晋室东迁，以扬州、荆州为军事上防守要地。［南朝荆、扬两系军阀的对抗］扬州有淮河和长江的阻隔，防守上虽比较容易，但国都所在，自然也不容疏忽。荆州受北方的压迫较重，而且在军事上荆州一失，长江下游立刻要受到严重的威胁，所以这两处都由大将领着重兵驻守，就无形中造成扬州、荆州两系军阀。东晋初年，荆、扬两系军阀，互相争斗，无暇对付北方的外族。
元帝即位的第六年[1]荆州系军阀王敦，举兵东下，攻入建康，元帝以忧愤死。子司马绍即位，是为明帝。明帝即位的第二年[2]王敦病死，其余党被丹阳尹温峤所削平。明帝崩，子司马衍立，是为成帝。太后庾氏当朝后兄庾亮执政，豫州刺史祖约和历阳内史苏峻，因反对庾亮起兵攻入建康。庾太后忧愤死，庾亮逃奔寻阳。不久苏峻被荆州系军阀陶侃所讨灭，祖约奔后赵，被石勒所杀。陶侃死，庾亮和他的弟弟庾翼先后镇荆州，庾冰为宰相。军权政权都落在姓庾的手里。成帝崩，庾冰立成帝弟司马岳，是为康帝。康帝立二年崩，子司马聃立，是为穆帝。庾氏兄弟先后病死，朝廷以桓温为荆州刺史，从此庾氏权衰，而桓氏势盛。东晋保守东南半壁以来，常常在军阀混战的局面中，那里有功夫去对付北方的外族呢？
到了穆帝（司马聃）时，荆州系里出了一个很有作为的人，叫做桓温。他于永和二年[3]出兵伐前蜀[4]，明年把蜀灭掉。后又出兵攻前秦，打了几次胜仗。当时荆州系军阀气势很盛，东晋政府几乎被推翻。
桓温伐蜀成功，伐秦大胜之后，声势很盛。成帝崩，子司马丕立，是为哀帝。哀帝即位四年崩，弟司马奕即位。时桓温专权已久，颇有篡夺的意思，他想再立一次战功，以树威望。太和四年[5]，他亲率步兵五万，北伐前燕，但不幸被慕容垂战败于枋头，于是他又想行废立之事，以恢复他的威望。过了二年，他就废帝为东海王，迎立元帝少子司马昱，是为简文帝。次年，简文帝崩，太子司马昌明立，是为孝武帝。桓温几次想实行篡夺，都被谢安、王坦之设计阻挠。不久桓温病死，司马氏的半壁江山，总算一时稳定。
桓温死后，谢玄在扬州练成一支“北府兵”，于淝水一战，建了大功，扬州系军阀骤然强盛起来。可是荆州系的势力依旧还在，不久，桓温的儿子桓玄构扇各方军队起兵造反，直逼建康，朝廷不得已，给桓玄等以重要官职，求他们罢兵。后来荆州饥荒，朝廷仗着刘牢之和北府兵，乘机攻桓玄。不料刘牢之受桓玄运动，中途反叛，桓玄遂攻入建康，废安帝（孝武帝子司马德宗）而自立。桓室自立的下一年，刘裕等从京口起兵讨桓玄，桓玄屡次战败，就挟安帝逃往江陵，又想逃入蜀中，途中被人刺杀。明年刘裕迎安帝回建康复位。从此，荆、扬两系对抗之局告终，而朝廷大权，落在刘裕一人手里。
刘裕既平桓玄，休息数年。［刘裕北伐与刘宋建国］义熙五年[6]，出兵攻南燕，明年，把南燕灭掉。后又乘胜灭掉割据蜀中的谯纵[7]。又渐渐把和自己不合的将领翦除。义熙十三年[8]，大举兵灭后秦，把长安收复。那时候，凉州诸国都怕刘裕兵到，刘裕大可乘势统一北方。但刘裕蓄心要篡夺东晋，刚巧留守后方的他的心腹刘穆之死了，他怕后方有什么变动，很匆遽地带兵南还，长安就被夏王赫连勃勃乘机取去。刘裕回到南方，安帝封他为宋公。不久，刘裕把安帝谋杀，立安帝弟司马乂，是为恭帝。刘裕进封为宋王，他就下手诛戮东晋宗室。恭帝即位的明年[9]，刘裕逼恭帝禅位。东晋从元帝都建康，至是凡一百零三年而亡。刘裕既受晋禅，仍都建康，改国号为宋，是为宋武帝。历史上就把宋武帝即位的一年，作为南北朝的开始。
北方的鲜卑拓跋氏本处北荒，后南迁，居匈奴故地。［后魏之勃兴与黄河流域之一统］晋初，居于上谷之北，濡源之西。荆州刺史刘琨，借他们的兵力讨匈奴铁弗氏[10]，把陉岭以北之地给了他们。后为苻坚所灭。不久，拓跋珪收合诸部，灭铁弗氏，又攻后燕大胜，遂于公元三九八年，在平城即皇帝位，是为魏道武帝。传到他的孙子拓跋焘，是为魏太武帝。太武帝即位以后，陆续翦灭诸国，尽取黄河流域。太武帝太延五年[11]，北凉降魏。于是中国仅剩魏、宋两国，南北对立的局势遂定。
