北周武帝宇文邕在灭北齐的第二年就死了，子宇文赟立，是为宣帝。［杨坚的篡周灭陈］宣帝荒淫无度，在位二年，传位给儿子宇文阐是为静帝，宣帝自称为天元皇帝。过了二年，宣帝死了，静帝年幼，由宣帝皇后的父亲隨公杨坚[1]辅政，大权全在杨氏手里。杨坚是久蓄野心的人，他既执政权，便尽革宣帝时的苛政，务为宽大，以收服人心。不久他就动手诛杀北周的宗室，并削除异己。静帝大象二年[2]，杨坚自为相国，由隨公进爵为隨王。明年，废静帝，自立为皇帝，改国号为隋[3]，是为隋文帝。又明年，南朝陈宣帝陈顼崩，子陈叔宝立，是为后主。隋文帝开皇八年[4]，出兵伐陈，明年，克台城，后主被俘。后梁已先二年为隋所灭，于是中国又归于一统。
从西晋末年一直到南北朝，这三百年间，纷乱到了极点。但就文化方面说，却是中国史上很重要的时期：因为经过这一个时期，异族同化于汉族者愈多，中国文化的领域愈大，同时又吸收了不少间接输入的外来文化。［文化二字的意义］文化并不是高深玄妙的东西，具体的表现便是生活的享受。明白点说，由社会的生产关系所产生出来的物质的或精神的生活方式，便是文化。
人类的文化，就是人类的生活，是人类社会所创造的。人类要生活，就须在社会谋相互的分工合作，这种社会内相互的分工合作，就叫做社会的生产关系。但社会的生产关系是由社会的生产方式决定的，而生产工具又决定了生产方式（譬如封建社会的生产方式是农业和手工业，生产工具是耒耜、纺车、锯、斧之类）。由社会的生产关系所产生出来的物质的生活方式，如衣、食、住、行，便叫做物质文化。由社会的生产关系所产生出来的精神的生活方式，即由社会的生产关系所反映出来的意识形态，如宗教、法律、政治、艺术、哲学都叫做精神文化。
所以只要生产方式一有变动，则文化也随着变动。中国文化一向以汉族为主体，因为汉族住在黄河流域，气候的温和，土地的肥美，交通的便利，生产方式较外来民族为进步，由社会的生产关系所产生出来的物质的、精神的文化，自然较外来为优越。换句话，就是生活的享受，无论为物质的、精神的，都比较外来民族为丰富。［北方、南方的文化都比中原落后］在东晋、南北朝以前，不但鲜卑等民族的文比，远不如汉族，就是江南，当三国时候，虽因孙吴建国，文化已渐发达，但终不能和中原相比。
中国文化，以黄河流域为主干。三国以前，扬子江流域，还是蛮夷所居，草昧未辟。三国时孙吴据江南立国，扬子江流域逐渐汉化。但文化程度，终未能和中原相比，当时晋平孙吴，吴人北上入洛阳，每被中原人士所轻视，便是明证。
到了五胡乱华，那些文化落后的胡人，一旦用武力战胜了文化较高的汉族，并且占据了黄河流域，他们的生产方式变换了，生活的享受便自然而然地和汉族同化起来。别的且不说，单就当时最著名的鲜卑族的拓跋氏、慕容氏、宇文氏来讲，慕容氏自三国时即已入居辽西，吸收汉族的文化最早。［北方民族的同化］拓跋氏南迁较晚，然到了北魏的孝文帝，便励行改革，努力使鲜卑人与汉族同化。他为平城偏在北方，不容易吸收汉族的文化，便把都城迁到洛阳，下令禁胡服胡语，提倡与汉人通婚，一切典章制度，都竭力模仿南朝。就中改鲜卑姓为汉姓，尤为促进民族混合的大政策。
魏孝文帝很仰慕汉族的文化。他迁都以后，下令禁穿胡服，百官在朝中说话，须用汉语汉音。太子拓跋恂不惯，私着胡服，并想逃回平城，孝文帝就把他重责百余杖，囚禁起来，并且革去太子，废为庶人。又下令从代北来洛阳的官吏人民，死后便葬在洛阳，不许运柩还乡，于是南来的代人，都化为河南洛阳人了。而最重要的同化政策，便是改鲜卑姓为汉姓。魏太和二十年[5]孝文帝下诏，大意是说：“北人谓北为拓，后为跋，魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。诸功臣旧族自代来者，姓或重复，皆改之。”所改各姓，具见于宋郑樵所著的《通志·氏族略》。其最显著的，如：拓跋为元，贺鲁为周，贺葛为葛，是娄为高，屈突为屈，叱李为李，叱吕为吕，纥骨为胡，拔列兰为梁，侯莫陈为陈，渴烛浑为朱，没鹿回为窦，地骆拔为骆，温石兰为石。
北魏晚期陶俑
南蔡庄出土
宇文氏的兴起，和慕容氏相先后，中经衰乱，后乘魏朝分裂，建立北周朝，所有官制公牍，都模仿三代，其他可知。余如乞伏氏、秃发氏，号“河西鲜卑”，皆据有凉州，逐渐与汉族同化。在这南北文化协调中，鲜卑人可以说是最重要的分子。至于南方，则从晋室退守江南以来，皇族贵戚与中流社会以上的人物，多奔避江南，江南文化，骤然发达。［中原文化的南渐］而南北风俗习惯，也渐渐调和，饮食器具之末，日用玩好之微，往往输入北方民族固有的习惯，以辅助中国古来所不足。如胡笳、羌笛、琵琶等乐器的输入，北周时，西域龟兹、疏勒诸国的音乐大集于长安，为唐代十部乐之滥觞。[6]这都是明显的例子。
宇文泰因汉魏的官制繁复，令苏绰等依《周礼》定六官，至西魏恭帝三年实行，他自为大冢宰，其余百官，都仿周制。他建立北周朝以后，还是用着前定的官制。
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[1]杨坚小名那延罗，华阴人，他的父亲封隨国公，父死，他袭爵。
[2]公元五八〇年。
[3]杨坚本袭封号隨公，进爵为隨王，故国号隨。但他因为“隨”字的“辶”训走，不祥，便去“辶”作隋。其实辶本辵字，音绰，并不是走字，这是他不学无术之故。
[4]公元五八八年。
[5]公元四九六年。
[6]唐代部乐是：一、乐；二、清商；三、西凉；四、天竺；五、高丽；六、龟兹；七、安国；八、疏勒；九、高昌；十、康国。