王莽夺取汉朝，大半是为要实行他的政治主张。［前汉末的社会现象］那时候，社会上贫富不均的现象更加厉害。推究原因，完全是大地主和豪商拼命剥削百姓，弄得百姓生计艰难，流亡四处。那些地主豪商又大都与当时的诸侯王发生关系，势力很大。汉朝厉行重农轻商政策，想限制商人的兼并农田，但结果却适得其反。
文帝时，晁错上疏说：“今法律贱商人，商人已富贵矣；尊农夫，农夫已贫贱矣。”可见当时重农轻商的政策，没有什么成效。详可参考《汉书》卷二十四《食货志》。
至对于大地主和地主式的封主（诸侯王），更没有方法去限制他们对农民的榨取。［新莽的社会政策］王莽做了皇帝，便取断然的处置：下令没收农田为国有，改名“王田”，不准私相买卖。如一家男丁不过八口而私田过一井的，须得把余田分给亲戚邻里。男丁应受田而没有田的，依照规制，给他田种。又立五均、司市、泉（钱）府等官。一年四季，每逢第二个月，由司市官规定物价标准。商人售剩的货物，由五均官用平价收买，待市场缺货时，仍用平价卖出。人民有正当用途要借钱的，泉府官处可以出借，按月只取息百分之三。又因盐、铁、酒及冶铸、伐木、开矿、畜牧、渔猎、借贷等事业，或是有关国民生计的，或是容易被人垄断的，一律收归国家办理，不许私人经营。这样一来，大地主豪商都受了致命的打击，自然要引起极大的反动了。［新莽失败的原因］加以王莽手下没有许多能尽心竭力替他推行新法的人，只有刘歆等几个儒生，一味讲究六经，模仿古制，对于吏治方面无暇顾到，任凭那些贪官污吏收受贿赂，暴虐百姓。
王莽事事学古：他所发的诏诰，常用《尚书》文体，使人很难了解。甚至于官制、地名，也要依据经文或古来的传说来改；又屡次变更，使人无所适从。又把当时通用的而且轻重比较合度的“五铢钱”废弃。模仿古制更作“宝货”，凡五物、六名、二十八品；其后又屡次变更，以致民间流行为难，偏僻之区，甚至以物品相换。凡此，都是务虚文不顾实际，也是王莽失败的重要原因。他又迷信“制度一定，则天下自平”，所以一意讲究六经，尽力于制礼作乐，把日常的例行政务也有抛荒不理。甚至于县宰出缺，数年不补，任凭郡守兼理。又以制度未定，官吏得不到俸禄，大都靠贿赂以自给。因此吏缘为奸，民受其虐。
一般平民，对于新政的好处本来不很明白，受了地主豪绅的反宣传，加以贪官污吏的暴虐，不免要发生误会，引起乱子。因此，建国未久的新朝，终于被代表大地主的刘秀所打倒。
刘秀，南阳郡蔡阳县人。他的五世祖发，是汉景帝的儿子，封长沙王，传到他手里，还有不少田地。当时南阳饥荒，但刘秀却有不少租谷到宛县去粜。即此一端，已可证明他确是一个大地主了。
王莽末年，盗匪蜂起，但大都聚众劫掠，并无政治上的野心。［刘秀的起兵与汉室重兴］地皇三年[1]，汉宗室刘演和其弟秀在春陵起兵，和新市、平林两股盗匪会合，拥戴汉宗室刘玄为更始皇帝，声势渐大。
王莽天凤四年[2]，新市人王凤、王匡等起兵，初藏绿林山[3]中，号“绿林兵。”其后分为两支，一向南郡，号“下江兵”，一向南阳，号“新市兵”。新市兵攻随，平林人陈牧聚众千余人起来响应，号“平林兵”。汉宗室刘玄亦在其中。玄初号“更始将军”，后称“更始皇帝。”
莽发大兵四十万，和刘秀战于昆阳，莽兵大败。于是各地纷纷响应汉兵。明年，汉兵入京师，莽被乱兵所杀。新朝建国凡十六年而亡。那时候天下大乱，汉室新兴，百姓颇希望更始有所建立，但更始懦弱，为诸将所制，不能有所作为。后来又听信谗言，把刘演杀掉，而使刘秀出巡河北。秀既奉命出使，所过郡县，下令废莽新政，复汉旧制，百姓都归附他，他遂不奉更始命令，在鄗南即皇帝位。后更始为赤眉所杀，秀便出兵讨平赤眉。
东汉荷塘渔猎画像砖
