明代自中叶以后，北蒙南倭，交相煎迫，而宦官权臣，又相继盗窃政权。到末年党祸纠结，流寇蜂起，姓朱的天下就此断送了。
明太祖本定下宦官不得干政的训条，自从成祖破坏太祖遗法，引用宦官，已种下了宦官乱政的祸根。［英宗以后的宦官乱政］英宗因宠任宦官王振，酿成土木之变。宪宗荒于女色，政事都委之宦官：最先宠任宦官汪直，命他提督西厂[1]。汪直屡次以细故兴大狱，死在他手里的人不知多少。其后汪直因罪被杀，而宪宗却又宠任宦官梁芳等。宪宗晚年颇信道术，又素来宠爱贵妃万氏，因此梁芳等和方士李孜省、僧继晓等结合，一味巴结万贵妃，把明朝历代所积下的藏金七窖，都挥霍光了。孝宗即位，把梁芳等一班小人杀掉。但宦官专政的局面，已积重难反。到武宗即位，又宠任宦官刘瑾。当时于东西厂之外另设内厂，命刘瑾主持其事。刘瑾遂勾结同党，诱导皇帝荒淫嬉戏。当时的皇帝，住在一所特别建筑的所谓“豹房”里面，什么事都不顾问，任凭刘瑾等一班小人在那里擅作威福，把朝政搅乱得不成样子。后来刘瑾被人告发，得罪处死。而武宗的荒嬉已成习惯，竟听信了江彬的话，常常出游大同、宣府，以致人心皇皇，谣言蜂起，宁王朱宸濠就乘机叛变。
宁王朱宸濠是宁王朱权的五世孙，一向住在南昌。他见朝政腐败，久有篡夺皇位之意。时武宗荒嬉无度，人心不安，他便蠢蠢欲动。御史萧淮，摭取他图谋不轨的事实，据以上奏，并请先解散他的护卫兵士。宁王得到了这个消息，便先发制人，发兵攻下九江、南昌，那是正德十四年[2]的事情。是年巡抚南赣都御史王守仁起兵讨宁王，直捣南昌，宁王还兵相救，被王守仁大败于樵舍，宁王被擒。宁王起兵仅五个月便失败了。
宁王之乱，不久被王守仁所讨平，武宗也就死了。［严嵩的登用］世宗即位，颇能抑制宦官，改革弊政。但他中年以后，迷信神仙，天天在宫中斋醮，把朝政委之大学士严嵩。严嵩是明代著名的权奸，他专事排斥异己，引用私人，卖官鬻爵，无所不为。以前宦官弄权，本已贿赂公行，到严嵩当国，贪黩更甚。他后来得了罪被没收家产，据《明史》所载，有黄金三万余两，白金百余万两，其他珍宝不可胜计。［严嵩的贪黩］而实际还不止此数，其贪黩实为历代权奸所未有。
明代宦官擅权，广收贿赂，到失败时，没收家产，其富有往往骇人听闻。如王振籍没时，有金银六十余库，玉盘百，珊瑚高六七尺者二十余株。刘瑾籍没之数，像王鏊笔记，有大玉带八十束，黄金二百五十万两，银五千万余两，其他珍宝无算。至魏忠贤声势更甚，他籍没时有多少家产，历史上没有明白的记载，然其数目一定超过以前的宦官。但纳贿并不限于宦官，大概势之所在，贿即随之。如江彬以武人得宠，籍没时有黄金七柜，白银二千三百柜。世宗时宦官没有擅权者，但严嵩为相二十年，《明史》所记他被籍没的家产，其数已属可骇。而稗史所载，他的儿子严世蕃与其妻藏金于地窖中，每窖百万，有数十窖之多。则《明史》所载尚非实数。杨继盛弹劾严嵩的奏章上说：“文武迁擢，不论可否，但问贿之多寡。将弁贿嵩，不得不朘削士卒；有司贿嵩，不得不掊克[3]百姓。”王宗茂弹劾严嵩，也说：“文吏以赂而出其门，则必剥民之财，武将以赂而出其门，则必克军之饷。”他们的话，把权奸贪黩的影响说得很透彻。所以明中叶后吏治腐败，兵威不振，宦官、权奸的贪黩无厌，实为重大原因。
世宗二传而至神宗，那是明朝最昏庸的皇帝了。［神宗的昏庸及党争的酿成］初即位时，张居正辅政，政事尚算清明。其后自亲政事，荒于酒色，竟有二十多年没有上过朝堂。政局黑暗，是非无定，于是就引起了朋党之争。先是无锡人顾宪成失职在野，在故乡修复东林书院，聚同志讲学，往往议论时事，批评朝政，一时名流附和他们的很多，朝臣也有一部分和他们互相呼应，东林之名，盛极一时。［东林党］后来邹元标、赵南星等相继在东林书院讲学，都以气节自负，立志和恶势力相奋斗。一方面忌刻他们的人也日渐增多，于是政治上形成东林党与非东林党两派。
当时非东林党又分四派：（一）宣昆党，以汤宾尹，顾天埈[4]为领袖，收召党徒干预时政；（二）齐党以丌诗教[5]为领袖；（三）楚党，以宫应震[6]为领袖；（四）浙党，以姚宗文为领袖；这三党和宣昆党互为声援，攻击东林，排斥异己。
