汉高帝初由平民发迹，起始还把除秦苛暴来做开国的新政[1]，但不久便定朝仪，仍从同一的模型里脱出帝王面目来。［颁定朝仪与杀戮功臣］
汉高帝见诸将争功，竟拔剑击柱，乃令叔孙通[2]定朝仪。通本陋儒，便杂采秦制，务取尊君抑臣的精神，撰定上奏。一日，试行新仪，群臣依序参列，没有一个敢凌乱喧哗的。高帝叹道：“今而后方知皇帝之贵也！”这话的背面，很可看出那时的志得意满，早就忘了从前的平民生活了。
然而他所以能够得位，全仗当时强有力者的帮忙，为要有求于人，更不能不因功分封。这种急则求人的办法，当然只是假装慷慨，他的心里，终恐异姓太强，将来会得受祸的。
汉欲得人相劝，自不能不裂土给人，假装慷慨。我们只看楚、汉约分天下以后，汉先背约，韩信、彭越便不应召出兵，已可见到一斑。后来他听了张良的计划，许将来把楚地加给齐王韩信，把梁地封给彭越，于是两人都将兵赶来，共把项氏灭掉。更可见那时的踵行封建，真是不得已的办法，那里是汉王的本心！
所以他竟放出辣手，在前后八年之间，杀韩信、彭越，逼反黥布，驱除公孙信，废除张耳之子敖，卢绾也亡入匈奴，把从前曾共患难的异姓功臣，几乎灭个干净，只有一个长沙王吴芮做了当时仅存的硕果。
当他陆续废黜异姓的时候，便把自己的子弟陆续分封出去，接管土地。［分封子弟］封地以外的地方，仍设郡县，直接中央。以为这样一转移间，便得彼此相维，可以措一家的天下于磐石之安了。所以他竟宰杀白马，告天立誓，把“非刘氏而王，天下共击之”的心事，明明白白地宣布一个痛快。可是权利所在，实在禁不住人家的觊觎，即使异姓不敢图谋，自己一家人也尽许会发生骨肉相残的恶剧的。我们且看他身后的变幻罢，便很可看出为一家计算的破绽了。
高帝既擒废楚王韩信，便以其地分做荆、楚二国，封从兄贾为荆王，弟交为楚王，又封弟喜为代王，子肥为齐王[3]。公孙信降匈奴后，连兵攻至晋阳，喜逃归，便把他废掉，改封子如意为代王。赵王后张敖坐废，便徙封代王如意为赵王，别封子恒为代王。梁王彭越被杀，便分其地为梁和淮阳，封子恢为梁王，友为淮阳王。淮南王英布反，攻杀荆王贾，及事平，便封兄子濞为吴王，把荆国并入，子长为淮南王。燕王卢绾亡入匈奴，便封子建为燕王。终高帝之世，刘氏王者九国。
高帝死，他的儿子刘盈即位，便是惠帝。［诸吕的用事］惠帝性仁懦，而诸侯王又都幼弱，所以那时的局面还得相安于无事。后来惠帝死，吕太后称制临朝，以吕台、吕产将南北军，诸吕俱居中用事。未几竟背“非刘不王”之盟，封诸吕为王[4]。刘氏多不平，然也奈何他不得，其后吕太后死，诸吕欲为变，齐王襄发兵于外，太尉周勃等奋起于内，遂杀吕产、吕禄，尽诛诸吕和吕太后所立的少帝。于是迎立高帝子代王恒，便是文帝。文帝即位后，诸侯王已渐次壮大，每见骄恣。吴王濞尤失态，招致郡国亡命，反迹日显，文帝始终优容他，得无事。及淮南王长以谋反废徙死，遂用贾谊的建议，分封诸侯子弟来分散他们的实力。［贾谊、晁错的“削弱诸侯论”］但因袭的势力已成，竟也没法消弭他们的野心了。其时太子家令[5]晁错也屡次上书，请削弱诸侯，但文帝终于不从。
贾谊的建议是要“众建诸侯而少其力”，实施此法，乃欲令“分地众而子孙少者，建以为国，空而置之，须其子孙生者，举使君之。”恰好那时淮南王长以造反废徙而死，而齐王襄也病死无嗣，便得先把这两国一试。当即分淮南为三，以长子安为淮南王，勃为衡山王，赐为庐江王；分齐为六，以襄弟将闾为齐王，志为济北王，贤为菑川王，雄渠为胶东王，印为胶西王，辟先为济南王。于是淮南和齐便大加割裂了。
