中国一向没有正式的宗教，后汉时，印度的佛教传入，中国文化上受了很大的影响。［佛教的创始与传布］
中国人一向以儒、佛、道三教并称。但近人如章炳麟，就不主张儒家是宗教，他有一篇《驳建立孔教议》（载在《太炎文录》第二编）。又梁启超初著《论支那宗教改革》一文（载在《饮冰室全集》），竭力赞扬儒教，然后来又作《保教非所以尊孔论》（载在《饮冰室全集》），以为儒教性质与其他的宗教不同，故儒家不得算为正式的宗教。
佛教的创始者，为乔答摩·悉达多，是印度迦毗罗城一个酋长的儿子。
迦毗罗城在喜马拉雅山麓孟加拉以北，今其地为尼泊尔边境的森林。中国书里都称佛为净饭王太子，用语不很正确。因为净饭以外还有白饭、斛饭、甘露饭等，同是迦毗罗城里大族，其体制和他国所谓“王”者不同。佛是净饭的儿子，其性质亦不是他国所谓“太子。”实际上他们是释迦族而别拥一部落者，与其称他为净饭王太子，还不如说他是一个酋长的儿子来得妥当些。
他的生卒年月，传说各异，大约在公元前六世纪。当时印度社会阶级很不平等；最高的阶级是婆罗门教的僧侣，十分专横。
当时印度国内因历史上异族侵入和宗教上的关系，分为四个阶级：最高的叫做“婆罗门”，是专司祷告的僧侣，其次叫做“刹帝利”，就是各邦的贵族和武士，又其次叫做“吠舍”，就是从事农业畜牧及工场的平民，最下的叫做“戍陀罗”，那是被征服的印度土著，充当奴隶。从许多年代以来，这四个阶级又分为百数十的小阶级，但婆罗门这一个阶级（因为他们的名字从婆罗门神那里得来的）却始终维持其最高的权威。婆罗门教徒骄傲专横，任意钳制贵族，欺弄百姓，最下的被压迫得像牛马一般，连婆罗门教的庙门都不许走进一步。
他眼看社会不平等的情形，又想到人类生、老、病、死的苦痛，便立志要发明一种普遍的彻底的教理，使人类超脱苦难。他就抛弃了贵族生活，入山修道。修道既成，便到处传布他的教理。死后人家称他释迦牟尼[1]，又称“佛陀”[2]，省称为“佛”。他的门徒把他所说的教理记下来，成为经典，继续努力宣传。到公元前三世纪，印度有个叫做阿育王[3]的，把佛教定为国教，派遣教徒四出宣传，南至锡兰[4]，北至中央亚细亚，佛教遂宏传域外。
佛教什么时传入中国的呢？［关于佛教传来的几种传说］向来有几种传说：（一）秦王政四年[5]，有十八个佛教徒，带了佛经从西域来，秦王因他们的形状可怪，把他们拘囚起来，不久便驱逐他们出境。[6]（二）前汉哀帝时，曾有博士秦景宪从月氏的使者尹存处听讲佛经。（三）武帝时，匈奴昆邪王来投降，带有一丈多长的金人，武帝把金人供在宫中，焚香礼拜。据说这金人就是佛像。但这三种传说，都不能认为佛教已经传入的证据。因为：（一）秦王政就是后来的秦始皇，他和阿育王同时，也许有阿育王派遣的僧徒到中国来。但既被拘囚，又被驱逐出境，于中国的思想界，一无影响。（二）秦景宪没有把尹存讲的佛经笔记下来，传给后人。（三）昆邪王地近高昌，离汉很远，当时佛教势力似乎还未能达到；也许所谓“金人”，是别种宗教的神像。
除上面三种传说外，还有：后汉明帝永平七年[7]，因帝夜中梦见一个金身的神人，询问群臣，有人说这是西方的佛，帝便遣使者到天竺[8]去求佛法。［汉明帝遣使求佛法的故事］使者去了多年，居然和沙门[9]摄摩腾、竺法兰，把佛经、佛像等用白马驮着，来到洛阳。明帝便在洛阳造一白马寺，使他们住在里面译经。摄摩腾译成《四十二章经》，竺法兰译成《十住经》。这个传说，后人大都信以为真。但据近来学者的考证，这个传说的来源已不很可靠。白马寺建于何代，尚须研究；摄摩腾等是否真有其人，还有问题。所以汉明帝求佛法的故事，我们不能率然地相信。
