汉初，外戚吕氏专权，卒酿成诸吕之乱。［西汉外戚势力的一斑］武帝晚年，鉴于过去吕氏的专横，为要免去母后专政的恶习，竟把太子弗陵的生母无罪处死。
武帝将立其幼子弗陵为皇太子，鉴于过去吕氏的擅权，便把弗陵的生母赵氏杀掉。他以为：“往古国家所以乱，由于主少母壮，女主独居骄蹇，淫乱自恣，故不得不先去之。”
但他任用外戚卫、霍二氏，使据要职，已种下外戚专权的祸根。
武帝在他的姊平阳公主家赏识一个歌女卫子夫，入宫，拜为夫人，生子据，遂立为皇后，以据为皇太子。后弟卫青，以战功拜大司马大将军，封长平侯。后姊嫁霍氏，其子去病，亦以战功拜大司马、骠骑将军，封冠军侯。当时卫、霍两家，声势煊赫。后来霍去病、卫青都死了，卫皇后和太子据因“巫蛊之狱”自杀，卫氏骤衰。武帝病危时，以霍去病的异母弟光为大司马、大将军，受遗诏辅政。从此大司马、大将军永远为外戚辅政的位置，而霍氏亦从此兴盛。
武帝崩，霍光受遗诏辅昭帝（武帝少子刘弗陵），大权独揽者二十年。昭帝崩，无子，霍光迎立武帝孙昌邑王贺。贺荒嬉无度，霍光又把他废掉，迎立武帝曾孙病已，是为宣帝。当时外戚威权已远过皇室。宣帝即位的第六年，霍光死了。不久，霍氏就遭了灭门之祸。
霍光既废昌邑王贺，迎立宣帝，霍氏势力远过皇室。宣帝在未做皇帝时，已对于声势煊赫的霍氏有些不平，不过他得做皇帝是出霍光的主张，政权又在霍光手里，对霍光不得不加以相当的尊敬。霍光的妻显，是一个骄横的妇人，她曾用计毒死许皇后，把自己的女儿给宣帝做皇后。霍光死了，显更骄奢无度。光的儿子侄孙等都做大官，但都靠先人余业，一味骄奢自恣，不知敛迹。宣帝既自亲政事，对霍氏不免要稍加制裁，霍显等遂有逆谋。事情发觉，霍氏全家被杀。
但宣帝又引用外戚许、史二氏以代霍氏。
宣帝生长民间，受掖庭令[1]张贺抚养，贺为娶昌邑人许光汉之女为妻，感情很好。及即皇帝位，就立许氏为皇后。许皇后后为霍光妻用计毒死。霍氏败，宣帝以许后的叔父延寿为大司马、车骑将军，辅政。宣帝又引用祖母史氏的子弟。于是霍氏虽败，而许、史二氏又复登用。
宣帝病危时，命他的表叔史高[2]做大司马、车骑将军，和萧望之等同辅元帝（宣帝子刘奭）。史高本是一个庸碌的人。当时宦官弘恭、石显，在宣帝朝已掌着重要的职务，见史高庸碌可欺，就百般地和他勾结。又进谗言把萧望之杀掉。于是外戚专权更一变而为外戚与宦官互相勾结专制朝政的局面。元帝崩，成帝（元帝子刘骜）即位，罢黜石显（那时候弘恭已先死了），但又专任外戚王氏。
元帝后王政君（元城人），生成帝。成帝即位，后为皇太后。太后弟凤为大司马、车骑将军，领尚书事。免石显官。后以凤专录朝政，封凤弟崇、谭、商、音、根、逢时皆为列侯，于是大权全落于王氏。
他的元舅[3]王凤及凤弟音、根、商，相继专政。后来王根因病免官，又以根的从子莽做大司马。王氏父子五代相继掌握政权者二十多年，内有太后做奥援，外有门生故吏作声势，已根深蒂固，牢不可破。成帝崩，哀帝（元帝庶孙刘欣）即位，用外戚丁、傅二氏，王氏暂遭罢黜。
元帝昭仪[4]傅氏，有宠，生子康，封定陶王。元帝崩，昭仪随王归国，称定陶太后。康卒，子欣嗣为定陶王。成帝无子，欣以犹子的资格立为皇太子。成帝崩，欣即位，是为哀帝。尊傅太后为定陶恭皇太后，尊母丁姬为定陶共王后。（后又尊丁姬为帝太后，傅太后为皇太太后。）当时傅、丁二家势力很盛，王太后便叫王莽辞大司马职，以避其势。傅太后卒，哀帝始亲政事，但丁、傅子弟布满朝廷，帝又宠任嬖人董贤，叫他做大司马，朝政紊乱已极。帝崩，王氏又复专政。
