隋文帝统一中国后，颇能留心政治，当时府库充足，户口蕃殖，为历朝所仅见。［隋初的内治与隋炀帝的奢侈］文帝崩，次子杨广嗣位，是为隋炀帝。炀帝是历史上著名荒唐的皇帝。他即位以后，就以洛阳为东都，开运河，筑驰道，往来巡游于洛阳、江都之间，劳民伤财，毫不顾惜。
当时中国国部，偏于西北，为要统治全国，不能不力谋交通的发展。隋文帝时，开广通渠，引渭水以通长安。到了炀帝，更为大规模的运河的开凿：先开通济渠，引谷水、洛水入黄河，引汴水入泗水，以达于淮水，于是河淮遂通。次开邗沟引淮水入长江，而江、淮遂通。次开永济渠，从黄河向北通白河至涿郡。次开江南河，从京口南达余杭。从此穿越江、河，而南北之界遂破。当时，南自余杭，北自涿郡，西自洛阳、长安，都可以舟楫直达。[1]炀帝又凿太行山以通驰道，从龙门直达上雒。又开榆林御道三千里，从榆林东达于薊。北方的陆路交通，为之一变，这种大规模的凿河开道，在当时虽劳民伤财，弄到国破家亡，但对调和南北文化和后来的皇帝的统治全国，都大有效益。
当时北方有新兴的回族叫做突厥，势力很盛，经文帝用种种方法，才把他们笼络住了。
突厥是现在中国五族中回族的祖先。旧史称为“平凉杂胡，匈奴别种。”在汉时为丁零，南北朝之初称为高车，亦称铁勒。他们居于俄属贝加尔湖的东部，逐渐蕃育南下。初替柔然人做奴隶，后灭柔然，尽有其地。到北朝末年而极盛，占有今蒙古、新疆、满洲和西伯利亚、中央亚细亚一带，开北方外族从来未有的盛大局面。隋朝初年，突厥分为数部，同时并立四可汗[2]，国内始渐分离。隋文帝用远交近攻策，笼络突厥西部酋长达头可汗、北部酋长阿波可汗，以抗突厥共主沙钵略可汗。沙钵略可汗势孤，向隋文帝请和，并求援助，隋文帝发兵救援。于是突厥遂分为东西，沙钵略可汗据东部，为东突厥；达头可汗据西部，为西突厥。沙钵略可汗死后，他的儿子都蓝可汗与其侄儿突利可汗自相攻击，隋文帝用抑强扶弱政策，册立突利为启民可汗，发兵保护，不久都蓝死，其部下尽归启民可汗。启民可汗感激隋文帝，对隋朝很恭敬。
到炀帝即位，以为四夷已经畏服，便大摆皇帝架子，在即位的第三年，亲至金河，临幸东突厥启民可汗[3]帐，赏赐金帛无算。后又胁迫西突厥献地数千里，置西海、河源、鄯善、且末四郡。分遣犯罪者去实边，转展输送，又不知费了多少金钱。又东征高句骊，用兵四年，毫无结果。隋文帝几年来辛苦经营所得的成绩，被他一手毁坏，又恢复到民众穷财尽，盗贼四起的境地。同时已经笼络住了的突厥，见隋朝国内骚乱，也就不稳起来。大业十一年[4]，炀帝巡游北方，突厥启民可汗的儿子始毕可汗，就老实不客气把炀帝围在雁门，幸救兵到来，始得脱险。［隋炀帝的被弑与李渊的起兵］明年，炀帝游幸江都，时中原已乱，他亦无心北归，想迁都丹阳，保守江东。大业十四年[5]，炀帝在江都，被宇文化及[6]所弑。先是太原留守李渊起兵入关，奉代王杨侑[7]为帝，自为大丞相，封唐王，遥尊炀帝为太上皇。炀帝被杀的那一年，隋帝杨侑禅位于唐王李渊，李渊遂即皇帝位，改国号为唐，是为唐高祖。隋自杨坚建国，只传二世[8]，凡三十七年而亡。
李渊的先世，就是西凉的李暠。西凉亡后，李氏世代在北朝为官。李渊在炀帝时为弘化留守，时四方盗起，炀帝命他做山西、河东抚慰大使，捕讨群盗有功，转太原留守。当时天下已乱，他的儿子李世民，便劝他起兵，向西占据长安。大业十三年，李渊在太原起兵，是年冬十一月，李渊兵入长安。
