明朝末年，关外满洲势力骤然强盛，已使明廷穷于应付，而直接颠覆明朝者却不是满清而是流寇。［酿成流寇的原因］明中叶后，政治腐败，习俗奢侈，加以武宗以后不绝的增加田赋，和其他层出不穷的苛捐杂税，使一般民众普遍地感到生活的苦难，实为酿成流寇的大原因。
明从武宗以后，屡次加征田赋：正德九年[1]，因建筑乾清宫，加征一百万，这是加征田赋之始。世宗嘉靖三十年[2]，因边境多事，又加征江南、浙江田赋一百二十万。到满洲兴起，边用愈绌，于是又另立“辽饷”名目，从神宗朝到思宗朝，先后加征到六百八十万。最后因流寇蜂起，更加征“剿饷”二百八十万，“练饷”七百二十万。统计明代加赋，先后近二千万。田赋加征以外，神宗又用张位、仲春的计划，于万历二十四年[3]开征矿税，派遣宦官主持。他们与奸民相勾结，无恶不作。官吏持正，就控他阻挠；资产稍富，就诬他盗矿；良田美宅，就指为下有矿脉，须加发掘；弄得民怨沸腾。同时又增设各省税使，天津有店租，广州有珠榷，两淮有余盐，京口有供用，浙江有市舶，成都有盐茶，重庆有名木，湖口、长江有船税，荆州有店税。此外又有门摊商税，油杂布税等等名目。水路要道，相隔数十里，即树旗立局征税。骚扰搜刮，达于极点。
当魏忠贤擅权时，他的私党乔应甲等巡抚陕西，朱童蒙巡抚延绥，都贪黜不堪，人民更受到非分的剥削。［流寇的蜂起］思宗崇祯元年[4]，陕西一带大饥荒，延安一府更甚。人民不愿饿死，便群起为盗。首先发难的是府谷王嘉胤与白水王二。最强的一伙是安塞的高迎祥。各地的被裁的驿夫和闹饷的溃兵，都归附他，他自称闯王。崇祯三年，张献忠起兵延安，自称八大王。明年，米脂人李自成也自称闯将，与张献忠等联合。而其他各地土匪蜂起，有什么一斗谷、满天星等，不胜枚举。
当时流贼蜂起，他们各有奇怪的绰号，除一斗谷、满天星外，还有横天一字王、小红狼、一丈青、掠地虎、混天飞、黑煞神、一盏灯、开山斧、老曹操等奇怪名称。
陕西盗匪初起之时，明廷派兵剿办，匪众窜入山西，明廷派兵于陕西、山西两方同时并剿，匪众又窜入湖南、湖广、四川，政府军疲于奔命，而匪众却东窜西流，飘忽无定，且势力一天大似一天。［匪势的坐大］崇祯七年，陈奇瑜总督各路剿匪军队，四面围剿，匪众误入车厢峡，大受围困。高迎祥用李自成计，假作投降，陈奇瑜信以为真，把投降的匪众解送西安，分头遣散，不料匪众一出栈道，重又叛变。于是陈奇瑜被朝廷拿办，改命洪承畴专办西北军务，卢象升专办东南军务。崇祯九年，高迎祥被陕西巡抚孙传廷擒杀，李自成逃往甘肃，张献忠也被卢象升打败，逃往湖北，又被左良玉围困，不得已而投降，匪祸已略有肃清的希望，不料清兵南下寇略，各路剿匪军队被调回援救北京，卢象升与清兵相遇，战死保定，于是流寇又乘机活动，到处叛变。当时陕西、山西、四川、河南、安徽、湖广、直隶一带，被流寇屠杀焚烧，往往千里无人烟。
李自成自高迎祥被擒杀后，受部下推戴为第二闯王，于崇祯十四年[5]，攻陷河南，又东攻开封，声势大盛。［李自成入陕西陷北京］明年，攻陷开封。又明年，攻破潼关，孙传廷战死。李自成乃直抵西安，改西安为长安府，占为根据地。崇祯十七年，张献忠由湖广入四川，据成都，自称大西国王。李自成亦在西安称王，改国号为顺，年号永昌。继由太原出兵经大同、宣化、居庸关，直逼北京。当时守将除雁门总兵周遇吉战死外，其余都望风投顺，是年三月，李自成攻破北京，思宗先使皇后自杀，又剑斫公主及妃嫔数人，乃自缢于紫禁城北煤山上[6]。［明思宗的自杀］明自朱元璋建国，凡二百七十七年而亡。
思宗女长平公主时年十六，京城被攻陷时，思宗入寿宁宫，公主牵了他的衣裳哭个不止。思宗说：“汝何故生我家”！挥剑斫断她的左臂。
清太宗于李自成攻破北京的前一年死，其弟睿亲王多尔衮拥立太宗第三子福临，是为清世祖。清世祖年方六岁，由多尔衮与郑亲王济尔哈朗摄政。新君即位之后，多尔衮即出兵辽西，准备攻取山海关。当李自成进逼北京时，明将吴三桂[7]驻兵山海关，思宗命他带兵入援，行至丰顺，闻北京已陷落，他的爱妾被掳，大为震怒，便回去向清朝请兵攻李自成。［吴三桂借清兵］多尔衮本想乘机入关，得吴三桂请兵的信，便率领大兵西下，和吴三桂军合攻李自成，李自成战败，逃回陕西，清兵遂入北京。［清兵入北京与李自成、张献忠的败亡］那年十月，清世祖迁都北京。分兵下山东、河南，两道攻陕西，李自成连战都败，明年，逃至湖北的通城，食粮尽，被村民所杀。张献忠据四川，不敢出，不久亦病死。余党先后降清。