东林党人本来是倾向于意气的反抗态度，对于不相投合的人，往往尽力攻击，不肯稍留余地。［东林党与非东林党的争执］反对他们的人，也就连结一气，专以排击东林党为能事。到后来，因宫廷细故，双方攻击得很厉害，就形成了一个誓不两立的形势。
当时因宫廷细故，发生“三案”，渐引起东林党与非东林党的严重斗争。所谓“三案”者，即“梃击案”“红丸案”与“移宫案”。神宗时，有一男子持梃闯入东宫[7]，被捕后，供称出于郑贵妃宫中太监的指使（神宗皇后王氏无子。恭妃王氏生子名常洛，后贵妃郑氏也生一子，名常洵。神宗宠贵妃，想立常洵为太子，经朝臣力争，才立常洛，郑贵妃不免有点怨望，所以这桩案子，郑贵妃是有嫌疑的）。于是东林党主张严究主使者；非东林党则主张把那闯入宫中的男子，作为疯癫者定罪，不必穷究；因此两党大起争论：这便是所谓“梃击案”。神宗崩，光宗即位，没有几天就生起病来，宦官崔文升进泄泻剂，光宗服后，精神就此萎顿起来。鸿胪寺丞[8]李可灼呈进红丸一颗，光宗服后，精神觉得爽快些，就命他再进一颗，不料吞服后到明天就死了。东林党主张应严办举荐李可灼的方从哲，非东林党主张应严办李可灼，于是两党又起争论：是为“红丸案”。光宗崩后，其宠姬选侍[9]李氏，想住在乾清宫里。东林党人以为选侍既非皇长子（即光宗的长子朱由校）的嫡母，又非生母，不得留居正宫，力持异议，选侍不得已，只好移居他宫。非东林党以为不应薄待先朝嫔御，于是两党又大起争论：是为“移宫案”，这三案并不是大不了的事情，但当时的士大夫却当作党同伐异的资料，事情过去了，还在那儿喋喋不休，可见明朝的党争，偏于意气，和东汉的党争又不同了。
神宗崩，子朱常洛立，是为光宗。光宗在位不到一年便死了。子朱由校立，是为熹宗。熹宗也是一个昏庸的君主。［魏忠贤的专横与东林党的失势］宠信乳母客氏，封为奉圣夫人。宦官魏忠贤与客氏私通，因此得熹宗宠信，命他提督东厂。魏忠贤是一个不识字的阴狠小人，得势之后，自然十分放肆，便大遭东林党人的攻击。于是非东林党人就和他相结，希图把持政局，压倒敌党。御史崔呈秀，本以勾结魏忠贤得官，又曾被赵南星、高攀龙[10]攻击，非常愤恨，就把东林党人的名单交与魏忠贤，请他设法一网打尽。［东林党中著名人物的被杀］魏忠贤就逮捕东林党中最著名的杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章、高攀龙、周顺昌、周起元、缪昌期、李应升、周宗建等十二人，加以杀害。又把东林党人的榜示全国，并废毁国内所有书院，禁止他们活动。从此以后，魏忠贤的势力大盛，其党羽有五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙等名目，自内阁六部至各省巡抚、总督，差不多全是他的党羽。浙江巡抚潘汝桢竟首倡替魏忠贤建立生祠，各省争先仿效，每建一祠，动费万金。监生陆万龄，甚至上疏请以魏忠贤配享孔子，熹宗也居然听从。皇帝的昏庸，士流的无耻，竟到了这种地步，政治那里还有清明的希望。直到熹宗死后，皇弟朱由检继立，那便是明朝末代的思宗皇帝[11]。［党争的影响］思宗即位后，逮治魏忠贤，忠贤惧罪自杀。但朝臣党争的风气已成，边臣名将如熊廷弼、袁崇焕等，也都受了党争的影响，不能有所施展，以致关外的满洲势力日益强大，终于夺取明朝的统治权而代之。
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[1]西厂，明内监掌权者办案之所。成祖始设东厂缉访谋逆、妖言、大奸恶等。宪宗时又别设西厂，以汪直督之。
[2]公元一五一九年。
[3]剥削百姓的意思，语本《诗经》。
[4]汤宝尹字熹宾，宣城人；顾天埈，昆山人，所以称为“宣昆党”。
[5]丌诗教，山东莱芜人。山东一向是齐国的地方，故称丌诗教一派为“齐党”。丌，音姬（编者按：丌作姓氏音“齐”，作底座讲音“姬”。）。
[6]宫应震，湖北人。湖北一向是楚国的地方，故称宫应震一派为“楚党”。
[7]太子所居的宫，称为“东宫”。
[8]鸿胪寺丞，鸿胪寺的属宦，掌赞导襄礼等事。
[9]选侍，女官名。
[10]高攀龙字存之，无锡人。与顾宪成齐名，时称“高顾”。
[11]清朝改谥为壮烈帝。