唐玄宗即位以后，任用姚崇、宋璟为宰相，注意内政的改革，赋役宽平，刑罚简省。［开元之治］故当时府库充实，百姓殷富。史称开元[1]末年，政教所被，凡三百二十一州。唐代盛世，从太宗贞观以后，便要算玄宗开元年间了。
但玄宗才识不及太宗，他不像太宗那样懂得防微杜渐的道理，种种设施，但顾目前，不计将来。［玄宗的宠任宦官］当太宗在位时，鉴于过去宦官专权之弊，故对宦官取高压政策，只许他们管宫殿中琐事，一点权柄都没有。到了玄宗，宠任宦官高力士、杨思勖。杨思勖因带兵平蛮乱，拜辅国大将军，和高力士都累官至骠骑大将军。而高力士的权势尤盛，当时宰相如李林甫、杨国忠，都不能不很恭顺地和他交结，甚至太子也呼他为兄，诸王公主呼他为翁，驸马[2]辈直呼他为爷。幸高力士为人谨慎，对玄宗也时有诤谏。他权势虽盛，并不十分跋扈。但宦官乱政的祸根，却就此种下了。
唐初行府兵制[3]，除专司训练的折冲都尉以外，不设统率的将领。边防重地，则设大都督，但他们没有干预地方行政之权。［节度经略使的设置］后来府兵制度渐渐破坏。玄宗为注重边防起见，于沿边一带，设置十个节度经略使，掌握一切军民大权，于是民政、军政、财政都操于节度使之手，便造成割据一方的军阀。
唐高宗时，都督带“使持节”的，乃有节度使之名[4]。睿宗景云二年[5]，命贺拔延为凉州都督、河西节度使，是为正式任命节度使的开始。玄宗天宝元年，于边境设置十节度经略使，计：一、安西节度使，治龟兹；二、北庭节度使，治庭州；三、河西节度使，治凉州；四、陇右节度使，治鄯州；五、朔方节度使，治灵州；六、河东节度使，治太原；七、范阳节度使，治幽州；八、平卢节度使，治营州；九、剑南节度使，治益州；十、岭南五府经略使，治广州。凡镇兵四十九万人，马八万多匹。开元以前，每年供给边防兵衣粮食，不过二百万。天宝以后，边兵增多，每年用衣料一千多万匹，粮一百九十万斛，公私劳费，百姓开始受到苦痛了。
唐朝的禁卫军，本由府兵轮流担任，从高宗以来，府兵训练渐渐废弛，轮番卫京师的事宜，也不按期举行，禁卫军受不到替代，往往私下逃走。［禁卫军的腐败］开元中，玄宗依从张说的建议，召募壮丁充当宿卫，号为“长从宿卫”，又更名“彍骑”[6]。天宝[7]以后，彍骑之法，亦稍有变更，应募的大都是市井无赖，没有受过严格的军事训练，社会上又看不起那些人，往往子弟应募，便为父兄所不齿。于是猛将精兵聚于边地，中央军备废弛，一旦事变发生，便不可收拾了。
唐初改良田制，实行租庸调之法[8]，虽不能做到平均地权，但豪强兼并农田的弊病，暂时革除，农村经济便稳定起来。［租庸调法的弊坏］开元以后，户口名册，久不更造，丁口死亡，田亩买卖，无从调查，于是租庸调法渐次弊坏，豪强兼并，赋敛不均，农村经济逐渐崩溃，便酿成唐朝末年的大乱。
玄宗从天宝以后，自以为天下太平，一味纵情声色，宠幸贵妃杨氏，自己深居宫中，把政事委托宰相李林甫。［李林甫的专政］
玄宗先宠幸武惠妃，惠妃死，玄宗悼念不已，几千宫女，他都看不入眼。有人说起寿王瑁[9]的妃子杨氏的美貌，玄宗一见就非常爱她，便替寿王另娶韦氏女，而纳杨氏于宫中，号为太真。太真肌态丰艳，性情警颖，不上一年，大被宠幸，册封贵妃，宫中号为娘子。从此杨氏一门，就渐渐贵盛起来。
李林甫是一个巧佞多诈的人，他一面交结宦官宠妃，以巩自己的地位；一面讽那些谏官，不要多上疏谈政事，使深居宫中的皇帝，对于朝政，完全隔膜。
乐舞图
敦煌莫高窟壁画
李林甫尝对那些谏官说：“今明主在上，群臣将顺之不暇，毋用多言！诸君不见立仗马[10]乎？食三品料，一鸣辄斥去，悔之何及。”从此群臣有上书言事的，便遭罢黜，朝廷上满布阿附权臣、保持禄位之徒，皇帝听不到好的规谏了。
又屡兴大狱，诛逐异己。
当时如江淮租庸使韦坚、户部尚书裴宽、陇右节度使皇甫惟明、左相李适之、北海太守李邕、江华司马王琚、淄川太守裴敦复、户部侍郎杨慎矜等，为李林甫所陷，先后被害。
他做十九年宰相，把朝政搅得腐败不堪。他又妒功忌能，怕边将功劳大的或入朝做官，与他的地位有碍，便主张用胡人为边将。［安禄山、史思明的先后叛变］于是胡人安禄山，便以佞巧善媚，竟做了平卢节度使，兼范阳、河东两镇，渐渐扩充兵力，积聚粮秣，等机会造反。