吴三桂有爱妾陈圆圆，为李自成所得，三桂因此动怒，向清国乞兵。诗人吴梅村（伟业）作《圆圆曲》以纪其事，中有句云：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”讥吴三桂向清国乞兵，不是替吾国报仇，乃是泄爱妾被掳之恨。
当李自成攻陷北京时，明臣史可法等拥立福王朱由崧[8]于南京，改元弘光。［明臣的最后挣扎］明年，清兵破扬州，史可法战死，清兵进陷南京，弘光帝出走，终被清军所掳。明臣黄道周[9]又拥立唐王朱聿键[10]于福州，改元隆武。同时，张国维等更奉鲁王朱以海[11]监国于绍兴。清顺治三年[12]，清兵克绍兴，鲁王败走入台湾依郑成功。是年，清兵又从仙霞关[13]入福建，唐王逃至汀州，被清兵擒杀。明臣瞿式耜等又拥立桂王朱由榔[14]于肇庆，改元永历，展转于两广、云南、贵州、江西、湖南、四川诸省境，与清兵抗拒十多年。清顺治十六年[15]，永历帝出奔缅甸，清圣祖康熙元年[16]，为明降臣吴三桂所穷追，被杀。而鲁王亦病死于台湾。于是清朝遂正式统一中国本部。
郑成功，福建南安县人，明南安伯郑芝龙的儿子。他的母亲是日本肥前平户人。他初为南安县学生员，唐王即位时，他以材武被任用，赐姓朱，封忠孝伯，当时人都称他为“国姓爷”。清兵下泉州，田川氏抗节死，郑芝龙投降清朝，他恸哭阻止无效，便航海走广东澄海县的南澳岛，招集义士，遥奉桂王年号，抵抗清兵。清廷屡次使芝龙写信去招他，他不理。清顺治七年[17]，移屯厦门，桂王封他为延平郡公，后又进爵为延平郡王。顺治十四年[18]，他和明兵部尚书张煌言合兵攻浙江，下温州、台州两府，适遇飓风，兵船都被风吹覆，乃还守厦门。顺治十五年，清廷大发兵攻桂王于云南，他急引兵攻江西以图牵制。明年六月，由崇明入长江，与张煌言合兵攻破瓜洲，进克镇江，引兵而西。七月，抵江宁。张煌言别率所部，由芜湖进取徽宁，太平、宁国、池州、徽州、广德、无为、和州等四府三州二十四县都望风归附，东南大震。不幸郑成功在江宁被清两江总督郎廷佐[19]及崇明总兵梁化凤所败，成功走还厦门。张煌言的兵亦溃散，走入徽宁山中，出钱塘江入海。（张煌言后避入海岛，为清兵所执，不屈死）。郑成功见江南不易攻取，乃思取台湾为根据地。时台湾为荷人哥依德（Coyet）所守。顺治十八年，郑成功引兵攻台湾，哥依德降。郑成功既取台湾，聘处士陈永华为谋主，兴学校，修战备，招徕明宗室遗臣。以赤嵌城为承天府，并派兵守金门、厦门二岛，俾成犄角之势。派遣使臣至菲律滨群岛，结好于西班牙驻菲总督，以为海上的应援。清廷知道终不能招致郑成功了，就把他的父亲及其诸弟之在北京者一并诛戮，徙福建沿海三十里内的居民于内地，禁渔舟商船出海，用坚壁清野的方法对付他，于是沿海各县商民多流离失业。康熙元年[20]，郑成功闻桂王被吴三桂所掳，发愤成病而死。其长子郑经袭职，犹奉桂王永历年号。康熙二十年，郑经死，因王位继承的争执，引起内乱。康熙二十二年，清廷遂派水兵攻台湾，郑经的儿子郑克塽出降。自顺治十八年郑成功入台湾，凡传三世，二十三年而亡。
当清兵南下时，沿路屠杀汉人，极其残酷。既攻下南京，又下令强迫人民剃发，于是激起汉族的愤怒，各地义勇军纷起，最著名的，为江西杨廷麟设忠诚社于赣州，远近毁家入社者近三万人。［义勇军之失败］但这些义勇军未经训练，饷械又缺乏，加以孤军奋斗，不能联络一气，终于被清兵先后扑灭。
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[1]公元一五一四年。
[2]公元一五五一年。
[3]公元一五九六年。
[4]公元一六二八年。
[5]公元一六四一年。
[6]亦称景山。
[7]吴三桂字长伯，高邮人。后降清，为三藩之一。
[8]神宗的孙子。
[9]黄道周字幼平，漳浦人。学者称石斋先生。
[10]朱聿键小字长寿，太祖九世孙。
[11]朱以海，明太祖十四孙。
[12]公元一六四六年。
[13]仙霞关在浙江江山南仙霞岭上，为浙闽要冲。
[14]朱由榔，神宗之孙。
[15]公元一六五九年。
[16]公元一六六二年。
[17]公元一六五〇年。
[18]公元一六五七年。
[19]郎廷佐，隶汉军镶黄旗。他在江西时所制瓷器，仿古逼真，世称“郎窑”，极名贵。
[20]公元一六六二年。