秦朝统一中国，中央政府是巩固了，秦始皇也就凭借权势，恣行威福了。他一方面焚书坑儒，一方面虐使百姓。［秦政的高压与遗民的怨毒］
秦废封建为郡县，在当时的政制上当然是一大改革，且一切崇尚法治，与向来的礼治尤不相容，故一般的儒生每多是古非今，谤议朝政。李斯便请始皇毁灭各国的历史和各家的学说，免得有人据古论今。所有记秦事以外的史籍都须销毁；《诗》《书》和百家语——非博士官所职——都令藏书之家悉送地方官烧掉，有偶语《诗》《书》的，处死刑；人民但可学习法令，而且必须从吏为师。这样地摧残春秋以来的私家之学，直令一般知识分子深感不安，于是在咸阳的儒生多有逃亡远去的。始皇借端穷治，便把所谓犯禁的儒生四百六十余人生生地坑杀一个干净。
秦代的屯戍力役三十倍于古，田租口赋之类二十倍于古，故汉人对他有“头会箕敛”之诮。而始皇预筑生圹于骊山，竟用六国之民至七十余万人，尤切怨恨。
一般人受到这样严重的压迫，已是手足无措，很致怨望；那六国的大族遗民，如韩张良、楚项氏等也都志在亡秦，当然伺便即动。后来始皇东游，死在沙邱道上，宦者赵高便挟始皇的少子胡亥为二世皇帝，居中擅权，益发横行。于是戍卒陈胜、吴广便首揭反旗，号召亡命。项梁、刘邦先后兴兵，据城略地；各地郡县也都杀官叛变，共起响应了。
张良的先世曾五代为韩相，韩亡，他便倾财结客，密图报仇。项氏则世为楚将，项燕死后，他的子孙项梁、项籍都有仇秦的心志，南公所谓“楚虽三户，亡秦必楚”的教训当然于他们深有影响。所以始皇二十九年[1]，东出巡游，张良便募力士伏在博浪沙中，待始皇驾过，挥铁椎打他，不幸误中副车，张良只得亡命避匿。而项籍在会稽看始皇巡游的盛仪，便有“彼可取而代也”的狂言；刘邦解囚咸阳，纵观宫阙的壮严，便发“大丈夫不当如是耶”的叹息：更可见他们觊觎取代的野心，在始皇盛时已早流露了。
陈胜、吴广都是楚人，因远戍渔阳，适逢天雨，怕不及依限赶到，犯令被杀，便聚集役徒，起兵于蕲之大泽乡，诈称公子扶苏、楚项燕，以资号召。［陈胜、吴广的起兵］
公子扶苏是秦始皇的长子，曾因谏阻坑儒得罪，使他出外监军，与蒙恬俱处上郡。始皇死，李斯、赵高矫诏逼他自杀。项燕于楚灭之前一年被秦将王翦所杀。当时民间很同情于这二人，故陈胜、吴广初起时，便诈冒其名以资号召。
诸郡县苦秦苛政已久，闻变，争先响应。胜遂入陈称王，号“张楚”，使吴广率领诸将攻打荥阳；任陈人武臣为将军，魏人张耳、陈余为校尉，使他们共徇赵地；又使周市徇魏，周文伐秦。二世见周文来攻，乃使章邯迎敌，周文大败。张耳、陈余至赵，闻秦破周文，又知陈胜暴戾难终事，便共立武臣为赵王，而二人以辅佐自任。
正在纷扰动乱的当儿，楚人项梁和他的侄子项籍便起兵于吴。［群雄纷起与六国复兴］沛人刘邦便起兵于沛。齐人田儋和他的兄弟田横也起兵据有齐地，儋便自称齐王。赵王武臣之将韩广徇燕，称燕王。周市至魏，迎魏公子咎为魏王。过不多时，陈胜、吴广、武臣都被他们的部下所杀，张耳、陈余便立赵歇为赵王。那时项梁率兵渡江攻秦，刘邦、英布等兵都属他，范增劝他求立楚后以维人心，遂立楚怀王孙心为怀王，建都于盱眙，韩人张良又劝项梁立韩后，梁使良立韩公子成为韩王，并令西略韩地。至此六国之后皆立，反秦的声势乃不可一世了。
范增见项梁，劝他立楚后。他说：“陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂起之将争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。于是项梁乃求得楚怀王的孙心于民间——那时已沦为牧羊儿了——因立为王，仍取祖谥为号。
但章邯既大破周文，遂乘势攻魏。魏求救齐、楚。［项籍大破章邯］齐、楚赴救不利，齐王田儋、魏王咎和周市都败死。于是儋子市复立为齐王，咎弟豹复立为魏王。项梁西进，连破秦兵，乃渐骄，不为备，后与章邯战，败死。楚怀王遂徏都彭城。邯进围赵王歇于巨鹿。怀王任宋义为上将，项籍为次将，使救赵；又别遣刘邦伐秦以牵制邯。宋义逗留不进，籍便借此杀义，夺其兵而西，与邯大战于巨鹿城下。大破秦军，邯和别将司马欣、董翳等俱降。籍遂为诸侯上将军。
二世三年[2]，赵高见秦军日却，境内已乱，恐怕因此得罪，便弑害二世，改立他的侄子公子婴。［赵高弑二世］公子婴即位之后，立诛赵高，后称秦王，希冀挽回危亡。［刘邦的入关受降与项藉的烧毁咸阳］但大势已去，仅仅四十六日，刘邦的兵已打入峣关，进至霸上了。不得已，只好素车白马，面缚出降。项籍随后赶到，只索把公子婴杀死，连咸阳也付之一炬。于是秦朝的天下便从此告终了。
秦亡之后，项籍便成了唯一的巨头。在他操纵之下的有一帝国，一霸国，十八王国。
秦亡之后，项籍大行封赏，表示自己的威力。当时尊楚怀王心为义帝，徙于郴，为名义上的帝国——后为籍所除。籍自立为西楚霸王，为事实上的领袖。余外十八王国：
汉——刘邦 雍——章邯 塞——司马欣 翟——董翳[3] 常山——张耳 代——赵王歇 齐——田都 济北——田安 胶东——田市[4] 燕——臧荼 辽东——燕王韩广 魏——魏王豹 殷——司马卬 韩——韩王成 河南——申阳 九江——黥布 衡山——吴芮 临江——共敖
但刘邦的野心并不下于项籍，所以事实上竟是一楚汉相争之局。原来群雄共起亡秦的时候，本有约在先，只要那个先入关中，便把那里给他，做王封的采地。［楚汉相争与项氏败亡］刘邦先入，项籍忌他，故意改封汉中，而自立为西楚霸王，东都彭城。因此，楚汉间的嫌隙日深，战祸便不能自已。前后用兵五岁，那些强有力的诸侯多有背楚归汉，出力帮刘邦的人，所以到得汉王五年[5]，西楚的霸王终于败死，汉王刘邦便也学着秦朝，自称皇帝了。这便是汉高帝。
汉高帝初年，封韩信为楚王，黥布（即英布）为淮南王，彭越为梁王，张耳为赵王，韩公孙信为韩王，卢绾为燕王，吴芮为长沙王。这些接受新封的人，大多是当时背楚归汉的有力者。
* * *
[1]公元前二一八年。
[2]公元前二〇七年。
[3]以上三国，即秦之故地，故合称三秦。
[4]以上三国都是齐后。故合称三齐。
[5]公元前二〇二年。