宋太宗时，中国已经大定，便大举北伐，先灭北汉，乘胜攻辽，为辽将耶律休格败于高梁河，宋兵死者万余人。［宋初对辽的攻守］这是太平兴国四年[1]的事。明年，辽发兵攻瓦桥关，太宗自己带兵去抵抗，辽兵退去。雍熙三年[2]，太宗听了边将贺怀浦的话，以为辽国圣宗初立，萧太后当国，有隙可乘，使曹彬、崔彦进、米信、杜彦圭由雄州出兵，田重进由飞狐岭出兵，潘美、杨业由雁门关出兵，大举北伐。曹彬、米信等攻涿州，被耶律休格败于岐沟关；潘美、杨业攻寰、朔、应、云四州，潘美被耶律色珍败于飞狐岭，杨业被耶律色珍攻杀于陈家谷。太宗急召田重进等还军，然宋军精锐，消亡殆尽，东北各州，大受抄掠。从此以后，只有辽兵南侵，不见宋兵北伐了。
宋太宗崩，太子赵恒即位，是为真宗。真宗咸平二年[3]，辽圣宗亲自带兵南下，宋高阳关守将康保裔战死于瀛州，辽兵遂渡黄河，真宗亲自出兵抵御，辽兵退去。景德元年[4]，辽圣宗又奉萧太后大举南侵，屡破河北诸军，进逼澶州。［辽兵南下与寇准的力主亲征］宋朝一晚接到五通告急文书，时寇准做宰相，对于那些告急文书，并不拆阀，饮酒谈笑如平时，真宗非常骇怪，问他何以不看那些告急文书，他却说：“只要陛下能亲自出兵抵御，不过五天，这事就可解决的。”真宗便召集大臣们开御前会议，议应否亲征。那时候朝中都很惊慌，胆小的大都主张迁都：王钦若主张迁都金陵，陈尧叟主张暂避成都。真宗问寇准，寇准说：“那一个替陛下计划的？真是该死！现在只有陛下亲征，可以打退辽兵，否则人心崩溃，敌兵乘胜深入，江山还保得住吗？”真宗便决意亲征。在半路上又有人献策劝真宗南迁。真宗问寇准。寇准说：“陛下惟可进尺，不能退寸。”殿前都指挥使高琼，亦以寇准的计划为然，真宗才勉强听从。至澶州南城，见辽兵声势浩大，左右又劝真宗在南城暂驻，观望风色。寇准和高琼力持异议，真宗又勉强渡河，登北城门楼；远近望见皇帝御盖，都跳跃呼万岁，数十里内欢声雷动，将士勇气百倍。辽兵料不到真宗会御驾亲征，不免夺气。既而辽兵攻至澶州城下，被宋兵击退，气势更馁。时有宋朝的降将王继忠在辽国做官，便劝辽圣宗、萧太后向宋朝请和。辽圣宗和萧太后听了他的话，就派遣使者持继忠的密表来请和。当时寇准还想争持，要求辽国称臣，并献幽州地方。真宗却想敷衍了事，便借口于“朕不愿生灵涂炭”，情愿给辽国金帛，以求和议成功。往返磋商的结果，便在下列的条件下，两国罢兵言和：
（一）两国以白沟河[5]为界；［宋、辽的议和条件］
（二）宋朝每年给辽国银十万两，绢二十万匹；
（三）辽主以兄礼事宋。
这是宋、辽第一次的和约，史称“澶渊之盟”。从此以后，虽曾发生过几次小小的纠葛，但双方总算保持和平状态，一直到宋徽宗约金攻辽的时候。[6]
宋仁宗庆历二年[7]，辽国遣使求地，宋仁宗派富弼去交涉，许增银绢各二十万，当时几乎破裂的宋、辽国交，总算和平将就过去。宋神宗时，王安石为相，辽乘宋室用兵西夏[8]以后，又遣使议界；王安石锐意改革内政，外交上情愿稍稍让步，结果宋朝又失地七百里。但这些都可以算是小小的纠纷，宋、辽两国，始终保持和平状态。