王莽天凤五年，琅邪人樊崇起兵于莒，一年间部下多至万余人。莽发兵讨伐。樊崇怕他的部下和莽兵混乱，为易于辨别起见，教他的部下把眉染成赤色，以作标帜，故称“赤眉”。更始二年[4]，赤眉兵入长安，更始被杀。光武即位的第四年[5]才把赤眉平定。
又以次平定割据一方的群雄，统一中国，徙都洛阳，是为后汉（亦称东汉）[6]光武帝。
汉末，四方豪杰纷起，割地自雄，除赤眉外，王郎据邯郸，秦丰据黎丘，李宪据卢江，公孙述据成都，隗嚣据天水，窦融据河西，卢芳据九原，彭宠据渔阳，刘永据睢阳，张步据临淄，董宪据东海，佼强据西防，田戎据夷陵，延岑据汉中，其他铜马、大彤……诸贼，到处寇掠。光武徇河北时，平王郎，破降铜马诸贼。其后分遣诸将，收复各地。惟窦融以河西五郡地降汉，不曾用兵。
光武帝出身贵族，通达经史。［光武帝的政治策略］他起兵时尽力除莽苛政，复汉旧制，博得地主商人阶级的同情。同时又利用谶文符瑞，取得平民的信仰。
西汉末年，符谶盛行。王莽的国师公刘秀，因谶文有“刘秀当为天子，”遂改名为秀；当时人家都以为谶文应着刘秀，光武听见了，却笑道：“安知非仆”。后来他部下拥戴他做皇帝，他正谦让未遑，却巧他的旧同学强华从长安带了什么“赤伏符”来，里面写着“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙在野，四七之际火为主，”于是他就认为这是受命于天的凭据，遂即皇帝位于鄗南。他既做了皇帝，对于谶纬竭力提倡，所谓“七纬”[7]，几乎与五经并重。
大业既定，就竭力偃武修文，轻徭薄赋，一切设施，都以休养生息为务，一反王莽时躁急繁扰的流弊。一方面更利用纬书以加重儒家“分尊卑，别上下”的教义；
儒家教义中有所谓“五常”——父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。——对于尊卑秩序，君臣大义，已经定得极严的了，但父子之间还要讲“亲”，君臣之间还要讲“义”。纬书更于“五常”之外增出“三纲”，就是：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。这三纲在五经里没有明文，出于《礼纬含文嘉》。但当时因皇帝提倡之故，后来大儒如马融等也居然注在《论语》里。从此以后，臣、子、妇对于君、父、夫只有绝对的了。
更利用儒家的伦理观念，表章气节，以养成士大夫的阶级意识。
光武即位后，除表章五经、七纬外，更表章气节：如卓茂因在王莽时辞官归田，光武即位后，首先访他，下诏称赞他很有气节，为人所不能为；尊为太傅，封褒德侯，又谯玄亦在王莽朝弃官归乡，光武即位时，玄已死，命郡官用中牢致祭。又李业在王莽朝隐居不仕，后又不肯做公孙述的官，被述毒死，光武即位，下诏表其门闾。又费贻不肯就公孙述的聘请，装作疯癫，隐在深山中，光武便任他为官。凡此，都所以表示不事二姓的尊宠。庄光[8]曾与光武同学，用他做官，他不肯受命，隐居富春山；周党经二次聘请，方始朝见，朝见时又伏而不谒；光武都宽假他们。这是特别表示敦重品格的意思。
传至明帝（光武子刘庄）、章帝（明帝子刘炟），都能守前朝成规，无所变更，社会经济又暂时入于稳定的状态。所以从光武到明帝，历史上称为东汉治世。
* * *
[1]公元二二年。
[2]公元一七年。
[3]山在湖北当阳县。现在称强盗为“绿林”，本此。
[4]公元二四年。
[5]公元二七年。
[6]前汉都长安，在西，故后世称“西汉”。后汉都洛阳，在东，故后世称“东汉”。
[7]纬，对“经”而言。七纬，就是《易》《书》《诗》《礼》《乐》《春秋》《孝经》的纬。据《后汉书·方术传》注及王应麟《困学纪闻》，计有七种、三十五篇。赵宋时纬书散亡殆尽，今惟在诸家所辑佚书中，约略可见其大概。
[8]庄光后避明帝讳，改为严光。