卫青是西汉名将，在西汉中期抗击匈奴侵扰，为稳定西汉北部边疆做出过突出贡献。不过本篇对于卫青的军事功绩只是一笔带过，着墨的重点落在了卫青对败军之将苏建的处置问题上。对于孤身逃回的苏建，杀之以儆众，纵之以示宽大，均合情合理。但卫青的认识层次更高，他是从维护君主权威的角度来看待这一问题的，他反对为“明将军之威”而擅杀部将，而强调“为人臣不敢专权”，所以最终将苏建解归朝廷，由皇帝亲自发落，实际上是将对将领的处置权交还到皇帝手中，以此来维护皇帝的权威。处理的最终结果正如本篇断语中所说“恩出天子，威仍在吾”，既维护了皇帝的权威，也让自己在部将中的威严得到提升。
本篇主要选自《汉书· 卫青霍去病传》。
卫青 〔1〕 ，字仲卿，尝从人至甘泉 〔2〕 ，有一钳徒相青曰 〔3〕 ：“贵人也，官至封侯。”青笑曰：“人奴之生 〔4〕 ， 得免笞骂即足矣，安得封侯事乎？”元光六年〔5〕 ，以椒房戚拜为车骑将军〔6〕 。击匈奴，斩首虏数百骑，赐爵关内侯〔7〕 。是后凡匈奴犯边，皆有斩获。又略定边地甚广，遂拜青为大将军，益封青八千七百户，三子皆侯。
【注释】
〔1〕 卫青（？—前106）：字仲卿，河东平阳（今山西临汾）人。西汉时期名将，汉武帝第二任皇后卫子夫的弟弟。
〔2〕 甘泉：即甘泉宫，是汉代皇帝避暑之地，在今陕西淳化西北甘泉山。
〔3〕 钳徒：被施以钳刑的犯人。钳刑即“以铁束颈”。
〔4〕 人奴之生：家奴的一生。
〔5〕 元光六年：前129年。元光，汉武帝时期年号，前134—前129年。
〔6〕 椒房：亦称“椒室”，是西汉未央宫内皇后所居的殿名。
〔7〕 关内侯：汉代二十等爵位中第十九等。
【译文】
卫青，字仲卿，曾与人一道去甘泉宫，有一个受了钳刑的犯人给卫青相面，对他说：“你是贵人呀，以后一定会封侯的。”卫青笑着说：“家奴的一生，能够不被打骂就已经很满足了，怎么可能有封侯这种事呢？”元光六年，卫青因为姐姐是皇后，被封为车骑将军。他率军进击匈奴，斩杀并俘获数百骑兵，被封为关内侯。以后凡有匈奴侵扰边疆，卫青每战都有斩获。又因为开拓安定边疆广大地区，而被授予大将军称号，提升封邑至八千七百户，三个儿子也都被封了侯。
后匈奴入代〔1〕 ，杀都尉〔2〕 ，大将军统率公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮等出击之〔3〕 ，各斩获有功，独建以三千骑与匈奴数万骑战，败，尽亡其军，独以身归。青问：“建罪当如何？”周霸曰〔4〕 ：“自大将军出，未尝斩裨将，今建弃军，可斩以明将军之威。”闳、安曰〔5〕 ：“不然。兵法‘小敌之坚，大敌之擒也〔6〕 ’。今建以数千当单于数万，力战一日余，士皆不敢有二心〔7〕 。自归而斩之，是示后无反意也〔8〕 。”青曰：“青幸得以胏附待罪行间〔9〕 ，不患无威，而霸说我以明威，甚失臣意。且使臣职虽当斩将，以臣之尊宠而不敢专诛于境外，其归天子自裁之，于以风为人臣不敢专权〔10〕 ，不亦可乎？”军吏皆曰：“善。”遂囚建诣行在〔11〕 。上弗诛，赎为庶人。
【注释】
〔1〕 代：即代郡，秦汉时期治所在河北蔚县西南。
〔2〕 都尉：即郡尉，是郡太守的佐官，次于将军的军官。
〔3〕 公孙敖（？—前96）：北地郡义渠（今甘肃宁县）人。公孙贺（？—前92）：字子叔，北地郡义渠人。赵信：生卒年不详，匈奴人。前131年降汉，赐姓赵。被封为翕侯。苏建：生卒年不详，杜陵（今陕西西安东南）人。李广（？—前119 ）：陇西成纪（今甘肃秦安）人，西汉名将。李沮：生卒年不详，云中（治所在今内蒙古托克托东北）人。
〔4〕 周霸：当时任议郎，掌顾问应对。
〔5〕 闳：当时任军正，掌军法。安：即任安，荥阳人。当时任长史，为一般幕僚官。