安禄山本营州杂胡，初姓康，名阿荦山，其母嫁安姓，遂冒姓安。幽州节度使张守珪爱其骁勇，养以为子。曾犯罪当杀，押解来京师，玄宗饶赦他的罪。禄山用方法勾结皇帝近侍的人，使他们在皇帝面前称赞他的好处。开元二十九年[11]，玄宗竟任命禄山为营州都督，充平卢军使；天宝元年，授节度使；三载，兼范阳节度使；九载，赐爵东平郡王[12]，兼河北道采访处置使；十载，兼河东节度使。
李林甫死后，杨贵妃的从兄杨国忠继任，因为和安禄山不对，屡次对玄宗说安禄山必反，玄宗不信，他便处处故意和安禄山作难，想激得他反了，以显自己有先见之明。天宝十四载[13]，禄山果然造反。那时候，内地的兵备废弛，安禄山的军队很精，一月之内，河北、河南完全失守，禄山入洛阳。明年，禄山自称大燕皇帝，攻入潼关。玄宗出奔蜀。行至马嵬驿，兵士突然哗变，要求玄宗杀杨国忠和杨贵妃，玄宗无法，只得依允。又留下太子李亨应付军事。太子行至灵武，即皇帝位，是为肃宗。尊玄宗为太上皇。肃宗至德二载[14]，安禄山被他的儿子安庆绪所杀，唐将郭子仪、李光弼借回纥兵力，乘机收复长安、洛阳。［唐借外兵平内乱］
薛延陀被太宗讨灭，回纥就迁居其地。突厥再兴[15]时，回纥避入中国甘州、凉州一带。天宝三载王忠嗣破突厥[16]，回纥亦出兵相助，事后，回纥仍迁回旧地。唐玄宗封回纥首领为怀仁可汗。安禄山之乱，肃宗派使到回纥借兵平乱。怀仁可汗使其子叶护带精兵四千相助，居然收复东西两京。唐朝先和回纥约定，克复的土地归唐朝，地方上的子女玉帛尽回纥收取，所以回纥兵入长安之后，就想依约取长安的子女玉帛，幸广平王李淑[17]设法制止，允许他们收复东京后再依约办理，后来回纥兵收复东京，便纵兵大掠，当时百姓所受的损失和苦痛，便就可想而知了。
安禄山的部将史思明，因和安庆绪不睦，投降唐朝，唐朝仍命他做范阳节度使。乾元二年[18]，史思明反，攻入邺城，杀安庆绪，陷洛阳，亦自称燕帝。上元二年[19]，史思明亦被他的儿子史朝义所杀。明年，肃宗及玄宗崩，代宗（肃宗子李豫）立，借回纥兵讨朝义，朝义被他的部将所杀，乱事才算平定。
那时候回纥怀仁可汗已死，子牟羽可汗立。史朝义乘唐肃宗新丧，代宗初立，派人说牟羽可汗出兵南下，分取唐朝府库中的金帛，牟羽可汗即领兵南下，但中途又变更计划，助唐朝攻取东京。这一次回纥兵在东京的抄掠，更甚于前，百姓死的有一万多人。
从安禄山造反到史朝义败死，前后凡九年，史称“安史之乱。”从此以后，唐朝便入于衰乱时期。不但贞观盛世，不可再见，就是开元之治，也只能供一般人的追怀了。
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[1]开元，唐玄宗第一年号，起公元七一三年，终公元七四一年。
[2]魏晋以后，尚公主者都拜驸马都尉，世人遂称皇帝的女婿为驸马。
[3]详下第三十三讲。
[4]当时边境不很安谧，朝廷为加重边将威权，赐以旌节，故有节度使的名称。或谓节度之名，始于三国孙吴时，孙权初置节度官，使典掌军粮，所以“节度”二字的意义，乃说撙节用度，并非旌节之节（见《晓读书斋杂录》，《辞源》引之）。其实孙吴的节度官和唐朝的节度使，性质完全不同，不得据彼例此。
[5]公元七一一年。
[6]彍是开弓引满的意思。彍骑就是善骑射的兵。
[7]天宝，唐玄宗第二年号，起公元七四二年，终七五五年。
[8]详下第三十三讲。
[9]寿王瑁乃武惠妃所生。
[10]唐旧仪，每日以廐马八匹，立于正殿侧宫门外，候仗下即退，所以叫作“立仗马”。
[11]公元七四一年。
[12]唐将帅封王自此始。
[13]天宝三年，改年为载。天宝十四载，当公元七五五年。
[14]公元七五七年。
[15]突厥颉利的疏族默啜，乘中国无暇对付外族的时候，复取漠北，恢复颉利时代的旧地。
[16]王忠嗣，郑人，时突厥发生内乱，忠嗣为朔方节度使，出兵直抵其庭，从此突厥不复再兴。
[17]即唐代宗，后改名豫。
[18]公元七五九年。
[19]公元七六一年。