从战国到秦初，已经过几百年长期的战乱。［黄老派得势的原因］秦始皇统一中国，不知与民休养，又造成楚汉分争的局面。汉既定天下，应该与民休养了，但又为了诛灭功臣，连年用兵，简直使百姓没有安定的日子。到了惠帝时拥兵叛变的功臣已次第削平，百姓新免战乱之苦，休养生息，乃成为社会上一致的、迫切的要求，于是主张“清静无为”的黄老派[1]在政治上大占势力。
惠帝初年，曹参做齐国丞相，用黄老术治齐国，很有成绩。［黄老派在政治上的势力］相国萧何死，以参继任。参做相国四年，仍用治齐国的老方法，居然博得百姓的讴歌。
曹参于惠帝元年[2]做齐国的丞相。他闻得胶西有一个叫做盖公的，专研究黄老学说，便派人去请他，问他怎样可以安辑齐国的百姓。盖公对他说：“治道贵清静而民自定”。他听了盖公的话，做齐国丞相一年，齐国大治。既代萧何为相国，一遵萧何遗法，无所变更。他自己天天和僚属们饮酒取乐。惠帝怪他不做事，他却说：“高帝和萧何已经把法令都定好了；陛下可垂衣拱手无为而治；我们但遵守职务，没有过失，也就好了。”后来他死了，百姓便这样地讴歌：“萧何为法，顜若划一；曹参代之，守而勿失。载其清静，民以宁一。”
文帝即位，新遭诸吕之乱，他便专意于休养生息，提倡俭约，以身作则。
汉文帝做廿三年皇帝，宫室、苑囿、车骑、服御，都没有什么增益。有一次，他想筑一露台，召工匠估价，须费一百金。他说：“百金，可抵十家普通人家的家产了，那是不应该做的！”他自己穿着极朴素的衣服。他所宠幸的慎夫人，衣长不到地，帷帐不加绣。像这样提倡俭约以身作则的皇帝，在历史上确是很难得的。
他的皇后窦氏，最相信黄老派的主张。文帝崩，景帝即位，窦氏为皇太后。当时有一位代表儒家的辕固生，为和代表道家的黄生争论汤武革命，触窦太后怒，几乎把性命都送掉。即此一端，已可见当时黄老派占有无上的势力了。
汉景帝时，辕固生以研究《齐诗》做博士官，和黄生争论：辕固生依据儒家理论，主张汤武诛桀纣是受天命而革命；黄生则以为是弑君而不是受命。窦太后好道家言，便召辕固生到豕圈里去刺豕，几乎把性命送掉。详可参阅《史记》、《汉书》的《儒林传》。
黄老派的政治主张，简单点说，就是：“扫除烦苛，与民休息”。［黄老之治的成绩］文帝更加之以俭约；景帝守文帝遗法，不事纷更。故终文景之世，府库余财，仓禀积粟，刑罚简省，风俗醇厚。后来史家，往往把汉之文景比于周之成康。这不能不说是黄老之治的成绩。
当黄老派得势时，儒家的势力也正在暗暗地发展。［儒家的潜势力］本来儒家的理论，做帝王驭民工具最为适宜。
梁启超说：“惟孔学则严等差、贵秩序，而措而施之者归结于君权，……于帝王驭民最为适合，故霸者窃取而利用之以宰制天下。”这几句话，把历来君主尊重儒家的原因，说得最明白透彻。
所以“儒冠溲溺”的汉高祖，得了天下，不能不请儒者叔孙通定朝仪。后来他过鲁国，还要用太牢祀孔子。
汉高祖出身是一个无赖，所以他根本看不起儒者。楚汉相争时，有戴了儒冠去见他的，他便把那儒冠取过来撒尿。但后来他做了皇帝，因为那些武臣不懂得礼貌，便请儒者叔孙通来，定下了群臣朝见皇帝的仪式。他末年因讨英布过鲁国，又用太牢祭孔子。
文帝时儒家的经典如《论语》《孝经》《孟子》《尔雅》，都置博士。
博士一官，始于六国之末。他的职务是教授及课试，颇有点像现在的大学教授。秦时，诸子百家，各立博士。汉初也是这样。汉文帝才开始把儒家经典分别置博士，以便专门教授。当时《论语》《孝经》《孟子》《尔雅》都置博士。但其他诸子传记，还是照常传授，并不限制。详可参考王国维《汉魏博士考》。
