汉武帝是一个雄才大略的君主。他做皇帝时正值汉朝全盛时代，社会经济的稳定，中央政权的巩固，一切伟大计划容易实现。所以他的一生事业，远驾文、景两帝之上。现在先把武帝开拓疆土的成绩，略述如下：
（一）伐匈奴［伐匈奴］ 匈奴在秦末汉初，乘中国内乱，重又占了河套地方。汉朝以匈奴一时难于征服，一味想软化他们，子女玉帛，任其所欲，但匈奴和汉朝还是时战时和，不很亲善。武帝即位，先后遣大将卫青、霍去病征伐匈奴，收复河套地方，开立朔方郡。后来匈奴西边的昆邪王来降，汉又开了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。从此匈奴只得另找发展地方，沙漠以南没有他们的王庭。
（二）通西域[1]［通西域］ 西域诸国去汉甚远，武帝想和西域的强国月氏[2]夹击匈奴，特派张骞到月氏，但不得要领而回。张骞又建议招西域的乌孙人来住在武威等四郡地方，以分散匈奴的势力，武帝又派他到乌孙去。乌孙人不肯来，而跟他去的副使，却引了其他诸国的使者回来。于是武帝一意要通西域，一年之中，总要派十几批使者出去。后来又用兵征服西域的楼兰、车师、大宛等国。从此西域诸国都怕汉朝的兵威。
张骞，汉中人。建元中为郎，应募使月氏，经过匈奴被扣留十多年，但终被乘间脱逃，到大宛，大宛派人送他到康居，康居又派人送他到月氏。当时月氏已征服大夏，对匈奴没有报复的意思，遂不得要领而回。回来又被匈奴扣留，住了一年多，才逃回中国。他从出使到回来经过三十多年光阴，真是艰苦备尝！后来他又奉命到乌孙，并分遣副使到大宛、康居等国。他以功封博望侯。后来他死了，派到西域去的使者还是用“博望侯”的名义以取得西域人的信仰。
（三）平两越［平两越］ 两越、是指南越和闽越而言。南越本是秦朝桂林、南海、象三郡的地方。汉初，赵佗据南越，渐不受中国约束。武帝时，佗的孙子想来归附汉朝，被他的臣下所杀，武帝就借此出兵讨平南越，分其地立南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳九郡。闽越是秦朝的闽中郡。秦末，有名无诸的，因参加灭秦的战争有功，受汉封为闽越王。惠帝时又封无诸的后代为东瓯王。武帝时，闽越攻东瓯，又攻南越，两处先后求救于汉，武帝出兵攻闽越，有余善杀其王郢投降，乃罢兵。后来余善又反，武帝遂灭闽越。因地方多山，容易作乱，就把这一带的人移到江淮间。从此广东、广西及福建就永远入中国版图。
（四）通西南夷［通西南夷］ 西南夷一向不和中国交通。武帝时唐蒙奉使南越，南越人请他吃蜀产的枸酱，因而知道蜀和南越，中间隔着一个夜郎国，回来便建议通夜郎以制南越。武帝就使唐蒙通夜郎，结果在夜郎地方置了一个犍为郡，后张骞使西域归，说起在大夏看见蜀产的布和邛杖，问其来历，乃从身毒运来的；因此知道由蜀道通西南夷，一定可通身毒，而由身毒通西域较为便当。武帝乃决心收复西南夷，用了种种方法去买服西南夷的土酋，又用兵攻破且兰，以其地为牂牁郡。于是西南夷都很恐惧，愿臣服中国，汉又增设越巂、沉黎、汶山、武都等郡。后又灭滇，设益州郡。从此四川西境及云南、贵州也入中国版图。
（五）灭朝鲜［灭朝鲜］ 朝鲜建国，相传始于周武王时，战国时臣属于燕，汉初，燕人卫满袭朝鲜，逐其王而自立。武帝时朝鲜王右渠（卫满的孙子），因招纳汉朝逃亡的官民，又杀汉辽东的官员，武帝遂发兵讨伐，把朝鲜灭掉，分其地设乐浪、玄菟、临屯、真番四郡。于是现在日领朝鲜及辽宁东部都归入汉朝版图。［汉武帝的对内政策］
武帝对外既开拓疆宇，对内则广开漕渠，以利农田转运。大兴宫室，以树统一帝国的规模。但为急于实现他的伟大计划之故，需用浩繁，财政不免要竭蹶起来，因此新增了许多苛捐杂税，又定买官赎罪之法。当时大臣如桑弘羊等专讲聚敛之术；又佐以张汤等酷吏，遂使民怨沸腾，盗贼四起。［巫蛊之祸与轮台之诏］他又事巡狩，行封禅，好神仙，遂使燕、齐一带的方士都聚在京师，酿成“巫蛊[3]之祸。”
武帝信神仙，所以方士都聚在京师。征和元年[4]，武帝在宫中恍惚见一男子带剑入宫，命卫士收捕不获，他非常惊疑。当时女巫往来宫中，教宫女埋木人祭祀，以为可以免灾难。武帝尝梦见有木人数千执杖要打他，惊醒，便害起病来。先是武帝的皇后卫氏生子名据，立为皇太子，但武帝不很宠爱他。有赵国人江充，为武帝所信用，充尝因事得罪太子，见武帝年老，恐怕一旦死了，太子做了皇帝，便会记起旧恨，把他杀掉，他就对武帝说：“陛下的病，一定是巫蛊在那里作祟。”武帝叫他去调查，他就在宫里到处搜掘，甚至皇后太子的床下都掘到。扬言在太子宫里掘得木人最多，将据实报告皇帝。太子非常恐惧，就听少傅[5]石德的话，把江充杀掉，并请皇后发兵自守。武帝在病中，听到消息，以为太子造反，呵丞相刘屈氂领兵击太子，太子兵败，逃匿民家，皇后自杀。后太子被人发现，亦自杀。那是征和二年的事。过了几时，武帝觉得太子冤枉，杀江充家属，在太子逃亡的地方筑思子宫，又筑归来望思之台。然而已经无及了。
到末年他悔悟了，罢斥方士，又下“轮台之诏”痛陈已往的错误，要从此休兵息民，与天下更始。然而他已经老了！
武帝征和四年[6]，因桑弘羊劝他募民往垦轮台，并筑亭障以威命西域诸国，他便下诏说：“前有司奏欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。今又请遣卒田轮台，轮台西于车师千余里，前击车师虽降其王，道死者尚数千人，况益西乎？……乃者贰师败[7]，军士死略离散，悲痛常在朕心。今又请田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也。朕不忍闻！……当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令[8]以补缺，毋乏武备而已。……”这一道恳切的诏书，后人称为“轮台之诏”。
* * *
[1]西域之名，起于汉时，指敦煌以西诸国而言。后来史家，常用西域以指西方诸国。
[2]月氏本居甘肃山谷间。汉初为匈奴所逼，西走至阿姆河，征服大夏，都于河北。全盛时奄有印度恒河流域、克什米尔、阿富汗及葱岭东西之地。月氏，读为肉支。
[3]女巫以术为蛊以诅人。叫做“巫蛊”。
[4]公元前九二年。
[5]少傅，是辅导太子的官。
[6]公元前八九年。
[7]征和三年，贰师将军李广利败，降匈奴。
[8]汉文帝时，令民有车骑马一匹者，复卒三人，叫做“马复令”，是奖励人员养马以免徭役的法令。