太武帝是北魏的一个英主。即位后四年[12]，亲自率兵攻夏，破其都城统万。明年，擒夏主赫连昌[13]。赫连昌的弟弟赫连定自立于平凉，太武帝又派兵攻破他，夏国遂亡。他又攻破北方鲜卑族的别部柔然[14]，柔然部众投降的有三十多万。又攻破高车[15]，把投降的高车部众数十万移住到漠南。太延二年[16]，太武帝派兵伐北燕，北燕王冯弘[17]逃至高丽[18]，北燕灭亡。于是黄河流域尽入于魏。
南朝从刘宋建国，传八帝[19]凡五十九年[20]，被篡于齐高帝萧道成。［南朝的相继篡夺］
宋武帝鉴于东晋政府常受荆州军阀的压迫，因遗命由宗室子弟镇守荆州，但结果反种下宗室自相残杀的祸根。孝武帝和明帝都因此大杀同姓，反给了异姓将领萧道成夺取政权的机会。萧道成字绍伯，南兰陵人。本镇守淮阴，明帝病将死，因太子幼弱，特召萧道成入卫。后道成讨平桂阳王刘休范[21]之乱，威权渐大。中书令袁粲和荆州都督沈攸之起兵讨萧道成，都失败而死，萧道成遂自为相国，封齐公，进爵为齐王。不久就逼顺帝禅位与他。改国号为齐，是为齐高帝。
齐高帝做了四年皇帝便死了。武帝继立，颇能留心政治。武帝死后，宗室又互相残杀起来，因此又养成镇守襄阳的萧衍的势力。萧衍字升达，和萧齐是同族。公元五〇二年，萧衍受齐禅，改国号为梁，是为梁武帝。
梁传四帝[24]，凡五十五年[25]被篡于陈武帝陈霸先。大都由镇将擅权而篡夺帝位，玩的都是新军阀起来旧军阀被打倒的循环报复的把戏。
梁武帝时，北朝的叛将侯景带了河南十三州来投降，武帝收了他。后武帝派他的儿子萧渊明带兵伐魏，为魏所败，渊明被掳。侯景见南朝兵备废弛，便由寿阳起兵造反，攻入建康，武帝饿死于台城。侯景拥立简文帝，不久把他杀了，改立豫章王萧栋[26]，旋又废萧栋，自称汉皇帝。时湘东王萧绎在江陵即皇帝位，是为元帝。吴兴人陈霸先（字兴国）为始兴太守，起兵勤王，元帝使与王僧辩讨侯景，平之。时武陵王萧纪[27]亦称帝于成都，攻江陵，元帝竟向北朝求救，魏兵攻陷成都，萧纪被杀。后来元帝又与北朝失和，魏兵攻入江陵，元帝被害。魏使岳阳王萧詧[28]在江陵做皇帝，对魏称臣，是为后梁（后梁凡三传至萧琮，被隋朝所灭）。王僧辩、陈霸先立元帝少子萧方智于建康，是为敬帝。北齐又派兵送被擒的萧渊明回南方，胁迫王僧辩迎立，僧辩无法，只得废敬帝而立萧渊明。陈霸先不服，攻杀王僧辩，复立敬帝。不久陈霸先废敬帝而自立，改国号为陈，是为陈武帝。
北朝从魏太武帝三传到孝文帝拓跋宏，从平城迁都洛阳。［东西魏分裂与北朝的再统一］改姓元氏，一切政制，都模仿汉族。三传而至孝庄帝元子攸，为军阀尔朱氏所杀。不久尔朱氏失败，魏朝政权落在权臣高欢[29]和宇文泰[30]手中，魏遂分裂为东、西，东魏都邺。
魏自孝文帝再传至孝明帝，北边六镇[31]，并起为乱。北秀容酋长尔朱荣先后把乱事讨平，恃功骄横。孝庄帝立，设计把尔朱荣杀死。尔朱荣的侄儿尔朱兆在长广，拥立长广王元晔，起兵攻杀孝庄帝。不久又废元晔，改立广陵王元恭，是为节闵帝。节闵帝即位的一年，尔朱氏的部将高欢起兵信都，宣言讨伐尔朱氏，为孝庄帝复仇。明年，大破尔朱氏的兵于邺城，攻入洛阳，废节闵帝，拥立广陵王元脩，是为孝武帝。高欢自为大丞相。又打败尔朱兆于晋阳，占据晋阳为根据地。后孝武帝忌高欢，以贺跋岳[32]为关中大行台[33]，屯兵凉州，以抗高欢。贺跋岳的部下有宇文泰者，勇敢有谋略，被命为夏州刺史。贺跋岳被泰州刺史侯莫陈悦[34]所刺杀，部下就推宇文泰为领袖。孝文帝永熙三年，高欢逼孝武帝迁都邺城，孝武帝不许，并宣布高欢罪状。宇文泰亦发布文告，声讨高欢。高欢遂从晋阳引兵南下，孝武帝奔长安。不久孝武帝被宇文泰毒杀，拥立南阳王元宝炬，是为魏文帝。高欢入洛阳，拥立清河王元亶的儿子元善见，是为孝成帝，迁都邺城。于是北朝便分东、西魏两国。
