明太祖的第四子燕王朱棣，封于北平，屡立战功，因得节制北平军事，势甚强盛。［明成祖的篡夺皇帝］洪武二十五年[1]，太子朱标死，帝立朱标的第二子朱允炆为皇太孙，燕王颇愤愤不平。洪武三十一年[2]，太祖崩，皇太孙即位，是为惠帝。其时诸藩王都拥有兵力，且大多数是惠帝的尊属，不免有些跋扈的表示。惠帝用齐泰、黄子澄的计划，极力裁制他们，对拥有强兵的燕王，尤为注意。燕王久有做皇帝的野心，见形势不佳，便先发制人，以驱除惠帝左右的奸臣为名，起兵南下，号为靖难军。屡次攻陷城邑，双方相持至三年之久。后惠帝因事严办宦官，宦官中有恨惠帝的，便把京师的虚实去报告燕王。建文三年[3]冬，燕王大发兵南下，明年，燕兵渡江，破京师。惠帝不知下落。燕王即皇帝位，是为成祖。改称其原驻地北平为顺天府，于永乐十九年[4]迁都，而以应天府为南京。
惠帝于城破时不知下落，或传已自焚死。但民间纷纷传说惠帝实于城破时逃出，跟他同逃的有程济及河西佣、补锅匠之属，说来凿凿有据。今所传《逊国逸书》载有《致身录》《从亡随笔》，把惠帝的行踪及从亡诸臣的姓名爵里，装点得若有其事。大概燕王用武力夺取皇位，又大施杀戮，颇引起民间的不平，所以大家都相信惠帝未死。或有卷土重来之一日；又经好事者把这故事附会装点起来，就说得“像煞有介事”了。近人胡适著有《建文逊国传说的演变》一文，颇有断制，可参阅。
明成祖为人刻忌，其残忍好杀很像太祖。［明成祖诛杀方孝孺等］他即位之初，命儒臣方孝孺起草登极诏，孝孺大书“燕贼篡位”四字，成祖大怒，要夷他九族[5]，他说“便十族奈我何”！于是收捕他的门生廖镛等为一族，合方氏九族，概加杀戮。又族灭齐泰、黄子澄的全家。御史大夫景清因谋刺成祖，被夷九族，并籍抄他的家乡，称为“瓜蔓抄”。杀戮之惨，更甚于太祖时胡蓝之狱。
成祖的篡夺皇位，得宦官的帮助，所以他十分信任宦官。［明成祖的重用宦官］且以镇守西北的边将，多洪武朝旧臣，不能无疑虑，乃命宦官中有智谋者，参预诸将戎幕，赐公侯服，位在诸将上。又设军营提督，使宦监军。又于京师内设东厂[6]，委任宦官作政事侦探。更屡次遣宦官出使外国。明太祖本有“内官不得与政事”的禁令，至此完全破坏，宦官在政事上占了优越的地位；明朝一代宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸弊政，都开始于此时。
成祖虽刻忌好杀戮，但亦不失为一个振作有为的君主。［明成祖的外征］他曾北破蒙古、瓦剌；
元朝的爱猷识里达腊，于公元一三七七年死，子脱古思帖木耳嗣位。明将蓝玉袭其众于捕鱼儿海，脱古思帖木儿向和林逃走，想依其丞相咬住，至土剌河，为其部下所弑。子恩克卓哩克图继立，三传至坤帖木儿，被其部帅鬼力赤所篡，改称鞑靼可汗，蒙古大汗的统系，从此中绝。不久鬼力赤被其臣下阿鲁台所杀。阿鲁台迎立元后本雅失里于别失八里。明成祖遣邱福征讨，败没。永乐八年[7]，成祖亲征，击破之。本雅失里后为瓦剌部马哈木所杀，阿鲁台来降。其后阿鲁台渐跋扈，甚至拘留明朝的使者，并不时在边疆骚扰，成祖曾两次亲征：第一次在永乐二十年，成祖兵至沙狐原，阿鲁台向北逃走，遂班师。第二次在永乐二十二年，成祖兵至答兰纳木儿河不见敌踪，以粮尽还兵。瓦剌部在鞑靼西，占有贝加尔湖西面一带及阿尔泰山附近的地方。元亡时，被其强臣猛可帖木儿所据。明成祖起兵北平时，和他通好。猛可帖木儿死，其部众分属于玛哈木太平把秃孛罗三酋长。永乐十二年，玛哈木想来侵犯边境，成祖就下诏亲征，大破其众于忽兰忽失温。于是瓦剌部的酋长都来谢罪，愿受明朝册封。
