中国的所谓“士大夫”，从前汉以来成为社会上一种特殊势力：官僚大都由士大夫构成，一切制度政策大半出于士大夫的策划。［士大夫的势力］光武帝表章气节，更造成一种特殊风气。士大夫势力不仅限于在朝做官的，在野者也得以尊贵的身份，主持所谓“清议”。
清议的对象专在于名节。［清议的力量］明白点说，当时士大夫都以名誉气节为重，乡里朋友之间，很严正地互相督责，互相批评，凡品行稍有失检处，便要受人家的指摘，一经指摘，往往为社会所轻视，终身没有公然出头做事的机会。当时清议的力量很大，如黄允因离妻再娶，为清议所不容，便废弃终身。又如汝南的豪族袁绍，声势煊赫，他由濮阳令任上卸职回乡，将到汝南，便把许多随从的人遣散，为的是怕他同乡许邵的“月旦评”[1]。这种风气起初大概偏重在个人的行为方面，后来渐渐影响到政治界。到后汉末年，宦官专政，士大夫起而抨击，遂酿成“党锢之祸”。
后汉宦官专政的局面，［宦官专政局面的造成］也是渐渐造成的：和帝（章帝子刘肇）以幼年即位，窦太后临朝听政，不得不引用宦官。其后后兄窦宪专横，和帝和宦官郑众定计把窦宪杀掉，于是开了宦官专政之风。
光武帝鉴于前汉外戚专权，故对外戚取压抑主义。明帝即位，仍循此方针。章帝即位，尊明帝后马氏为皇太后，后兄马防以功拜车骑将军，马氏势力渐盛。后马氏以骄奢不谨得罪，章帝的皇后窦氏之家益贵盛。章帝崩，和帝即位，年仅十岁，窦太后临朝听政。后兄窦宪以侍中贵幸，入参机密，出宣诏命。后又以征匈奴功，拜大将军。时窦氏父子兄弟充满朝廷，大都骄纵不法。和帝乃与中常侍郑众[2]定计收窦宪印绶，迫令他自杀，郑众以功封鄛乡侯。宦官封侯自郑众始。
和帝崩，邓太后临政，又不得不引用宦官。
和帝数失皇子，后生者辄秘密养在民间。帝崩，皇后邓氏收皇子于民间。少子隆生才百余日，迎立以为太子，即位，是为殇帝。尊皇后为皇太后，太后临朝。当时政权移于中宫。又以女主临朝，不得不引用宦官，于是宦官郑众、蔡伦等都乘机参预政事了。
安帝（章帝孙刘祜）时，外戚邓骘辅政，被宦官江京等谗害。
章帝立宋氏女为妃，生子名庆，立为太子。后宋氏被窦皇后所诬陷，自杀，庆废为清河王。殇帝即位仅数月崩，邓太后迎立清河王庆的儿子，是为安帝。太后兄邓骘辅政，颇崇尚节俭，推奖贤士。安帝宠爱宦官江京等，又有他的乳母王圣，日伺左右。太后死，江京等遂造谣说太后的兄弟要废安帝而立平原王刘翼（桓帝的生父）。安帝大怒，斥逐邓氏子弟，邓骘不食而死。
安帝又引用外戚阎氏。顺帝（章帝曾孙刘懿）即位，阎氏被宦官孙程等所诛杀。
邓氏既被斥，安帝乃引用皇后阎氏的哥哥阎显。阎皇后无子，后宫李氏生子名宝，立为太子。阎后和宦官合谋，杀李氏，废宝为济阴王。安帝崩，后和阎显定计，迎立章帝的曾孙刘懿。后自尊为皇太后，显以车骑将军辅政。不多时，刘懿死了，宦官孙程等迎立济阴王，是为顺帝。遂杀阎显，迁阎后于离宫。宦官孙程等十九人，皆以功封侯。
桓帝时，外戚梁冀擅权，骄横不法，帝和宦官单超等合谋诛冀，冀死，超等五人同日封侯。