“新莽嘉量”篆书铭文
西汉新莽时期的计量器
及哀帝崩，王太后遣使者召王莽，莽遂用太后诏收皇帝玺绶，迎立元帝的孙子刘衎，是为平帝。平帝年仅九岁，王太后临朝听政，王莽为大司马领尚书事，于是大权全归王氏。
王太后兄弟八人，独弟曼早死，莽便是曼的儿子。［王莽的家世及其登用事迹］当时王氏一门有五侯十大司马，贵盛无比，所以子弟大都以奢靡相尚。莽独谨慎恭俭，有儒者的风度。王凤病，莽侍奉汤药，几个月衣不解带，凤临死时特别嘱咐太后提拔莽，因此莽得封新都侯，稍迁为宿卫之官。［王莽篡汉的动因］王根以病免官，荐莽自代，莽遂一跃而为大司马。哀帝时丁、傅专权，莽罢官归第。哀帝崩，莽重执国政，平帝年幼，大权都在他手里。王莽素抱政治的野心；又鉴于过去专权的外戚，一旦势力衰微，动遭灭族之祸；为要实行他的政治主张，并保全他的宗族起见，不得不想法把汉朝的天下篡夺过来，但当时儒家学说统治中国的思想界已久，“刘氏为帝尧之后，受命于天”的话，差不多没有人敢怀疑，莽欲夺刘氏政权，非同样的把儒家的经典附会起来，以作王氏代汉的根据不可。
汉儒往往在经书中牵强附会，说孔子作《春秋》是为汉朝制法；又说刘氏系出于帝尧，不是普通匹夫所可比拟。凡可以巩固刘氏政权的，无所不用其曲解。例如：当时盛行的纬书中说：“孔子……知汉当继大乱之后，故作拨乱之法以授之”（《〈春秋〉纬演孔图》），以作刘氏受命于天的证据。又《左传》文公十三年传，添入“其处者为刘氏”的话，作为刘氏是帝尧后代的证据。
于是他竭力谦恭下士，先取得一般人的信仰，又和刘歆勾结，提倡古文经学，暗以周公自比。［王莽的矫饰］
汉朝经学分两大派：汉武帝以来，博士们所教授的经，因为文字是用当时通行的文体写的，故称为“今文学”。刘歆所提倡的《周礼》《毛诗》《左传》，相传是用古籀文写的，故称为“古文学”。今文学宗孔子，古文学宗周公。
平帝病，莽便仿周公作策请命于泰畤[5]，愿以自己的生命作替代。平帝崩，无子，时元帝的后嗣已绝，而宣帝的曾孙却有数十人，照例可以选一人立为皇帝，但莽因为他们年纪都已长大，便借口于“兄弟不得相为后”，主张在宣帝的玄孙中选立一人。在未选定以前，他仿周公辅成王故事，以安汉公的名义，居摄践祚，号为“假皇帝”。［从假皇帝到真皇帝］既而选定了宣帝的玄孙婴，年仅二岁，立为皇太子，号称“孺子”。不到一年，有梓潼人哀章，造铜匮为两检[6]，假托汉高祖灵献给王莽，莽遂自称受汉高祖的禅让，即真天子位。废孺子婴为定安公。改国号为新。改年号为始建国。那时候是公元八年，距前汉开始建国凡二百十年。
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[1]掖庭令，以宦官为之，掌后宫贵人采女事。
[2]史高是宣帝祖母的哥哥的儿子，于宣帝为表叔。
[3]皇帝的舅称“元舅”。
[4]昭仪，汉女官名。元帝所立，位同丞相，爵比诸侯王。
[5]祭天神“泰一”的地方。
[6]古书函用绳检之，然后填以泥，题字其上而印之，像现在用火漆之法，叫做“检”。