澶渊之盟，发动于辽国，在理宋朝不该这样吃亏。［宋朝屈服的原因］其实真宗亲征，出于寇准等的逼迫，不是他的本意，就是从征的臣子们，也十分疑惧，所以当辽国派使来请和的时候，真宗果然愿意迁就了事，他的左右也希望和议早日成功。当时寇准替真宗划策，说照这样办，可保百年无事，但真宗不肯听他的话；更有人造谣，说寇准希望延长战争状态，借以增厚他的权势；遂使寇准不得不放弃自己的主张。事后真宗还听了王钦若的谗言，说澶渊之盟是寇准把皇帝作孤注，便罢黜寇准，引用王钦若。
澶渊盟后，真宗颇敬重寇准，而王钦若却十分恨他。一天会朝，寇准先退，王钦若便乘机对真宗说：“陛下敬重寇准，是否因为他有功于国家？”真宗说：“是的。”钦若说：“澶渊之役，陛下不引为耻辱，反说寇准有功于国家，这是什么道理呢？”真宗问他什么理由。他说：“城下之盟，《春秋》耻之[9]。澶渊之役，陛下以万乘之贵，而为城下之盟，这不是最大的耻辱吗？”真宗听了非常不快。钦若又说：“陛下听见过赌博的事情吗？赌博者到了快输完的时候，便倾其所有，决一最后胜负，叫作‘孤注’。陛下，就是寇准的‘孤注’啦。”于是真宗对寇准怀疑，竟罢寇准宰相职，降为刑部尚书，出知陕州。
王钦若是最会逢迎人主的小人，他知道真宗常怕辽国再来侵扰，而又不敢出兵讨伐，便劝真宗举行封禅，以为辽国本来信天，可借此吓倒辽国。［宋朝借封禅弭寇患］真宗听了他的话，便有种种怪诞的举动。当时为祭天、斋醮及建造宫观，不知枉费了多少金帛。后来财政愈益混乱，国家愈益困穷，这也是原因之一。
真宗自听了王钦若的话，深以澶渊之盟为耻辱，心里非常懊闷。王钦若便对他说：“只有封禅可以镇服四海，夸示外国。然封禅必先有天瑞，而天瑞一时不可必得，不妨用人力为之。古来所传的《河图》《洛书》[10]，岂真有其事，不过圣人以神道设教耳。”于是真宗便托言梦见神人，于正殿建黄箓道场，又伪造天书，置于左承天门南鸱尾[11]上，真宗跪拜受书，改元大宗祥符[12]。是年六月，又得天书于泰山，群臣上真宗尊号为“崇文广武仪天尊道宝应章感圣明仁孝皇帝”。冬，封泰山，禅社首[13]。于是臣下争献符瑞。四年二月，真宗祭后土于汾阴[14]。明年十月，又托言有圣祖降于延恩殿。诸如此类的荒谬无聊举动，层出不穷。但当时朝廷大臣，并没有切实上书规谏的，大概都默认这类把戏真的可以镇服四海，夸示外国。所以《宋书·真宗本纪赞》说：“契丹，其主称天，其后称地，一岁祭天，不知其几；猎而手接飞雁，鸨自投地，皆称为天赐，祭告而夸耀之。宋之诸臣，意者欲假是以动敌人之听闻，而潜消其窥伺之心欤？”
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[1]公元九七九年。
[2]公元九八六年。
[3]公元九九九年。
[4]公元一〇〇四年。
[5]就是河北的拒马岔河，宋、辽以此为界，亦称界河。
[6]详下第四十一讲。
[7]公元一〇四二年。
[8]见下讲。
[9]《左传》：“楚伐绞……大败之，为城下之盟而还。”注：“城下盟诸侯所深耻。”
[10]相传伏羲氏王天下，龙马负图出于河。又大禹治水，理龟负文列于背，有数至九，后人遂附会之以成《洛书》。
[11]宫殿屋角上的装饰。亦称“鸱吻”。
[12]大宗祥符元年，当公元一〇〇八年。
[13]社首，山名。按泰山上筑土为坛以祭天、报天之功，叫作“封”。泰山下小山上除地、报地之功，叫作“禅”。
[14]后土，神名，即地主。