满洲本是女真的部属，也就是金国的后裔。［满洲的来历］
满洲本名“满住”，乃“文殊”二字的音转。明朝中叶，有李满住者，从朝鲜咸镜道移居兴京，后来清太祖努尔哈赤统其部落，以“满住”二字为尊号，至清太宗皇太极才以满洲为部族的名称。后人因今东三省为清太祖、太宗所经略，遂称其地为满洲。今又分称南满、北满，以吉林长春县为分界线。
金末时，有爱新觉罗·布库里雍顺，住在长白山东面的鄂多理城。传了几代到孟特穆，迁居于赫图阿拉，受明朝的任命，为建州卫都督。
明初仿唐朝“羁縻州”的制度，于女真旧部设建州、海西、野人三卫。建州卫为明成祖所设，以其酋长为指挥等官。分据吉林附近及穆稜河流域，每年朝贡。后又增设建州左卫，居于朝鲜咸镜道。宣宗时，建州卫迁其部落于辽宁的桓仁及兴京。英宗复分左卫置右卫。是为建州三卫。海西卫，在吉林松花江以西。野人卫，在吉林东部及滨海一带。
到明神宗时，他的后裔努尔哈赤创立旗兵制，先后翦灭海西、野人诸卫的部落，威势忽盛。［满洲内部的统一］明神宗万历四十四年[1]，努尔哈赤自称满住可汗，因其祖先曾经在中国建立金国，极盛一时，所以仍旧称为金国，历史上称它为后金。那时候后金的版图，差不多有现在的辽宁、吉林两省地方了。
满洲兵制，初分为四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝；后又增设四旗，为镶黄、镶白、镶红、镶蓝：共八旗。每旗计兵七千五百人，设有都统及二副都统；其下称为参领，领兵一千五百人；又其下称为佐领，领兵三百人。满洲编制户口，也以八旗分别，所以满人又称“旗人”。
努尔哈赤像
努尔哈赤既自称可汗，便野心勃勃，图谋向中国内部进攻。［满洲的进攻与辽东的陷落］万历四十六年，他就借了“七大恨”[2]的名目，起兵攻占抚顺，进兵围攻清河堡。明朝政府得到抚顺失守的消息，便命杨镐为辽东经略，带了号称二十万的杂色军队，分兵四路，征讨后金，那时候努尔哈赤统着他积极编练的八旗兵，声势方盛，明朝的杂色军队那里敌得过他。努尔哈赤用各个击破的方法，把明朝的四路军击破了三路，其中萨尔浒山一战，把明兵正面的一路打得全军覆没。努尔哈赤的军队便乘胜攻下了开原、铁岭。明朝得到警报，改任熊廷弼为辽东经略。熊廷弼是很熟悉辽东的情形的，受命之后，赶赴辽阳，整肃军纪，招集流亡，筹置战具，修缮城堡，为长期抵抗之计。但不久熊廷弼被朝臣所排挤，由袁应泰继任为经略。袁应泰本是一个精敏强毅的人，而用兵却非其所长。他既代熊廷弼为经略，对部下十分宽纵，又招致蒙古诸部的流民，命他们和内地的百姓同居，并且十分优待他们，想得他们的助力，收复清河、抚顺。努尔哈赤见袁应泰不懂军事，以为有机可乘，便派兵向辽阳、沈阳进攻，那些蒙古流民又在内响应，明熹宗天启元年[3]，努尔哈赤攻破沈阳，进陷辽阳，袁应泰自杀，辽河以东大小七十余卫城完全为后金所有。努尔哈赤就从赫图阿拉移居辽阳，后五年，又迁至沈阳，改名盛京。从此兴建宫殿，渐具独立帝国的规模。
辽阳、沈阳同时失守，兵事的争点乃移至辽河以西。［熊廷弼的三方布置策］明朝再起用熊廷弼为经略，命王化贞为广宁巡抚。廷弼定下“三方布置”的策略：以马步兵驻广宁，沿辽河岸筑保垒严密防守；以舟师分防天津、登州，莱州，准备乘虚冲击满洲南部，经略坐镇山海关，节制双方。但王化贞不听他的调度，常常和他争执。朝廷大臣，因党派的关系，大都附和王化贞，熊廷弼到处受着掣肘，因此三方布置的计划没有成功，努尔哈赤的军队已于天启二年攻入山海关。王化贞弃广宁，和熊廷弼逃入关内，得罪下狱。后来熊廷弼被斩首，而王化贞竟得保全生命。
