唐高宗即位的初年，颇能留心政事，所以史家把永徽[1]之治，比美贞观。后来宠任皇后武氏，自己又患风眩病，政权落在武氏手里，遂使武氏以一女主而易姓革命，君临天下者十多年，开中国从来未有的创局。
武氏名瞾[2]，是荆州都督武士彟的女儿，唐太宗纳为才人[3]。［武氏的出身］高宗为太子时，入宫侍太宗病，见武氏貌美，就很爱她。太宗崩，武后出宫在感业寺为尼。有一天，高宗到感业寺行香，武氏对着他哭，他非常感动，不久就把武氏纳入后宫，立为昭仪[4]，大被宠幸。武氏入宫的第二年[5]，高宗就下诏废皇后王氏，立武氏为皇后。［高宗废王皇后立武后］武氏为人机警，又颇有点政事常识，做了皇后，便渐渐干预朝政。高宗晚年患风眩病，把一切政事都委托她代理，于是朝廷大权全归中宫[6]。她先后残杀皇后，废立太子，手段的凶辣，处事的果决，就是高宗也有几分怕她。
先是高宗宠淑妃[7]萧氏，王皇后很妒忌。后来知道高宗在感业寺遇见武氏的情形，便教武氏养起头发，纳入后宫，意思是要用武氏来间夺萧淑妃的宠。却不料武氏一旦得宠，王皇后和萧淑妃同被幽废。有一天，高宗无意中走到王皇后、萧淑妃被幽禁的地方，王皇后对着他哭，他很觉得王皇后可怜，便说：“我自有办法。”武后知道了这回事，便派人将王皇后、萧淑妃的手足斩去，投入酒瓮中浸死。
王皇后无子，高宗立后宫陈氏所生子为太子。武后既立，以太子出身微贱，把他废掉（不久就说他要造反，把他杀掉了），立自己所生的儿子李弘为太子。李弘为太子二十年，中毒死（据说是武后有意毒死他的），立雍王李贤[8]为太子。李贤为太子的第五年，高宗命他监理一部分的政事。那时有方士明崇怀，为武后所宠信，官至正谏大夫，常常在武后面前说太子坏话，后明崇怀被人暗杀，武后颇疑心是出于太子的指使。又见太子办事明审，颇有点忌他，便借了旁的事情，把太子废为庶人，改立英王李哲为太子。高宗崩后，武后就逼李贤自尽。
高宗于弘道元年[9]崩，太子李哲即位，是为中宗。尊武后为皇太后。明年，武后废中宗，立中宗弟李旦为皇帝，是为睿宗。
唐代永泰公主墓壁画
太后临朝称制，睿宗住在别殿，一切政事都不许他过问。［武后临朝称制］是年李敬业在扬州起兵讨武氏，失败而死。
武氏专政以来，唐朝的宗室人人自危。英公李敬业本为眉州刺史，因事被贬为柳州司马，失职怨望，遂乘人心浮动之际，和骆宾王等密谋起兵。武后光宅元年[10]，敬业矫诏杀扬州长史[11]，开府库，赦囚徒，得兵十多万。敬业自称匡复上将，移檄州郡，声讨武氏。当时敬业的声势很盛，有人劝他向洛阳进攻，他不听，渡江取润州。武后派将军李孝逸[12]带大兵三十万讨敬业，敬业战败，被他的部下所杀。
过了五年，高宗的侄儿琅琊王李冲在博州起兵讨武氏，他的父亲越王李贞在豫州响应，但都失败，武后因此就大杀唐宗室。［武后实行革命］
武后垂拱四年[13]，下令召唐朝的宗室，会集洛阳。宗室诸王得到这个命令，怕武后将趁此机会，把他们杀尽，便私下商量起兵反抗。琅琊王李冲募得兵五千，就先发难，攻武水不胜，还走博州，被守门者所杀。李冲的父亲越王李贞，闻冲起兵，亦在豫州起兵响应，没有几天，兵溃自杀。于是武后先后把唐朝的宗室诛杀殆尽，其幼弱者，亦多被流放岭南。
又过了两年，武后实行革命，自称则天皇帝，改国号为周，废睿宗为皇嗣，赐姓武氏。封她的侄儿武承嗣、武三思为王。时武后年纪已老，武承嗣想做太子，但武后不许。后来听了狄仁杰的劝告，把中宗从房州召回东都[14]，立为皇太子。长安四年[15]，武后有病，她的宠臣张易之、张昌宗[16]在内专制一切。明年，宰相张柬之等用羽林军[17]杀张易之、张昌宗，奉中宗复位。［中宗复位与武后病殁］迁武后于上阳宫，复国号为唐。是年冬，武后崩，年八十二。计武后临朝称制者凡七年，称皇帝者凡十五年。
中宗既复位，皇后韦氏干预朝政。韦后的女儿安乐公主，嫁给武三思的儿子武崇训，因此武三思得出入宫禁。［韦后专政］还有替武后掌文墨的上官婉儿，中宗立为婕妤，她与韦后都和武三思交通，武氏权势复盛，张柬之等反遭贬斥。［太子重俊的被杀］太子李重俊不是韦后所生，韦后和武三思、上官婉儿等密谋把他废掉，另立太子。太子知道了这个消息，便矫诏发羽林军攻杀武三思和武崇训。引兵入宫，指索上官婉儿，被禁卫军所拒，太子兵败被杀。［韦后弑中宗与李隆基的定乱］从此以后，韦后愈加专横。景云元年[18]，韦后竟用毒药弑中宗，立温王李重茂为皇帝，自为皇太后，临朝称制。时睿宗的儿子李隆基在京师，用羽林军讨韦后，韦后及其党羽都被杀，奉睿宗复位，废李重茂为温王。睿宗复位的第二年，传位于太子隆基。隆基即位，是为玄宗。
