宋太祖既即帝位，便着手翦灭割据一方的群雄：乾德元年[1]，取荆南，降高继冲[2]；同年，取湖南，执周保权[3]；三年，灭蜀，降孟昶[4]；开宝四年[5]，灭南汉，降刘鋹[6]；八年，灭南唐，降李煜[7]。［宋初的削平群雄］明年，太祖崩，太宗即位。太宗即位的第三年，吴越王钱弘俶[8]来归附；同年，清源节度使陈洪进[9]以漳、泉二州来归；明年，灭北汉，降刘继元[10]：从唐中叶以来的分裂局面，至此总算告一结束。
将士拥立皇帝，在五代时几乎成为一种风气（后周太祖和世宗都是由将士拥立的）。［实行中央集权政策的动机］当陈桥兵变时，宋太祖对那些拥立他做皇帝的将士们说：“汝等贪富贵。能从我命则可；不然，我不能为若（汝等）主矣。”他很明白由将士拥立的皇帝，容易受制于将士，并且将士拥立他做皇帝，不过贪图富贵，倘以后措施有不如将士之意，他们未始不可拥立别人。所以他在当时既提出“服从命令”的条件，过后又苦心焦思，设法削弱诸将的实权，巩固中央的势力。他的办法是：
（一）藩镇有因病出缺或辞职的，或迁调他官的，或遥领他职的，都派遣文臣去代替。［削弱藩镇的措施］
（二）设诸州通判，统治一州的军政民政，凡事得专达朝廷。
（三）令节度使所领的诸郡，统归中央直辖。
（四）设诸路转运使，组织地方财政机关，凡各路的收入，除本地实际开支以外，扫数解归中央。
（五）令诸州选择精兵，送京师编为“禁军”；老弱留在本州的，称为“厢军”；又定“更戍法”，更番派遣禁军，分守边城要地，使兵卒不致为将土所私有。
这样，政治、财政与军事权都集中于中央，过去将士擅权跋扈的积弊，渐渐革除。他又听宰相赵普的话，罢石守信等的禁兵权。［解除功臣兵权］
宋太祖受后周禅，将相群臣都用后周朝的旧臣，惟赵普以军府旧僚，专预密议。当时石守信、王审琦等都是太祖的旧人，有功，专典禁兵。赵普常常对太祖陈说用功臣典禁兵的不妥当，非设法解除他们的兵权不可。一天晚上，太祖和石守信等喝酒，太祖屏去左右，从容对守信等说：“朕非卿等不及此；然天子亦大艰难，殊不若为节度使。朕终夕未尝敢安枕也。”守信等请问原因，太祖说：“此不难知，此位谁不欲为。”守信等顿首说：“陛下何为出此言。天命已定，谁复有异心！”太祖说：“卿等固然，其如麾下欲富贵乎！一旦有以黄袍加汝身，虽不欲为，岂可得乎！”明天，守信等遂称病辞职。
又讽令凤翔节度使王彦超等辞去职务，交出兵权。
开宝二年[11]凤翔节度使王彦超及诸藩镇入朝，太祖在后苑设宴款待他们，酒喝得高兴的时候，太祖从容对他们说：“卿等皆国家宿旧，久临剧镇[12]，王事鞅掌[13]，非朕所以优贤之意也。”王彦超懂得太祖的意思，便奏说：“臣本无勋劳，久冒荣宠，今已衰朽，乞骸骨[14]归邱园，臣之愿也。”其他在席的镇将，却对太祖陈诉过去的劳绩。太祖说：“此异代事，何足论。”明天，王彦超和安远节度使武德行、护国节度使郭从义、定国节度使白重赞、保大节度使杨廷璋都上书辞职。太祖解石守信等和王彦超的兵权，都在杯酒之间用几句话解决，史称“杯酒释兵权”。
又为预防朝廷大臣的专擅，将政权划分为三：以政治属中书省，以军事属枢密院，以财政属“三司”[15]，而君主总揽大权。此外又表彰忠义，尊崇孔子，以为巩固君位，集权中央的政策的辅助。
