最为中国北方边患的匈奴，从汉武帝把他们驱逐到漠北以后，势力渐渐衰弱。［匈奴的衰弱与分裂］汉朝又利用西域乌孙等国，使他们常起冲突。宣帝本始元年[1]，匈奴为乌孙所败，人口牲畜，死亡无算，从此匈奴便成为一个弱国。不久，匈奴又起内乱，呼韩邪单于投降中国。新莽时代，匈奴尝乘机反叛。但到后汉初年，匈奴又起内乱，分为南北两部，南匈奴又投降中国。后来北匈奴衰弱，南匈奴想并吞他，到汉朝来请兵。那时候窦太后当朝，要使窦氏立功，便派窦宪出兵，大破匈奴于稽落山，在燕然山刻石纪功而还。后两年，窦宪又派兵大破匈奴于金微山。从此以后，匈奴一族，除投降中国的搬到中国西北一带和汉人杂居外，大部向西方迁移，成为后代匈牙利人的祖先。
武帝通西域，西域诸国差不多完全服属中国。［西域交通的断绝与班超平定西域］新莽时代，匈奴反叛，西域也都与中国脱离关系，一部分归附匈奴。光武帝时，西域派人来要求和中国复交，但光武帝不允许他们。明帝讨伐匈奴，乃派班超出使西域。
中国历史上有两个立功异域的人，前者是张骞，后者就是班超。班超字仲升，平陵人。他的父亲班彪，曾著《王命论》，并开始撰作《汉书》；哥哥班固，是《汉书》的作者；妹妹班昭，有名的女文学家。班氏一门以文学著称，他独以武功显耀。他起初跟他哥哥到洛阳，替人家做书记，每掷笔叹息道：“大丈夫即使没有旁的志略，亦当像傅介子、张骞那样的立功异域，取得封侯，怎能长在笔砚中讨生活！”永平十六年[2]，窦固出击匈奴，叫他做假司马，带兵从别道攻伊吾，打了一次胜仗，从此他便投身于军事界。当时汉朝和西域诸国隔绝已六十多年，汉朝知道西域不定，则匈奴也不易平定，就差他出使西域。他先到鄯善，所部仅三十六人。当时鄯善暗中和匈奴有联络，刚巧有匈奴的使者来鄯善，被他知道了，就在夜里带领了三十六人袭杀匈奴使者，鄯善的酋长大为恐惧，愿臣服汉朝。他又到于阗，于阗的酋长很怕他，就攻杀匈奴使者，归附汉朝。统计班超先后征服西域，除鄯善、于阗外，还有疏勒、尉头、姑墨、乌孙、莎车、月氏、龟兹、焉耆等。于是西域五十余国，都来归附汉朝。班超在西域凡三十年，回中国时已经七十一岁了。以功封定远侯，所以后人也称他为班定远。他的儿子班勇，也以平定西域有功。
班超带着三十六人，两次出使，先后在鄯善、于阗攻杀匈奴使者，胁降鄯善、于阗，使西域诸国重复臣服中国。章帝时西域又叛，仍由班超用兵讨平。于是葱岭以西诸国都来朝贡。
匈奴平服，西域再通的时候，中国和羌族大起交涉。这件事是后分裂做三国和“五胡之乱”的直接原因。
羌族的分布很广，支派也很多。和中国起交涉的，是住在中国西境湟水流域的一支。［汉与羌族的关系］汉武帝因他们和据着河西的匈奴只隔着一支祁连山脉，防他们互相交通，便派兵把他们驱逐到西海盐池一带，并设了一个护羌校尉以监视他们。新莽时代，羌人献西海之地，便置了一个西海郡。王莽末年，中国内乱，羌人乘机又占据西海。并且侵入中国，后汉光武、明、章、和帝四代，累次发兵讨伐，到和帝永元四年[3]，恢复西海郡，把大、小榆谷夹着黄河一带，开列屯田，以绝后患。然降服中国的羌人，散居内地者很多，当时中国西北一带的汉族，居于战胜民族的地位，对羌人不免有非分压迫的情形，因此羌人对汉族非常仇恨。安帝初年[4]，召回西域都护，征发金城、陇西、汉阳一带的羌人，编为骑兵，出去迎接。羌人都不愿去，半途上有逃散的。各郡县发兵邀截，处置得不免急切一点。［降羌之乱］于是羌人聚众反抗，遮断陇道，东寇三辅，南略益州。凉州的守令都是内地人，见羌势已盛，无心战守，都把郡县迁徙到内地来，于是凉州各属完全糜烂。直到元初五年[5]，才把三辅肃清。计军费已达二百四十万万，而凉州仍没有平定。到顺帝永建三年[6]，才把凉州克复。不多时，羌人又叛，用兵十余年，军费又达八十多万万。桓帝即位，命段颎为护羌校尉，把平定羌乱的责任，完全付托了他。［段颎的杀戮政策］段颎主张把羌人完全杀尽，以绝后患。
桓帝时，皇甫规把地方官挑动羌乱，和历年讨伐乱羌没有成功的根本原因，尽情揭发。请朝廷把平定羌乱的责任交给他。桓帝准了他。他就剿抚并用，先后收降羌人十多万。后皇甫规被免职，改用段颎。段颎对付羌人的主张完全和皇甫规不同，他以为收抚羌人，“犹种枳于良田，养蛇虺于室内也。”于是他就实行他的杀戮主义了。
于是从延熹六年起至灵帝建宁二年[7]，经一百八十多次的战争，杀羌人三万八千余，羌乱遂平，而汉之元气大伤了。
羌乱盛时，鲜卑[8]、乌桓和南匈奴亦在东北一带骚扰。［羌乱的影响］后来鲜卑的英勇的酋长檀石槐死了，内部分裂，就无力侵扰中国边境。乌桓被曹操打破，南匈奴也被曹操制服。但当时北方各州郡和塞外满布羌人、鲜卑人、匈奴人等，便成五胡乱华的张本。而降羌之乱，凉州用兵最久，便为后来凉州将作乱的导火线。
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[1]公元前七三年。
[2]公元七三年。
[3]公元九二年。
[4]公元一〇七年。
[5]公元一一八年。
[6]公元一二八年。
[7]公元一六三年到一六九年。
[8]相传黄帝之后，封于北土，那地方有大鲜卑山，因以为号。起于兴安岭东，后移居匈奴故地。