自朱晃（即朱全忠改名）受唐禅，建后梁国，中国便走入五代十国的时代。所谓“五代”，就是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。［五代的名称］
后梁建国后，对于虎踞河东的李克用，无法吞灭。［后梁的建国与灭亡］当时李克用受唐封为晋王，唐亡后，他仍用唐朝年号。后梁建国的明年[1]，李克用死，子李存勖继位。存勖屡与后梁交兵，夺取义武节度使辖地及河北三镇。后梁太祖乾化二年[2]，后梁太祖被他的儿子朱友珪所杀。明年，朱友贞杀其兄而自立，是为末帝。末帝即位的第十一年[3]，李存勖在魏州称皇帝，国号唐，是为后唐庄宗。是年，梁末帝派兵侵后唐郓州，大败。后唐庄宗乘胜攻取大梁[4]。末帝自杀。后梁凡十七年而亡。
后唐庄宗灭梁后，定都洛阳。［后唐的建国与灭亡］他从此便志得意满，自己不问政治，宠任宦官伶人。庄宗即位的第三年[5]，从瓦桥关撤回的戍兵，中途叛变，占据邺城。庄宗使其父李克用的养子李嗣源带兵从讨，李嗣源的兵也变了，嗣源被劫入邺城。后嗣源从邺城逃出，收集散兵往相州暂驻。李嗣源的女婿石敬瑭劝他反，他便派石敬瑭做先锋，直取洛阳。庄宗被伶人所杀，李嗣源就入洛阳即皇帝位，是为明宗。明宗死，养子从厚立，是为闵帝。闵帝被明宗的又一养子从珂所杀，从珂自立，是为废帝。时石敬瑭镇守河东，废帝想把他调到天平[6]，石敬瑭就反了，又恐自己力量不足，向契丹[7]借兵。契丹派兵南下，后唐废帝自焚而死。后唐建国凡十四年而亡。［石敬瑭借契丹兵］
石敬瑭既借契丹兵灭后唐，便受契丹的册封，为大晋皇帝，迁都于汴，是为后晋高祖。［后晋的建国与灭亡］石敬瑭死，兄子重贵立，是为出帝。时宰相景延广执政，对契丹不肯称臣，遂和契丹开衅。出帝开运三年[8]，契丹大举兵南下，出帝被捕。后晋凡十一年而亡。
晋将刘知远在太原，闻出帝被捕，便自立为皇帝。［后汉的建国与灭亡］后来契丹兵北归，乃发兵入汴，是为后汉高祖。后汉高祖入汴的第二年[9]便死了，子刘承祐立，是为隐帝。隐帝即位后，用杨邠为枢密使[10]掌机政，郭威为邺都留守，领枢密使，专主征伐。杨邠等都是先朝旧臣，隐帝被他们所制，心中很不平。乾祐三年[11]，隐帝杀杨邠等，又遣使杀郭威，郭威领兵还京，隐帝被杀。后汉仅四年而亡。
郭威既攻杀后汉隐帝，便即皇帝位，国号周，是为后周太祖。［后周的建国与灭亡］太祖在位仅三年，养子柴荣继立，是为世宗。世宗即位，积极整顿军队，刷新政治。先后用兵，战胜当时割据的南唐和后蜀。又亲征契丹，取瀛、莫、易三州。不幸世宗于即位的第六年[12]便死了。其子柴宗训立，年仅七岁，是为恭帝。明年，传言北方有警，派殿前都点检[13]赵匡胤带兵出防，至陈桥驿[14]兵变，拥赵匡胤为皇帝。后周恭帝即禅位于他，是为宋太祖。后周凡十年而亡。宋太祖后来统一中国，五代的局面遂告终。
韩熙载夜宴图（局部）
（五代）顾闳中
上面所述的五代并不是统一中国的皇朝，只是割据中的一国。［十国的名称］不过他们所据地盘在中原，又是一个系统的禅代下来，所以历史上就权当作中央政府。其余各自割据而正式建国称帝，或不称帝而政治上亦是完全独立不受五代皇的节制的，也还不少。计前后分并兴灭，最著名的有十国，便是：吴越、南汉、闽、吴、楚、前蜀、南平、后蜀、南唐、北汉。
唐末，镇海镇东军节度使钱镠据两浙，是为吴越。［十国的兴灭］岭南节度使据岭南，是为南汉。武威军节度使王审知据福建，是为闽。淮南节度使杨行密据淮南，是为吴。武安军节度使马殷据湖南，是为楚。剑南节度使王建据东西两川，是为前蜀。后梁时，荆南节度使高季兴据荆南自立，是为南平。后唐时，前蜀被庄宗讨灭。但不久，剑南、西川节度使孟知祥又据两川自立，是为后蜀。后晋时，吴将徐知诰纂吴自立，建南唐国。闽国亦被南唐、吴越所分。后汉时，楚国被南唐所灭。后周时，后汉的北京留守刘旻据河东而自立，是为北汉。到赵匡胤做皇帝时，还剩吴越、南汉、南平、后蜀、南唐、北汉六国，先后或投降宋朝，或被宋朝所灭。兹列表如下：（表见下页）。此外历世较短或未正式称帝的有：李茂贞的岐，留从效的闽海，刘言的武平等，都不在十国之内。而十国中的南平地盘很小，北汉服属外族，史家为举成数之故，把他们凑集在内的。