不久被高欢的儿子高洋所篡，改国号为齐，是为北齐。
东、西魏分立后，高欢、宇文泰争战十多年，互有胜负。公元五五〇年，高欢的儿子高洋废东魏孝静帝，自为皇帝，改国号为齐，是为北齐文宣帝。五传而至幼主高恒，为北周所灭。
西魏都长安，为宇文泰的儿子宇文觉所篡，改国号为周，是为北周。公元五七七年，北齐为北周所灭，北方又归于统一。
公元五五七年，宇文泰的儿子宇文觉自称周天王，废西魏恭帝为宋公。明年，周天王被叔父宇文护所杀，改立宇文觉的弟弟宇文毓为周天王。又明年，字文毓即皇帝位，是为北周明帝。传到他的弟弟武帝宇文邕，灭北齐，统一北方。
南北朝对立时代，北朝兵力较南朝为强，所以从刘宋到萧梁，南朝常受北朝的压迫。［南北朝势力的消长］魏分裂为东西后，北朝的势力稍衰。其后侯景乱梁，南朝之势又衰，北周、北齐乘势南下，夺取南朝不少地方，南朝仅剩江南、岭南一隅，较之刘宋全盛时代，不过二分之一。及北周灭北齐，黄河流域、汉水及淮水流域、与扬子江上游合并为一大国，南北均势之局已破，中国统一的局势又渐渐造成了。
* * *
[1]公元三二二年。
[2]公元三二四年。
[3]公元三四六年。
[4]李雄称帝于蜀，国号成，传至李寿，改国号为汉（已见前表），历史上也称成汉为前蜀。
[5]公元三六九年。
[6]公元四〇九年。
[7]桓玄之乱，安西府参军谯纵据蜀，是为后蜀，不在前表十九国之数。
[8]公元四一七年。
[9]公元四二〇年。
[10]南单于之苗裔刘虎，据南匈奴故地，号铁弗氏，最盛时有今山西边外及绥远一带地，四传至刘卫辰，为后魏所灭。
[11]公元四三九年。
[12]公元四二七年。
[13]赫连昌一名折，字还国，赫连勃勃的儿子。
[14]柔然杂胡之一，和匈奴同干别枝。初属拓跋氏。最强盛时统领内外蒙古。
[15]高车也是杂胡之一，和突厥同血统，当时乐铁勒，居于匈奴之北，太武帝徙其众于漠南，称为高车。
[16]公元四三六年。
[17]冯弘字文通，冯跋之弟。
[18]高丽，高句骊之省称。建国于后汉时，东晋以后，辽宁南部朝鲜北部之地，都为所有。
[19]一、武帝刘裕；二、少帝刘义符；三、文帝刘义隆；四、孝武帝刘骏；五、前废帝刘子业；六、明帝刘彧；七、后废帝刘昱；八、顺帝刘准。
[20]公元四二〇年至四七八年。
[21]刘休范，文帝十八子。
[22]一、高帝萧道成；二、武帝萧赜；三、郁林王萧昭业；四、海陵王萧昭女；五、明帝萧鸾；六、东昏侯萧宝卷；七、和帝萧宝融。
[23]公元四七九年至五〇一年。
[24]一、武帝萧衍；二、简文帝萧纲；三、元帝萧绎；四、敬帝萧方智。
[25]公元五〇二年至五五六年。
[26]梁武帝的曾孙。
[27]萧纪，武帝第八子。
[28]萧詧，即后梁宣帝，他是武帝的孙子。
[29]高欢本渤海蓨人（蓨亦作脩，即汉周亚夫所封条侯故国）先世坐法徙怀朔，遂和鲜卑同化。
[30]宇文氏，亦鲜卑部落。为慕容氏所破。其遗众遁居潢水之南，是为后来之契丹。其归居武川者，为宇文氏。宇文泰小名黑獭。
[31]六镇是怀朔、高平、御夷、怀荒、沃野、柔玄。
[32]贺跋氏亦鲜卑部落，与魏同出阴山，其后镇武川。
[33]魏晋以后，称尚书省为中台，亦称内台，其随所管之本道，置于外州，以行尚书职权者，叫做行台，为专征讨而设，不常置。后魏始开府署，置官属，号为尚书大行台，专主军事，于一路府州，无所不统。
[34]侯莫陈，代北三字姓。