宋太祖自陈桥还兵，夺取周室时，后周的侍卫亲军副都指挥使韩通，想率众抵抗，被军校王彦升所杀。太祖以韩通为故主死节，特赠中书令职，用厚礼殓葬。对王彦升则欲治以擅杀之罪，经群臣解救得免。这都是他有意如此，一方面褒奖韩通的忠义，一方面惩戒王彦升的专擅，目的是要做个榜样给臣下们看。
史称宋太祖即位之初，就下诏修葺祠宇，绘先圣先贤像，自撰像赞，书于孔子、颜渊的座端，令文臣分撰余赞。又屡次亲临祭祀。他常对他的臣下说：“朕欲尽令武臣读书，知为治之道。”这些把戏，过去的那些创业的皇帝，大概都做过了的。
宋太祖的政策，虽避免了藩镇跋扈的祸害，巩固了赵氏一系相传的君权，而流弊却也不少：［中央集权政策的流弊］
第一，他抽调厢军中的壮丁为禁军，各地剩些老弱残兵，大都只可供役使，不能亲战阵，加以文臣典州政，对本州驻兵怠于训练，临事又不能指挥如意，以致偶有边惊，每闻风溃败。
第二，他把国中犷猂而失业的人民都收容做兵，后来每遇荒年，便用招兵为救荒的政策，遂使兵额无限制的增高。兵额既增高，军费亦必加多。并且招募而来的兵士，没有经过长期训练，所以兵额虽增，兵力却不见加强，对外战争，往往失败，因此又加多种种费用。军费及其他费用的增加，遂使财政紊乱得不可收拾了。
英宗嘉祐七年，因宰相韩琦上疏请裁减兵额，诏中书省、枢密院同议，并命枢密院将开国以来的兵额，作一精密的报告，以备裁减。兹据《宋史》所载当时枢密院的报告并英宗实行裁制后的兵额列表如下：
因兵额无限制地增高，同时军费也无限制地增大。并且当时的军队，实际上不能御外侮。外交的结果失败，每年又要拿出不少金钱给外国。[16]此外又有郊祀的费用[17]，宗室吏员的冗禄，每年也着实可观。因用途的增加，便不得不想法增加收入。我们且据马端临《文献通考》及《宋史·食货志》，把从英宗治平以前国课增加的情形，列表如下：
我们看了上表的数字，可知当时岁入虽逐渐地增多，而英宗治平二年，收支相抵，已不足一千五百七十二万六千另四十七缗。英宗以后，每年入不敷出，当然还不止此数。当时财政紊乱的情形，便可想而知了。
第三，中央集权政策实施的结果。使地方政治无发展余地，于是有才能的人，在地方上不能施展，便向中央集中。人才既多，位置有限，便互相争竞，争竞得剧烈了，就造成朋党倾轧的局面。
兵力的衰弱，财政的紊乱，朋党的倾轧，遂使赵宋一代，长在疲癃的状态之下，受制于北方新兴的异族，没有发扬国威的日子了。
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[1]公元九六三年。
[2]高继冲是南平王高季兴的曾孙。
[3]周保权的父亲周行逢为武平节度使，据两湖之地。行逢卒，保权嗣位。
[4]孟昶是后蜀主孟知群的儿子。
[5]公元九七一年。
[6]刘鋹是南汉主刘隐的从孙。
[7]李煜是南唐主李忭（即徐知诰）的孙子。
[8]钱弘俶是吴越王钱镠的孙子。
[9]陈洪进，仙游人。他本是清源节度使留从效的牙将，从效死后，他就据漳、泉二州，自为节度使。
[10]刘继元，北汉第四主。（刘旻传子钧，钧传养子继恩，继恩被其臣下所杀，弟继元立。继恩、继元，都是刘钧的外甥。）
[11]公元九六九年。
[12]事务繁重的地方。
[13]语本《诗经》。鞅掌二字的异解颇多，但以解作烦劳之意为最合。
[14]大臣辞职称“乞骸骨”。是使骸骨得归葬乡土的意思。
[15]三司，指盐铁、度支与户部，宋朝设置三司使总其成，当时称为“计省”。
[16]详下讲。
[17]祭天时的赏赐。