〔6〕 小敌之坚，大敌之擒也：语出《孙子兵法· 谋攻篇》。意谓弱小的军队坚持强打硬拼，就会成为强大敌人的俘虏。
〔7〕 士皆不敢有二心：《史记· 卫将军骠骑列传》与《汉书· 卫青霍去病传》此处记载不同，《史记》为：“士尽，不敢有二心。”《汉书》为：“士皆不敢有二心。”语意略有差别。
〔8〕 反：后多作“返”。
〔9〕 胏（zǐ ）附：指帝王的亲戚。
〔10〕 风：通“讽”，劝告。
〔11〕 行在：指皇帝所在或所去的地方。
【译文】
后来匈奴侵扰代郡，杀掉了郡尉，大将军卫青统率公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮等出击匈奴，其他人都有斩获，唯独苏建以三千骑兵与匈奴数万人交战，最终战败，全军覆没，苏建孤身一人逃回。卫青问手下：“苏建应当如何处置？”周霸说：“自大将军出征以来，还没有斩过部将，今天苏建抛下自己的军队，正好可以杀掉他来显示将军的威严。”闳、安说：“不能这样。兵法上说‘小敌之坚，大敌之擒也’。苏建以数千人对单于的数万人，还能抵抗一天多时间，所有士兵不敢有二心。如果苏建自行逃回请罪反而被杀，这实际上是在告诉后来者，如果作战失利了就别回来了。”卫青说：“我因为是皇帝的亲戚所以有机会在军队里任职，我从不担心有没有威严，而周霸劝我要树立威严，这样做不符合为臣的要旨。假使我的职位使我有权斩杀有罪之人，也不能因为受皇帝宠信就不经皇帝同意而在境外杀掉某人，应当由天子自己来裁定，以表明臣子不敢专权，这不是很好吗？”军官们都说：“这个办法好。”于是将苏建关押起来送到皇帝所在的地方。皇帝没有杀苏建，苏建最终交了赎金，成了庶人。
断曰：青之少贱〔1〕 ，无异凡奴。何期慧眼，乃在钳徒。后果封侯，威詟单于〔2〕 。裨将苏建，将兵击胡。以千敌万，苦战日余。寡不敌众，一军皆殂〔3〕 。仅以身免，逃归伏辜〔4〕 。佥曰可杀〔5〕 ，毋玷简书〔6〕 。青独曰否，是不宜诛。明威易耳，仁实难孚。以寡敌众，不为贼俘。归死司败〔7〕 ，不畏罪逋。其忠其勇，皆大丈夫。概杀无赦，何以劝乎？表上其事，以俟庙谟。恩出天子，威仍在吾。果许赎罪，以示优殊。其子苏武，牧羊海隅。孤忠苦节，千秋所无。盖愆自赎〔8〕 ，收之桑榆。实青恩惠，固结不渝。明德之远，其如此夫。
【注释】
〔1〕 青之少贱：卫青之母是女仆，卫青自己则是私生子。
〔2〕 詟（zhé ）：恐惧，丧胆。
〔3〕 殂（cú ）：死亡。
〔4〕 伏辜：承担罪责。
〔5〕 佥（qiān ）：全，都。
〔6〕 简书：指上奏的公文。
〔7〕 归死：回来接受死刑。司败：即司寇，为司法部门的别称。
〔8〕 愆（qiān ）：罪过，过失。
【译文】
断语：卫青出身低贱，与奴隶无异。没想到有人竟长着一双慧眼，而且是受了钳刑的犯人。卫青后来果然封侯，声威让单于闻之丧胆。部将苏建，率军进击匈奴。以千人抵挡敌军万人，苦战一天多。终于寡不敌众，全军覆没。苏建仅自己一人脱身，逃回营盘接受惩处。众人都说应当杀掉他，不要因为他的战败玷污了上奏的文告。只有卫青认为不可，轻易杀掉部将并不适宜。宣示威严很容易，但没有仁厚之心是不可能服众的。以寡击众，没有被敌人俘虏。回来后接受惩处，没有畏罪逃走。不论忠心还是勇气，都可以称得上大丈夫。只要战败就一律杀掉，还能靠什么劝勉其他将领呢？卫青上书奏明此事，以待皇帝的裁决。天子可以施恩于有罪之人，但并不损害将领的威严。皇帝果然允许苏建交罚金赎罪，以显示宽大和优容。败将之子是苏武，在海边放羊。那种忠心与气节，古今都罕有。有了过错然后想法弥补，会失之东隅，而收之桑榆。这是因为卫青的恩典，是他与部将深厚感情的结果。美德达到极致，大概也不过如此吧。