母后专政，在中国历史上尽多先例，但像武后那样易姓革命，则为从来所未有。［武后得篡夺唐室的原因］推究原因，不外下面的几种：（一）当时军民分治而总集大权于中央政府，所以武后能凭借朝廷以篡夺唐室。（二）从高宗患风眩病以来，大权尽归中宫，黜陟生杀，决于武后一人之口。她久挟刑赏之权，威势既盛，地位亦固，自然比过去的许多临朝称制的母后不同。（三）史称武后“明察善断，故当时英贤亦竞为之用。”像娄师德、狄仁杰、宋璟等都是一代的贤相，武后始终信任他们。宰辅得人，自然朝政也不会十分混乱，而武后遂得安稳做着女皇帝了。
但武后究竟是一个女子，女子做皇帝，在中国历史上没有先例。［武后的弊政及其影响］所以她怕人心不服，一方面滥施爵赏，以笼络人心；
武后派遣存抚使到各处调查民情，察举贤才。后来把存抚使所举荐的人，不分贤愚，一律擢用，有试用为给事中、舍人的[19]，也有试用为员外郎、侍御史、拾遗、补阙、校书郎的[20]，这便是她用禄位来笼络人心的方法。当时有人编造四句韵语道：“补阙连车载，拾遗平斗量，欋推[21]侍御史，盌脱[22]校书郎。”武后的滥用爵赏，于此可见。
一方面奖励告密，任用酷吏，以对付反对她的敌人。
武后从李敬业反叛之后，用严厉的手段，对付她的敌人。她特制一种铜匦，收受告密的奏章。胡人索元礼因告密被武后所宠任，命他审理案件。元礼性极残忍，审问一桩案子，每用极残酷的刑罚，逼那囚徒除自己诬服之外，还要牵连他人。于是酷吏周兴、来俊臣等都效法他，往往用严酷的刑法，煅炼罗织[23]，兴起大狱。计索元礼、周兴、来俊臣先后所杀各数千人，而元礼残酷尤甚。
后来韦后专政，只学得武后的坏处，同时如上官婉儿、安乐公主等都忘却了自己的身份，干预朝政，卖官受贿，无所不为，把政治搅乱得不成样子。推原祸始，武后是不能辞其咎的。
安乐公主和上官婕妤公然收受贿赂，出卖官爵。凡出钱三十万者，不问他资格如何，迳由宫中发出委任状，授给他们官职。史称：“虽屠沽臧获[24]，用钱三十万，别降墨敕除官[25]，斜封付中书[26]，时人谓之斜封官。”这种“斜封官”，当时有几千个之多，朝政混乱，可见一斑。
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[1]永徽是高宗第一个年号，起公元六五〇年终六五五年。
[2]这是武后所制的新字，音义和“照”字同。
[3]才人，女官名。
[4]昭仪，女官名。九嫔之一，位次于后妃。
[5]即永徽六年，公元六五五年。
[6]中宫，嫡夫人所居，别于东西而言，故旧称皇后为“中宫”。
[7]淑妃，九嫔之一，位次于皇后。
[8]李贤后谥章怀，称章怀太子，当集诸儒，注范晔的《后汉书》行世。
[9]公元六八三年。
[10]公元六八四年。
[11]公元六八四年。
[12]李孝逸，是唐太祖的曾孙。
[13]公元六八八年。
[14]武后先把中宗迁居房州，至是召回洛阳。
[15]公元七〇四年。
[16]张易之，义丰人，与弟昌宗，都以美貌、晓音技为武后所宠，时称易之为五郎，昌宗为六郎。
[17]唐置左右羽林军，有大将军、将军等官，掌统北衙禁兵，督摄仪仗。
[18]公元七一〇年。
[19]给事中，唐属门下省，掌封驳，凡制勅有不便，则驳正其违失。舍人，如中书舍人之类。按中书舍人掌诏勅，权极重。
[20]唐承隋制，于尚书省各部置员外郎；员外者，别于正额官而言。侍御史掌纠察百寮，属御史台。唐置左右拾遗，左右补阙，掌供奉讽练，以纠人主言行之违失。校书郎，掌校理典籍，属门下省。
[21]欋形容侍御史之多而且滥，像用杷推聚禾谷一般。
[22]盌即碗字，脱，模型也。这是说，那些侍御史像一个模型里制出来的碗，个个相似。和现在俗语所说“饭桶”，意思很相近。
[23]网罗无罪，织，成反状，叫做“罗织”。当时来俊臣等曾造罗织经数千言。
[24]屠沽，执贱业者之称：屠，谓屠夫；沽，谓卖酒者。臧获，奴婢的别称。
[25]墨敕，用墨笔所写的敕书。授给官职，叫做“除官”。
[26]中书，即中书省当时委任官吏的制敕，例由中书省起稿的，但安乐公主等竟一味胡闹，用墨笔写好敕书交给中书省，教他们执行。