我国从前对于北方的外族一律称为“胡”。［杂居内地和分布塞外的异族］所谓“五胡”就是：
（一）匈奴 南匈奴投降汉朝后，就入内地杂居。到晋朝初年，大都散居在并州一带。
（二）羯 匈奴的别种，因为住在上党郡武乡县的羯室，所以称为“羯。”
（三）鲜卑 后汉末年，占据匈奴旧地。后来虽势力衰弱，然部落分布极广，散居在幽、冀、并、凉四州的塞外。
（四）氐 本住在武都一带，曹魏时迁居扶风、始平、京兆一带。
（五）羌 段颎平羌乱，把羌人杀掉不少，但不久又渐渐繁殖，到晋初已布满冯翊、北地、新平、安定各郡。
这些与汉族杂居的异族，一方因为风俗习惯不同而积不相安，一方因生活没有保障而时生怨望，早已种下变乱的祸根。［五胡乱华的远因与近因］惠帝初年，江统曾作《徙戎论》以警告朝廷，不为朝廷所采纳。
江统为太子洗马[1]，见戎祸日亟，便作《徙戎论》以警朝廷。大意是说：“夫关中帝王所居。而戎狄错在此土，士庶玩习，侮其轻弱，以贪悍之性，挟愤怒之情，候隙乘便，辄为横逆，此必然之势也。今宜……徙诸羌……，返其旧土，使属国抚夷，就安集之。纵有猾夏[2]之心，远绝中国，隔阂山河，为害不广矣。并州之胡，……倍于氐羌，若有不虞，则并州之域，可为寒心。……皆可申谕发遣，还其本域，慰彼土思，惠此中国，于计为长也。”但是朝廷始终不能听他的话。
但晋朝倘能一方修明内政，一方对杂居内地的异族恩威并施，未始不可弭患于无形。不幸武帝大封同姓，种了内乱的祸根，又竭力削弱州郡的兵力，自己毁坏了镇压外族的武器。于是久已隐伏着的异族变乱之祸，遂一发而不可收拾。
怀帝永嘉五年，刘聪的族弟刘曜和石勒合力攻破洛阳，掳怀帝。［怀愍二帝先后被掳与东晋建国］怀帝的侄儿秦王司马业在长安，听到怀帝被掳后已被刘聪所杀，就在长安即皇帝位，是为愍帝。愍帝即位的第四年[3]，刘曜又攻破长安，把愍帝掳去，不久就把愍帝杀了。那时晋朝的宗室琅邪王司马睿[4]镇守建康，闻愍帝被害，就在建康即皇帝位，是为东晋元帝。计西晋凡五十二年而亡。从此以后，江淮以北就变为外族蹂躏的区域了。
北方从刘渊建国以后，诸族先后崛起，互相争夺。［苻秦的统一北方］比较有统一北方能力的，当推苻健[5]所建的前秦。苻健传子苻生，淫虐无道，被苻健的侄儿苻坚所杀。苻坚就自立为大秦天王。用谋臣王猛，东灭前燕，北灭代[6]，西灭仇池杨氏[7]和前凉，南取巴蜀，又遣将把西域征服，降三十余国，渐渐统一北方。苻坚那时候差不多占有了全中国的三分之二，便想平定南方，统一中国。公元三八三年，就亲率骑兵八十万南下，向东晋进攻。
这时候，苻坚的谋臣王猛早已死了。[8]［淝水之战与北方分裂］而东晋方面由谢安执政，命他的侄儿谢玄在广陵练一支精兵，号为“北府兵”，由名将刘牢之统带，屡立战功。苻坚南下的兵虽多，但不很整齐。当他的大军没有到齐，前锋已给刘牢之打败。苻坚登寿阳城远望，见晋兵队部整齐严肃，又望见八公山的草木以为都是晋兵，便对他的左右说：“这也是劲敌呢！”颇有惧色。秦兵前进，和晋军夹淝水而阵，谢玄遣使请战，并请秦军稍退，让晋军渡淝水一决胜负。苻坚想等晋兵半渡，用力一击，不料自己的兵太不整齐，一退遂不可复止，谢玄趁势追击，秦兵大败。当秦兵狼狈退走时，都已心惊胆寒，听得风声鹤唳，便以为晋兵来了，昼夜兼行，不敢停止，自相践踏，死的不计其数。苻坚亦中流矢，单骑逃到淮北。从此北方又复分裂，而东晋得偏安江左。后来北魏统一北方，刘裕篡夺东晋，于是中国变成南北两国对立的局面。计从西晋灭亡到北魏强盛，中国北方先后兴灭共十九国，惟三国属于汉族，今列表于后[9]：
一向都称“五胡十六国，”其实当时曾正式建国且有其建国的实力的，共有十九国。查“五胡十六国”的名称，始于《晋书》，《晋书·载记》的目录后面有注云：“五凉、四燕、三秦、二赵、夏、蜀十六国，附其书，起己酉，尽庚申。”然《晋书》目录只列前赵、后赵、北凉、夏、成汉、前秦、后凉、后秦、前燕、后燕、南燕、西秦、南凉、北燕十四国，而书中又历举十九国立国的事实，矛盾错误到如此，后人反依据他的注说以列举十六国的名称，实在是一桩很奇怪的事情。据编者的意见，与其把五凉、四燕、三秦、二赵、夏、蜀称为“五胡十六国，”还不如把十九国中属于汉族的前凉、西凉、北燕三国除外，专指异族入主中国的成汉等十六国，比较正确些。
【附注】（1）李雄建国于成都，号为成国。至公元三三八年，李寿弑其主自立，改国号为汉。（2）刘渊建国，本自称汉，因都于离石，离石在战国时为赵邑，故称赵，又因在石勒之前，故称前赵。（3）初都离石之左国城，后迁平阳，刘曜迁长安。（4）后慕容儶迁都邺。（5）初据张掖，后迁姑臧。（6）后魏就是后来的北魏，详第二十五讲。
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[1]东宫的官属。本作“先马”。
[2]猾，扰乱的意思。古称中国为夏。猾夏就是扰乱中国。
[3]公元三一六年。
[4]司马睿字景文，司马懿的曾孙。
[5]苻健本姓蒲，他的父亲蒲洪，因谶文有“草付应王”之文，遂改姓苻。
[6]代是后魏的祖先，据有匈奴故地及山西北部。其酋长拓跋猗卢，因助晋讨前赵有功，封为代王。凡传七世，为苻坚所灭。
[7]杨氏本姓令狐，是清水（今甘肃清水县）地方的氐人，其先为杨氏养子，故改从汉姓。晋惠帝时，杨茂搜据仇池，传八主，为苻坚所灭。
[8]王猛临死时，谆嘱苻坚不要向南方进攻。
[9]本表根据李嘉善君的《五胡十九国兴亡表》略加增损。