所谓“五代”，首尾仅五十四年[15]，历时很短，然实为中国史上转变的重要时期。［中国所受五代时期的恶影响］它所遗留于中国的最大的恶影响，便是石敬瑭甘借外族势力来做中国皇帝，从此引狼入室，使汉族处于异族威胁之下四百多年。文化落后的外来民族常常征服中国，遂使中国文化，没有进步，其次是士大夫政治节操的堕落。当时时局混乱复杂已极，杀国君，换朝代，视为寻常事。以做官为业的士大夫，就根本不懂得政治节操，朝敌暮主，送旧迎新，恬不为怪。自称“长乐老”的冯道，便是当时所谓士大夫的代表。
冯道小的时候以孝谨知名。最初从燕王刘守光为参军。刘守光失败，改从宦官张承业。张承业把他荐给晋王李克用为书记。后唐庄宗朝为翰林学士。庄宗被杀，明宗即位，又被重用，官至宰相。明宗死，他又为闵帝的宰相。废帝攻杀闵帝，他率领百官迎废帝，仍为宰相。后晋灭后唐，他又从后晋高祖，并为出帝的宰相。契丹灭后晋，他又从契丹，做太傅的官。后汉高祖即位，他归附后汉。后周灭后汉，他又从后周太祖，他自称“长乐老”，著《长乐老自序》一篇，自叙一生从四姓及契丹的经历，列举所得的官衔和爵位，以为荣幸。当时人亦称他为宽弘长者。儒家的所谓“名教”，和过去皇帝（如汉光武）所提倡的“气节”，到这时候，完全不中用了。我们从冯道的一生经历，可以窥见当时所谓士大夫的生活之一斑。
但有一事却很可注意，便是印刷的进步。［五代时期印刷术的大进步］从汉刻《石经》[16]以后，儒生摹拓《石经》作读本，这仿佛是印刷的初步。南北朝时，佛教发达，碑刻益多。隋文帝下令把废像遗经雕刻在木版上，这是石刻化为木刻的开始。唐中叶时，已有墨版，这是利用雕版印刷之始。后唐明宗长兴三年[17]，宰相冯道，奏请刻版印行《九经》[18]，命国子监集合博士生徒，依汉《石经》用楷书抄写，仔细校读之后，雇雕字匠照着雕版，每日雕成五页，继续不断，到后周广顺三年[19]，《九经》刻成，于是印成书本，颁行全国。同时私人著作的诗文，亦往往印成书本，分赠亲戚朋友。当时刻书的风气盛行一时。到了宋朝，印刷术的推行更盛，学者著述也跟着丰富起来。并且因交通的关系，逐渐传入欧州，成为促进世界文明的一种利器。推究源起，不能不归功于五代时长乐老冯道的提倡。
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[1]公元九〇八年。
[2]公元九一二年。
[3]公元九二三年。
[4]后梁的都城。
[5]公元九二五年。
[6]即郓州。
[7]详下讲。
[8]公元九四六年。
[9]公元九四八年。
[10]杨邠，冠氏人。按唐代宗置枢密使，以内侍为之，掌表奏宣传之事，其后权任渐重。后梁革宦官之弊，改枢密院为崇政院，始用士人为使。后唐以来，复改为枢密，常以腹心大臣领之，权重于宰相。
[11]公元九五〇年。
[12]公元九五九年。
[13]掌侍卫扈从之事，为禁军首领。
[14]在河南开封县东北。
[15]公元九〇七至九六〇年。
[16]后汉灵帝熹平四年（公元一七五年），诏诸儒定五经，由蔡邕书丹于碑，使工雕刻，立于太学门外，后世称为“熹平石经”。
[17]公元九三二年。
[18]九经是：《周礼》《仪礼》《礼记》《左传》《公羊》《谷梁》《易》《诗》《书》。一说：《易》《诗》《书》《礼》《春秋》《孝经》《论语》《孟子》《周礼》为九经。
[19]公元九五三年。