中国古代学派中有所谓“阴阳家”的，专言术数[1]鬼神，集原始思想之大成。［道教的来源］其后孔墨两家各自创立学说，孔子颇取术数，墨子好说鬼神。
孔子虽不明言术数，但如《论语》所说的“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫！”“君子有三畏：畏天命，……”“道之将兴也与？命也。道之将废也与？命也。”都有承认或利用术数的嫌疑。其后《中庸》等书出，儒家学说的系统渐完成，《中庸》里所说的“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽；见乎蓍龟，动乎四体；祸福将至，善，必先知之；不善，必先知之：故至诚如神。”那简直染上极浓厚的术数的色彩了。至于墨子的好说鬼神，那便有《墨子》里的《明鬼》等篇在着，不用多述了。
秦汉时阴阳家的支流——方士，以“求神仙、炼仙丹”等谬说博得皇帝的崇信，汉儒用阴阳灾异等说与之比胜，遂使儒家和方士相糅合。
西汉的五经家好以阴阳五行解释经义，如《书》有《洪范五行》，《礼》则有《明堂阴阳》，《易》则有京房的象数灾异，《诗》则有翼奉的五际六情；《春秋》的公羊家更喜说灾异，如董仲舒的《春秋繁露》，所列求雨、止雨的魔术，简直分不出是儒生还是方士。
墨子学派失传最早，但他的“明鬼”之说，则秦汉以来相承未衰；其末流遂成为幻化役鬼的刘根一派。
阴阳五行说既统御了两汉的思想界；同时墨家明鬼的思想亦大盛。如《史记》所记汉武帝求神君长陵女子，《正义》引《汉武故事》把长陵女子的鬼魂现形说得历历如绘。《后汉书·方术传》记刘根能令人见鬼，好像真有其事；此外如费长房、左慈之流，都能役鬼。术数和鬼神的迷信极盛于两汉，故道教遂应运而生。
汉代铜羽人
方士本分“符箓”“丹鼎”两派：丹鼎派以炼丹、服药、求仙、却老为主；符箓派以祷祝劾鬼、符咒治病为主。上述的几派，一向各自传授，不相为谋。东汉末年，方士中的符箓派乘社会混乱，人心不安，假借鬼神符箓以聚徒惑众。那时候佛教已经传入，他们遂窃取佛教的形式，更利用老子的《道德经》，创设道教。
老子的学说本来和古代阴阳家不同。但上古语言文字都没有现在那么进步，哲学家要著书说明他的哲理时非常困难。所以从前的书，往往文义隐晦，字句艰涩。尤其是老子的书，不但辞句艰深，而且有许多话很容易和阴阳家的话头有混淆之处，如“谷神不死，是为玄牝，玄牝之门，谓天地根”等都是。因此，道教徒就把老子所著的“五千言”作为经典，改名为《道德真经》。又尊老子为太上老君。详可参阅《道藏目录详注》。
后来各派混合起来，把道教的基础奠定。
道教初创于方士中的符箓派，不过假借鬼神迷信及符箓治病以聚徒惑众，没有高深的教理，没有完善的经典。其后丹鼎一派与之联络，又加入一些“服饵炼养”的方法。这一派代表是魏伯阳，他所著的《参同契》大都是说明炼丹长生的方法。到了晋朝，有葛洪著《抱朴子》，说明“道”为宇宙本体，修道可与天地同寿；引证古今事迹，主张神仙的存在；说明修道的秘诀及炼丹的方法；又说明人要成仙，除修养外，必须实践忠孝和顺仁信等人间道德；又倡定命说，以为人的贫富贤愚，都和人的星宿有关，所以人生于世，非辛苦勤勉，不作非分之想，便难得成仙。这样一来，道教便有了哲学上及伦理学的根据，而道教的基础亦遂奠定了。
道教遂与佛教、儒家成为中国三大信仰的中心。然追本溯源，道教实出于古代的阴阳家，和春秋战国时的道家思想倒没有多大关系。
《搜神记》道教源流插图
清刻本
道教的首创者是张陵[2]。［道教的开创与完成］据说他是佐汉高祖定天下的张良的九世孙。他曾遍游名山，在蜀中的鹤鸣山里，写成符书若干篇，自称得道，能替百姓驱鬼治病，百姓都相信他。到他那里去受道的，照例须出米五斗，时称“五斗米道”。后由蜀中迁居龙虎山。他死后，将传道的经典、符箓、印、剑交给他的儿子张衡；衡死，又传给儿子张鲁，信仰者愈多。灵帝时，张陵的门徒张角等，用灵符仙水替人治病，称为“太平道”。张角后来聚众造反，以黄巾为号，就是所谓“黄巾贼”。又有张修在巴郡也用道术为百姓治病，求治病的须纳米五斗，称为“五斗米师”。后来也曾聚众作乱，便称“米贼”。张角张修先后败亡，张鲁遂博采他们的法术聚众据汉中，以鬼道治民，尽力推行他的家传的道教。鲁后被曹操所逐，退巴中，教他的儿子张盛还居龙虎山，奉他的祖先张陵为正一玄坛。从此以后，张氏世居龙虎山传教。教徒们奉张陵为天师。这天师的尊号，张家子孙世代相袭，像孔家的衍圣公一般。
道教初开创时完全是一种“教匪”，所以流派不一。［黄巾之乱］张角起初不过以妖术惑众，大概并没有政治上的野心的，但百姓信从他的很多，十多年间，徒党多至数十万：遍于青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等州。角遂置三十六方：大方万余人，小方六千人，各有魁帅。又用白土写着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的标语于京师各官署的门上。阴谋在灵帝中平元年（甲子年）[3]三月五日起事。事前被他的门徒们告发，他遂约集党徒，以黄巾为标帜，在各地起来作乱，一月之间，全国响应，京师震动。灵帝发天下精兵，命皇甫嵩等讨张角。不久张角病死，他的徒众次第被皇甫嵩等所讨灭。但从此盗贼蜂起，大有不可遏制之势。
灵帝崩，后兄何进拥兵立何后的亲生子刘辩为帝，进专朝政。［十常侍之乱与董卓废立］时宦官张让、赵忠等有宠于灵帝，号称“十常侍”。恃宠专权，紊乱朝政。进既专权，遂设计尽诛宦官，以事机不密，反为宦官所杀。进的属官袁绍等遂举兵把宦官杀尽。凉州将董卓，本是一个拥兵跋扈的将军，何进谋诛宦官时，为要厚自己的兵力，教他带兵入京师。董卓既应召而来，进已被杀，宦官亦已诛灭。他为要立自己的声威，遂废刘辩，而立灵帝子刘协，是为献帝。时距黄巾之乱仅六年。
* * *
[1]研究阴阳五行生克制化之理，以推知人事，趋吉避凶者，叫做“术数”。
[2]张陵，是张鲁的祖父，后人称他张道陵，这“道”字系道教徒所加。
[3]公元一八四年。