唐高祖的起兵入关，完全是他儿子李世民的计划，既受隋禅，把割据一方的群雄，次第翦灭，也是世民的功绩，在情在势，应该把皇位传给世民的。［玄武门之变与唐太宗的即位］
隋末，四方豪杰纷起，各独树一帜，略据土地，互相吞并。今择其著名者，列表如下：
但高祖拘泥“立嫡以长”的古训，竟立毫无功绩的大儿子建成为太子，封世民为秦王，遂酿成“玄武门之变，”建成为世民所杀。高祖无法，只得把皇位传给世民，自己做了太上皇。世民即皇帝位，是为唐太宗。
步辇图
（唐）阎立本
唐高祖起兵，都是出于他儿子李世民的计划，高祖曾对他说：“事成当以汝为太子。”但后来高祖竟立长子建成为太子。据说建成是一个荒于酒色的人，又见世民功名日盛，心中不安起来，几次设法要谋害世民。高祖见他们弟兄俩不和睦，恐酿事变，遣世民出镇洛阳，世民没有动身，他的左右都劝他杀建成，于是世民带兵伏在玄武门，建成入朝，至临湖殿，觉得有变故，想回转宫中，被世民追上，用箭射杀。高祖无法，只得立世民为太子，国事都由他处决。这是武德九年[9]的事情，史称“玄武门之变。[10]”
唐太宗是一个英武的君主。［唐太宗的治迹］即位以后，用房玄龄、杜如晦为相，魏征为谏官，努力修明内政，与民休养，居然造成了一个太平时代。历史上说那时候“行千里者不赍粮”“断死刑三十七人”，虽不免有点夸张，但那时候社会经济基础又入于稳定时期，是无可否认的。
尤其值得称述的，是唐太宗的对外发扬国威。［唐太宗的发扬国威］隋末，中国避乱者多归突厥，割据北方的豪杰，又都结好突厥，希望得到他们的助力，因此突厥又强盛起来。唐初，突厥屡扰北方，京师戒严，有几次几乎要迁都避他。太宗即位，积极训练军队，一面又设法离间突厥的内部，突厥内部便不稳起来。又因颉利可汗[11]的不善笼络诸部，和突厥同血统的薛延陀、回纥等部落，纷纷叛离。同时又发生重大的天灾。因此种种，突厥国势大衰。贞观三年[12]，突厥犯边，就发大兵征讨，明年，擒颉利可汗，降突厥部众十多万，东突厥就此灭亡。［平定突厥］东突厥亡后，薛延陀渐渐占据其地。后乘太宗用兵高句骊，便来侵犯河南，被唐兵打败，薛延陀就起了变乱。［灭薛延陀］贞观二十年[13]，太宗遂灭薛延陀，分其地为六都督府，统于安北都护府。于是回纥各部凡十一姓，都派遣使臣来朝见唐天子，上太宗尊号为“天可汗”。太宗又对西域用兵，先后攻破吐谷浑、焉耆、龟兹，又灭高昌，以其地为西州，置安西都护府。［用兵西域］
吐谷浑读如突欲魂，是鲜卑慕容廆的庶兄，居辽西塞外，后移居阴山之阳，西晋末，度陇据抱罕及甘松南界。传到他的孙子叶延，才把他的号做国名。数传至而夸吕，自称可汗，居于伏俟城。唐太宗时夸吕的儿子伏允在位，屡侵唐边。贞观八年[14]，太宗大发兵破之，伏允走死。
把葱岭以东的地方，完全平定。西域之南，就是现在西藏地方，当时有外族兴起，叫做吐蕃，吐蕃曾遣使进贡，要求婚姻，被太宗拒绝。［吐蕃的内属］
吐蕃是中国五族中藏族的祖先，现在还称西藏为土伯特，即吐蕃的音转。他们的起源，和印度很有关系[15]，他们是游牧民族。其首领称为“赞普”[16]。唐太宗时，赞普弃宗隆赞在位，国势渐强。