南并安南，而几次命宦官郑和带兵出海，遍历南洋及印度洋西岸各国，促进海外交通的发达，对于后来的影响很大。
安南本为陈氏所据，世袭为王。公元一三九九年，被其外戚黎季牦所篡，黎季牦更名为胡一元，自称出舜裔胡公后，改国号为大虞。不久，传位于其子胡奃。诡言陈氏之后已绝，向中国请封，明成祖信以为真，就封他为安南国王。后安南的旧臣裴伯耆把真实情形告诉明朝，陈氏的后裔陈天平也逃到中国，向明朝请兵复仇。明成祖派使切责胡一元父子。胡氏遣使来谢罪，并表示愿迎接陈天平回去做国王。陈天平回至芹站地方，被预伏的安南兵所杀。成祖大怒，就发大军征讨，结果胡一元父子被擒，明朝把安南地方设立交趾布政司。这是永乐五年的事。
惠帝于京师攻破时不知下落，民间纷纷传说他逃亡在海外，成祖也很疑心，便借招谕南洋诸番的名义，先后命宦官出海访查，其中以郑和为最著名。［郑和的出使南洋诸国］郑和于永乐三年[8]，奉命带海军三万七千及多量的金帛与航海必用的罗盘针，乘大船六十二艘[9]，由苏州刘家港出发，泛海经福建，出五虎门放洋，南达占城，以次遍历南洋诸国。［郑和的三擒番王］每至一处，便发布明朝皇帝的谕旨，宣示威德，把金帛赠给他们的君长；不服的便用兵力镇压。他到旧港，因酋长陈祖义假意投降，阴谋袭击，便把他擒住。永乐五年，郑和回国，各番国都遣派使臣，随同进贡朝见。将陈祖义在应天府斩首示众。明年，郑和第二次奉命出发，到锡兰，其王亚烈苦奈儿引诱郑和到他国里，一面发兵劫掠郑和的海船，郑和乘其国内空虚，统兵二千余人，出其不意的攻取城堡，擒亚烈苦奈儿。永乐九年，郑和回国，把亚烈苦奈儿解至应天府，经成祖特赦释放。其时南洋各番国来归服者更多。明年，郑和第三次奉命出发，至苏门答腊，其王子苏干利谋杀其王，并欲杀郑和，郑和便把他擒住。此后郑和又于永乐十四年奉命出洋，永乐十七年回国；永乐十九年又奉命出洋，明年回国；永乐二十二年又奉命出洋，同年回国；宣宗宣德五年[10]，又奉命出洋，宣德八年回国：前后凡七奉使、三擒番王，为历代宦官所未有。［郑和的航程］他的航程，南到爪哇，西到红海，西南到非洲的竹步[11]，计程万里，亦为前代中国从事海上交通者所未有。
《明史·郑和传》极简略，兹据《明史·外国传》，把当时曾派使招谕的南洋各国，列表如下：
①今译为阿拉伯。
②今译为阿拉伯。
所以“三保太监下西洋”[12]的故事，为当时民间所盛传。从此以后，沿海一带的人民，往海外经商者渐多，实开近代南洋华侨的先路。
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[1]公元一三九二年。
[2]公元一三九八年。
[3]公元一四〇一年。
[4]公元一四二一年。
[5]旧时《刑法》有夷九族之刑，被刑者自高祖至玄孙的亲属皆诛灭无遗。
[6]东厂是明内监掌权者的办事公署，专司缉案，永乐十八年置。详见下第五九讲。
[7]公元一四一〇年。
[8]公元一四〇五年。
[9]据《明史·郑和本传》，当时船只长四十四丈，广十八丈，几与近代航海的商船的长度相近。
[10]公元一四三〇年。
[11]Juba。
[12]郑和小名三保，所以当时都称他为三保太监。明人称印度洋西岸为西洋。