广宁既失，辽东的事情更紧急了，明朝乃任命孙承宗为兵部尚书，经略蓟辽。［辽西的固守］孙承宗采用袁崇焕的主张，命袁崇焕在宁远筑城坚守。那时候后金方在经营沈阳都城，按兵不动，边境稍为安静。孙承宗在辽三年，因为不附和权阉魏忠贤，被魏忠贤所排诋，不得已向政府辞职。天启五年，孙承宗免职，以高第代为经略。高第畏怯无能，以为关外不可守，主张退守山海关，撤退锦州的驻兵，袁崇焕独坚守宁远不退。明年，努尔哈赤大发兵攻宁远，袁崇焕用向葡萄牙人购来的红夷大炮抵敌，努尔哈赤因此身受重伤，不久即死。
努尔哈赤死后，他的第八子皇太极，于天启六年继立为后金可汗。［满洲南侵与袁崇焕的冤死］皇太极做了可汗以后，先用兵威胁朝鲜，要挟朝鲜和明朝断绝关系。天启七年，皇太极大发兵攻宁远、锦州，受袁崇焕猛力的抵抗，大败而回。皇太极因宁远山海关方面用兵不利，于思宗崇祯二年[4]改由大淩河上游，联合蒙古喀喇沁等部，使为向导，抄入龙井关，破遵化，京东州县，相继失守，后金兵直逼北京。北京戒严。袁崇焕闻警，率军由山海关兼程来救。其时皇太极屯兵南海子，捕得明朝的太监二人，使用计故意在这两个太监面前走漏消息，说什么袁崇焕和后金有某种密约，随后把这两个太监放回，让他们把这消息去报告明朝。袁崇焕在先曾向朝廷建议和后金议和以为缓兵之计，又曾捕杀跋扈难制的东江总兵毛文龙。思宗对他本已有点疑心，至是遂听信朝臣的谗言，把他处死。又复起用孙承宗为兵部尚书兼大学士，命他督师抵抗后金。后金兵在北京附近大肆焚掠，后因各地援兵齐集，就从冷口关退去。关内的城邑，都给孙承宗恢复了。
毛文龙于明天启元年[5]受命为辽东都司，用水军经略辽东半岛南部，攻扰鸭绿江口，满洲很受威胁。当时毛文龙盘据鸭绿江口外的皮岛[6]，建东江镇。他并非完全忠于明朝，颇有些海盗的行径。袁崇焕怕他日后跋扈难制，于天启二年六月，假阅兵为名，把毛文龙诱至双岛，加以杀害，派人代守皮岛。毛文龙部下孔有德、耿仲明等不服，逃奔山东巡抚孙元化。崇祯四年，满洲兵攻大淩河，孙元化派孔有德带兵救应。走到半路，部下因粮食缺乏起了变乱，占据登州，明朝派兵围剿，孔有德、耿仲明无可奈何，携带了红夷大炮，投降满洲。皇太极非常欢迎，就把他们的军队改编为天祐军。崇祯十年，孔有德、耿仲明助满洲攻取皮岛，从此满洲更没有什么后方的顾虑了。
当满洲强盛的时候，鞑靼达延可汗的后裔察哈尔部林丹汗也想恢复达延可汗的基业。［满洲对蒙古的征服］但鞑靼的部落如科尔沁、喀喇沁、土默特等，都不服从林丹汗，反向满洲投顺，使林丹汗的计划受了挫折。明思宗崇祯元年，皇太极和喀喇沁各部曾攻察哈尔部，把察哈尔势力驱出西喇木伦河流域。［皇太极的称帝］崇祯五年，皇太极又联合蒙古归附的各部，逼迫林丹汗向西退走。林丹汗带了他的部众，经归化渡黄河，到甘州得病而死，其部众数万人，都被皇太极收编了去。于是皇太极无后顾之忧，便于崇祯九年[7]，自称皇帝，改建国号为清。这便是清太宗。而他的父亲努尔哈赤，后来被尊为清太祖了。明年，皇太极用兵征服朝鲜。［征复朝鲜］再过两年，林丹汗的儿子向皇太极投降，并献其祖遗的所得于中国的传国玺[8]，从此漠南各部都归附满洲。那时候清国各方的敌人，差不多已完全降服，便可用全力对付明朝了。
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[1]公元一六一六年。
[2]当努尔哈赤起兵时，曾书“七大恨”告天。详可看《通鉴辑览》。
[3]公元一六二一年。
[4]公元一六二九年。
[5]公元一六二一年。
[6]在辽宁南大海中。
[7]公元一六三六年。
[8]传国玺即皇位之玺，为秦以后历代相传之宝器。五代割据时，至以得玺者为正统。元顺帝出亡时，带了此玺以去。到林丹汗的儿子，又拿来献给清朝。但历代时得时失，是否秦朝的原玺，已不可知了。