顺帝引用皇后梁氏的父亲梁商为大将军，辅政。商死，他的儿子梁冀代握政权，骄横不法。顺帝崩，太子刘炳即位，是为冲帝。冲帝年仅二岁，即位的次年就死了。梁冀和太后定议立渤海王刘鸿（章帝曾孙）的儿子缵，是为质帝。质帝年纪虽小却很聪明，常因朝会，看着梁冀说，“这是一个跋扈将军”！冀遂用毒药弑质帝，迎立桓帝。冀专权二十多年，声势极盛。后桓帝和中常侍单超等定计诛冀，梁氏的兄弟子侄亲戚，不分男女少长都杀掉，和梁氏有关系的都被免官。没收梁氏的家产有三十多万万。
从此外戚势力一蹶不振，而宦官专政的局面却已造成。宦官本是“刑余之人”，根本谈不到“身份”，一向被士大夫所轻视，一旦在朝廷上掌握大权，并且分茅授土，在社会上一跃而为大地主。［宦官和士大夫的利害冲突］士大夫和宦官，在政治上经济上起了两重的利害冲突，便由外戚、宦官的斗争，一变而士大夫和宦官的斗争。这斗争的形式：宦官借皇帝的威权以压迫士大夫，所谓“口含天宪，手握王爵。”士大夫用清议的力量以攻击宦官，所谓“匹夫抗愤，处土横议。”斗争的结果，便是下面所讲的两次党锢之祸。
桓帝（章帝曾孙刘志）时太学生三万余人，以贾彪、郭泰为首。［第一次的党狱］和司隶校尉李膺、太尉陈蕃等力持清议，攻击宦官。当时宦官的党徒满天下，而诸名士之为郡守者，对于宦官党徒之犯法的，往往加重处罚。桓帝延熹九年[3]，河内人张成，交通宦官，教子杀人，时李膺为河南尹[4]，把张成捕来治罪。张成的弟子牢修，受宦官的指使，出头控告李膺与太学生及各地生徒，结党作乱。桓帝受了宦官的包围，下诏收捕党人。李膺等被捕入狱，牵连达二百余人。后经许多人劝谏，才把党人赦罪释放，但仍把党人的姓名记下，不准再作官吏，禁锢终身[5]：这是第一次的党锢之祸。党案中人虽被禁锢，但社会上都称赞他们有气节，因此名誉更高，当时有三君、八俊、八顾、八及、八厨等称号。
君，是为一世所宗的意思。俊，是俊杰的意思。顾，是以德行引人的意思。及，是能引人宗仰的意思。厨，音皮；是以财救人的意思。今依《后汉书》列表如下：
三君——窦武 刘淑 陈蕃
八俊——李膺 荀昱 杜密 王畅 刘祐 魏朗 赵典 朱
八顾——郭泰 宗慈 巴肃 夏馥 范滂 尹勋 蔡衍 羊陟
八及——张俭 岑晊 刘表 陈翔 孔昱 苑康 檀敷 翟超
八厨——度尚 张邈 王考 刘儒 胡母班 秦周 蕃向 王章
桓帝崩，灵帝（章帝玄孙刘宏）即位，外戚窦武执政，又引用党案中人。［第二次的党狱］当时宦官曹节，因迎立灵帝有功，渐骄横，窦武与太傅陈蕃谋诛曹节等，事机不密，反为所杀。于是党狱再起，李膺等百余人被杀，株连者七百余人，不是流徙，便遭禁锢：这是第二次的党锢之祸。
经这两次党祸以后，朝政紊乱，盗匪蜂起。灵帝中平元年[6]，宦官吕强奏请赦免党人，帝从之。于是党祸始解。但乱象已成，一纸赦书，已无救于后汉的衰亡了。
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[1]许邵字子将，和他的从兄许靖，都有高名，时时评论乡党人物，每月根据他们的近行，更易品题，当时号为“月旦评”。
[2]中常侍，掌侍左右，从入内宫。本以士人为之，后汉改用宦官。
[3]公元〇一六六年。
[4]河南尹，管理京师地方的县官。
[5]禁锢终身，犹现在的剥夺公权终身。
[6]公元一八四年。