又并力中原的当儿，便并吞邻部，渐渐地强大起来。到战国末叶，他的声势已盛极一时，所以《史记》说当时的形势道：“冠带战国七，而三国边于匈奴”。这三国便是秦、赵、燕。这时匈奴的疆土，恰恰包缘在中国的北边，正与清初以来俄得西伯利亚后的形势相仿佛。以此，当时的对外交涉，匈奴便居首位，也与未开海禁以前的清政府一样，只与俄国的交涉最多。
秦始皇既并六国，他的唯一劲敌便是北边的匈奴。只因道路较远，不欲特开边衅，故示弱点；一面又恐亡国的遗民不大贴伏，所以常常四出巡视，耀兵示威；其实他的心中决不会忘掉北方的巨患的。如果必待燕人卢生的奏录才知道“亡秦者胡”，我想一代的枭雄，那里会这样的糊涂可笑！
始皇二十八年[3]，东巡碣石，差燕人卢生入海求仙人羡门子高。卢生空还无凭，便捏造图书奏知始皇，这图书上便有“亡秦者胡也”一句话。始皇因此出兵北伐，后人以为亡秦的责任应该由胡亥（二世皇帝）来担当的，便深信这是仙人的示谶了。所以神仙一类的鬼话，到现在还能立足在一般的社会，正因国民心理的弱点，太容易给那些牵强附会的话头支配了。
只看他因卢生一言，便发兵三十万，差将军蒙恬带着北伐，可见他早就预备下了。［蒙恬的北伐开疆］蒙恬受命北伐，便把从前匈奴侵占的河南一带地收回，开做四十四县，迁河北榆中的住民三万家，移来充实边地。又筑长城，因各国之旧，增修联络，蒙恬便常驻上郡，居中统御。
荆轲刺秦王
武侯祠石刻拓本
始皇三十二年[4]，蒙恬奉命北伐，遂大加斥逐，尽收河南地。因即增修长城，西起临洮，东迄辽东，自己便带着重兵坐镇上郡。《史记》卷八十八有《蒙恬传》，可参看。他所收的河南地，便开做四十四县。这四十四县，据王国维的《秦郡考》，便是九原郡。
这时，边界上的长城，已沿袭各国原有的城址，增葺延绵，联成一线。［万里长城的建成］后人知道“万里长城”是秦始皇造的，正说这个原有城址的联合体。原来秦自统一以后，己族与外族的界限，陡然显明，于政略上防遏外族的侵略，当然要比防遏己族的叛乱尤为要紧，所以有此“夏夷大防”的要塞出现。但长城的变迁很大，现在所见的城址，已是唐朝以后逐渐改定的线路，大部分不是秦朝的旧制了。
秦朝亡后，云中一带地方，常没胡中，原有的城址便渐渐圮毁，后人也很少注意及之。所以今有的长城线竟在河套的南面却入内地，成了偃月之势了。
长城既成，南北之限愈显，而民族的相嫉也因此愈急。北族迫于地理的环境，不能不奋图南下，以求满足生存的欲望，于是秦、汉以后，他们的南侵几与中国的历史相终始。［长城终不能限制北族的马足］盖长城虽险，不能必守，当内政清明的时候，戍守得法，尚不致有什么疏失；倘一旦境内乱了，边帅无法统驭，则窥边的外族自会乘机闯入，以逞饱掠的。所以秦亡之后，匈奴又得南伸他们的势力，终于酿成乱华之祸呢。
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[1]三晋便是赵、魏、韩。
[2]公元前三〇〇年顷。
[3]公元前二一九年。
[4]公元前二一五年。