汉明帝遣使求佛法一事，初见于王浮的《老子化胡经》，次见于梁慧皎《高僧传》（《摄摩腾传》《竺法兰传》及《佛图澄传》引东晋初年石虎的著作郎王度奏议），又次见于袁宏《汉书纪》，又次见于《四十二章经记》（见梁僧祐《出三藏记》卷七，注云：“未详作者”），又次见于《牟子理惑论》（见梁僧祐《弘明集》卷一），似乎这传说是很可靠的。但一加研究，便觉罅漏百出。最初造这一桩故事的王浮，竟说汉明帝派往印度的使者有张骞在内，不知张骞使西域，距永平时已二百多年，怎么还能生存着。况且当时西域和中国正断绝往来（见《后汉书·西域传》），汉朝的使者怎么能够经西域到印度。梁启超曾著《汉明求法说辩伪》（见《梁任公近著》第一辑）一文，根据正史，把那些传说驳得体无完肤。虽然也有相信这传说的人著文反驳，但理由都不很充足。至洛阳的白马寺，据《高僧传》说，此寺原名招提，相传有外国国王破毁佛寺，惟招提寺还没毁去，夜有一白马，绕塔哀鸣，王即下令停毁佛寺，并改招提为白马。所谓“外国国王”当是五胡乱华时的国王，但其姓氏已不可考，故白马寺建于何代，尚须研究。
但汉明帝时，中国人确已知道有佛教了。明帝永平八年赐楚王诏书[10]，有“楚王（刘英）诵黄老之微言，尚浮屠（即佛陀的异译）之仁慈；斋戒三月，与神为誓”的话。以帝子之尊，居然斋戒祀佛，可见佛教在社会上已植有相当的根底了。大约汉武帝通西域以后，印度佛教徒常有来到中国的；不过那时候一般人对于佛教的教理十分模糊，我们看明帝诏书里浮屠与黄老并称，就可知道。［佛教教理的传入］我们要确定真正佛教教理传来的年代，应以安世高、支娄迦谶来中国时为始。
安世高名清，安息[11]人。他于桓帝初年来中国，曾遍游南方各地，后在洛阳译《安般守意经》等三十九部。支娄迦谶亦简称支谶，月支人。他于汉灵帝时到洛阳译《般若道行经品》等十四部。从安支二人来后，高深的佛教教理，才开始在中国传布。
佛教教理，大概是教人摆脱尘俗世界，寻求未来的极乐世界。［佛教在中国的发展］东汉末年，饥荒屡见，盗贼蜂起，社会经济基础又入于动摇时期，佛教教理，正好给人们以心灵上的慰安，所以不久就在中国发达起来。当东汉末三国初，丹阳人笮融，在徐州、广陵间建筑寺塔，雕塑佛像，供养僧徒。其后有朱士行者，削发为僧，是为中国人出家做和尚之始。历魏、晋、南北朝而至隋、唐，佛教遂蔚为大国。佛教教理影响于中国思想界者一千多年；到现在还因为社会的混乱，有一些人仍在佛教教理中找求心灵上的慰安。
* * *
[1]释迦，是他的族姓。牟尼，是寂默的意思。
[2]佛陀二字是梵语，含有三层意义：一自觉，谓自悟本性；二觉他，谓说法度人；三觉行圆满。
[3]阿育王亦译为阿输迦。死于公元前二二三年。
[4]锡兰，印度洋中的大岛，在印度半岛的东南端。
[5]秦始皇即皇帝位前二十二年，当公元前二六八年。
[6]《历代三宝记》卷一引《朱士行经录》。但此《经录》不甚可靠。
[7]公元六四年。按此事最初见于西晋王浮的《老子化胡经》，作“永平七年甲子”。后来的史书，有作“永平八年”者。不知何据。
[8]天竺，即今印度。
[9]佛教里的僧徒叫做“沙门”，梵语勤息之意。
[10]楚王刘英是光武帝的儿子。
[11]安息，古代波斯地方的王国。西史称为帕提亚国。