后来景帝（文帝子刘启）即位，大用晁错，使为御史大夫。晁错的主张，比贾谊更进一步，竟硬用天子的权力来削诸侯的领地。［吴楚七国的反抗］他说：“削之亦反，不削亦反。削之其反亟，祸小；不削其反迟，祸大”。所以景帝三年[6]，上一举手便削了楚、赵、胶西三国不少的地方。吴国的反谋已蓄了三十多年，到这时恐“削地无已，行将及己”，于是不能再耐，便和济南、菑川、胶东、胶西、楚、赵六王一同举兵反起来了。他们举兵的口实，却为要驱除晁错，扫清君侧。吴相袁盎与错有怨，便借端向景帝说：“为今计，独有斩错，赦七国，复其故地，则兵可无血刃而解。”帝乃斩错于东市，便使盎谕吴，谢七国，令各罢兵。吴王竟不奉诏。帝没法，只得坚决用兵。
当时吴、楚两国西攻梁[7]，济南、菑川、胶东、胶西四国共围齐[8]，赵也发兵入齐西界。［周亚夫的戡定七国］声势浩大，一时大震。景帝派将军郦寄击赵，栾布击齐，太尉周亚夫将三十六将军击吴、楚。吴、楚的兵最轻剽，难与争锋，亚夫便暂不救梁，却向东北移扎昌邑，遣轻骑出淮泗口，绝断吴、楚的粮道。吴、楚攻睢阳[9]不克，攻亚夫又不胜，粮尽只得退兵。亚夫乃遣兵追击，乘势大胜，打破敌众。吴王逃到东越，为东越所杀；楚、赵、胶西、济南、菑川、胶东诸王侯都自杀；齐王惧前情泄露，也饮药死。
从此以后，汉廷便“摧抑诸侯，不得自治民补吏”，实权竟落在国相的手里，一国几乎等于一郡。［汉廷的摧抑诸侯］那些侯王自然削弱无权[10]，小有挫失，黜爵除国的处分便跟着发表了。这便是郡国并称的由来，也便是封建制度反动的结果。
秦灭六国，徙豪族于咸阳，本有防止六国死灰复燃的深意。但六国的遗民刺激受得太深，往往不能忘情于复仇。所以项氏起兵，便顺着六国的余势，为他们立后，一面用来维系各地的人心，一面攻击秦朝把持的罪恶。当时四起响应的，都揭此旨，自然不能不故示推诚，与共爵赏，于是封建复活了。后来由楚、汉战争之局转入汉的统一，宜乎不行封建了。但汉初得国，既全仗当时的封君之力，似乎不便即去；而且他以为秦亡太速，或者由于孤立，封建也似乎有恢复的必要。所以异姓诸国虽被杀，而自己的宗亲却陆续出来接代了。直至七国乱后，这已死的制度终于难扶起了，于是封国与外郡相当，实际上国君不负责任，一切由国相主持，而国相的黜陟，权操于中央，与郡守无异。所以郡国并称。
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[1]刘邦初入关，与父老约法三章，“杀人者死，伤人及盗抵罪”而已，把秦朝的苛政悉数除去。
[2]叔孙通，薛人，初拜博士，继为奉常，徏太子太傅。
[3]前见的齐王襄便是他的儿子。
[4]封吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，吕后之假孙大为济川王。
[5]太子家令，是太子府属官的领袖。
[6]公元前一五四年。
[7]梁王武是景帝的同母弟，故首当其卫。
[8]齐王本与四国通谋，后来反悔，城守拒敌，故四国围攻他。
[9]当时为梁都。
[10]当时王国的体制大衰，土地削弱，官属减少，非复昔日可比，而诸小国的列侯，也多留置京师，不使就国。