不过那时候务在休养生息，儒家所视为最重要的制礼作乐，一时还谈不到。所以贾谊劝文帝改正朔，易服色，定官制，典礼乐，文帝谦让未遑。［黄老派衰儒家独尊］到了武帝（景帝子刘彻）即位，已经过几十年的长期休养，同时州郡制已经完成，中央政权非常巩固。时代的变迁，使主张“清静无为”的黄老派无法维持其政治上的权威。武帝又是一个雄才大略的君主，他知道儒家可利用以统治当时的人心，便断然地罢黜百家，独尊儒术。
武帝即位的第一年[3]，下诏举贤良方正直言极谏之士，于是董仲舒对策[4]，请表章六经[5]，罢黜百家。［罢黜百家表章六经］
董仲舒小时候就研究《春秋》，他纯粹是一个儒者。他对策中最紧要的话是：“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通义也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上无以持一统，法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道勿使复进。邪辟之说灭息，然后统纪可一，而法度可明，民知所从矣”。
武帝听了他的话，凡不在六经范围的诸家学说，一律罢黜。其后又专立五经博士，置弟子员；通一经以上者补官职。当时如公孙弘、兒宽等，都以布衣做到卿相。从此以后，儒术为学者进身的途径，经义为帝王驭民的工具，而儒家独尊的局面亦遂大定。
汉武帝专就儒家的经典（五经）立博士，其余诸家传记一概罢黜。又特为博士置弟子五十人（其后人数大增）。博士专授一经，博士弟子专受一经（但后汉以后，则博士兼授五经，博士弟子亦兼受五经了）。详见王国维《汉魏博士考》。
但有一层我们应该知道的：当黄老派得势时，治申韩（法家）之学者，未始没有相当的地位。［儒由九流之一一跃而为百家之宗］同样的，在儒家独尊时代，学黄老、申韩之术，甚至治纵横家言、读杂家书的，也未尝绝迹。
当黄老派大占势力时，治申韩之学者也有登用之机会。景帝时的晁错，便是一例。武帝以后，儒家独尊之局已定。但观《前后汉书》，如杨王孙、耿况、矫慎，皆学黄老。路温舒、于定国、郭弘及其子躬、阳球都好刑名之学。主父偃、邹阳、徐乐、严安、聊仓等，都治纵横之学。田蚡及淮南王安，又治杂家之学。不但如此，号称儒者的董仲舒、高相、京房、翼奉等，喜谈阴阳灾异，实带有浓厚的古代阴阳家的气息。又董仲舒以《春秋》断狱；张汤做廷尉，用治《尚书》《春秋》的博士弟子做廷尉史，以便解决疑法：那简直以儒为表以法为里了。
不过武帝以前，诸家学说，可以并行不悖。譬如：研究申韩学说的、也有用世的机会，不必借黄老术作进身之阶。武帝以后，研究黄老、申韩甚至纵横、杂家之学的，都先要读儒家经典，取得“儒者”资格，然后有进身的机会。所以武帝以前，儒不过九流之一，武帝以后，儒便为百家之宗。这是一个大转变，应当特别注意的。
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[2]公元前一九四年。
[3]公元前一四〇年。
[4]汉时考试，发策以问，使应考者对之，叫做“对策”。
[5]《诗》《书》《易》《春秋》《礼》《乐》，叫做“六经”，《乐经》久亡，所以现在只剩五经。