后吐蕃攻松州为唐兵所败，于是遣使来谢罪，并继续要求婚姻，太宗把文成公主嫁给吐蕃。因中国和吐蕃交通，唐朝兵威又达到了印度。［印度的征服］文成公主嫁吐蕃的一年[17]，印度乌莫国[18]尸罗逸多王遣派使臣朝见唐天子。贞观二十三年，太宗使王玄策赴印度，恰巧是尸罗逸多王死了，其臣阿罗那自立，竟出兵拒绝，王玄策就借吐蕃和泥婆罗[19]的兵反攻，生擒阿罗那而还。太宗对西北两方国威的发展，已算是极远的了，惟对于东方高句骊的用兵不甚得手。[20]［唐高宗的武功］到了高宗（太宗子李治）即位，派苏定方平西突厥，又渡海灭百济，败日本援兵。
西突厥极盛时，跨有葱岭东西，其极西与波斯为界，今欧人称俄属西伯利亚的西南一隅为土耳其斯坦，称我新疆全境为东土耳其斯坦，是从当时西突厥领土得名的。唐高宗显庆二年[21]，灭西突厥分其地为州县，并隶安西都护府。西突厥经唐惩创后，逐渐西徙，在九世纪至十一世纪间，侵入印度、波斯，遂定居于小亚西亚，更进而居于罗马故都的君士坦丁堡。中间与他种混杂，更因地理上的影响变化，遂形成现在的土耳其民族。
又遣李绩[22]灭高句骊。其他党项[23]、吐火罗[24]、昭武九姓[25]等族，亦先后平定。凡太宗未竟的功业都是高宗完成的。
汉末，朝鲜分裂为三国：高句骊居北，百济居西南，新罗居东南。唐初，新罗被高句骊、百济侵略，求救于中国，太宗亲征高句骊，无功而还。高宗显庆五年[26]，发兵由海道攻灭百济，分其地为五都督府。百济乞援于日本，又败日本兵于白江。总章元年[27]，高句骊内乱，高宗乘乱发兵攻破，分其地为九都督府，统于安东都护府。
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[1]隋炀帝所开的通济渠、永济渠，因黄河迁徙，今已不存，元世祖时，开会通河，从安山以北至临清河接卫河，以南接泗水入淮，就是现在的运河。
[2]突厥分部的酋长也称可汗，其共主则称大可汗。
[3]可汗，读如克寒，酋长之称，和匈奴的单于一样。
[4]公元六一五年。
[5]公元六一八年。
[6]宇文化及，武川人。本姓破野头，其祖先为鲜卑人所奴役。他的父亲宇文述，炀帝时以功封许国公。化及袭父爵。时隋炀帝在江都，见北方已乱，遂谋叛，弑炀帝，后为窦建德所杀。
[7]炀帝的孙子。
[8]还有李渊拥立的杨侑和东都群臣拥立的杨侗（都称恭帝）都不算在里面。
[9]公元六二六年。
[10]这样事情的详知情形，参看《通鉴纪事本末》最便。但历史所载，都是偏袒太宗的一面之辞，真相如何，已无从查考了。
[11]始毕可汗传弟处罗可汗，处罗可汗传弟颉利可汗。
[12]公元六二九年。
[13]公元六四六年。
[14]公元六三四年。
[15]据说吐蕃贵族的祖先是从巴特沙拉国度雪山东来，所谓雪山，就是喜马拉雅山。现在研究“西藏学”的人，也说西藏地方的贵族是印度阿利安人，由喜马拉雅山迁入西藏的。
[16]赞是雄健的意思。普是丈夫的意思。赞普就是雄健的丈夫的意思。
[17]贞观十五年，公元六四一年。
[18]在今印度克什米尔西北，藏瓦河上游，即加非哩斯坦以东。印度河以西的地方。
[19]即现在的尼泊尔，和西藏南境相接。
[20]贞观十八年（公元六四四），太宗亲征高句骊，无功而还，损失很大。
[21]公元六五七年。
[22]李绩初姓徐名世绩，后归唐，赐姓李，又以避太宗讳，改名绩，字懋功，离狐人。
[23]党项、羌族，所占地当今甘肃西部。
[24]吐火罗，大夏族，所占地当今阿姆河流域。
[25]昭武九姓，大月氏族，居今中央亚细亚境。
[26]公元六六〇年。
[27]公元六六八年。