贞观虽称盛世，而当隋室大乱之后元气方复，文化仅见萌芽，尚未发展。到了开元、天宝休息生养差不多有一百年，才算开了烂漫的花，结了丰硕的果。所以唐代真正的黄金时代在开、天，不在贞观。
这时代的诗人可说都是幸运儿，生活在富庶的鼎盛的国家里，作品反射的只是青春的光热、生命的歌颂、自然的美丽、祖国的庄严，什么人生的悲哀、社会的痛苦，永远不会到他们心上。况且道教正在发展，做人最高的标准便是神仙。所以那时诗人的人生观都像胡适所说的，是“放纵的，爱自由的，求自然的”。这种人生观和富裕繁华、奢侈闲暇的环境结合，当然产生一种春花烂漫、虹彩缤纷的浪漫文学。
这时期的诗人，第一批是贺知章、包融、张旭、张若虚，号称为“吴中四士”。
贺知章，字季真，会稽永兴人。证圣初（六九五）登进士第。开元时为皇太子侍读。清淡风流，晚节尤放旷，遨嬉里巷，自号“四明狂客”，每醉辄属辞，笔不停书，咸有可观。天宝三载（七四四）因病恍惚，乃上疏请度为道士还乡里，年八十五始卒。杜甫《饮中八仙歌》云：“知章骑马似乘船，眼花落井水底眠。”其狂可想。他的绝句尤脍炙人口，如：“少小离家老大回，乡音无改鬓毛摧。儿童相见不相识，笑问客从何处来？”“离别家乡岁月多，近来人事半消磨。唯有门前镜湖水，春风不改旧时波。”（《回乡偶书》）又《咏柳》：“不知细叶谁裁出？二月春风似剪刀。”均具性灵。
张旭，苏州人，嗜酒善草书。每醉后号呼狂走，乃下笔，或以头濡墨而书，既醒自视以为神，世呼为“张颠”。他也是《饮中八仙歌》里的人物之一，所谓“张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟”便是他发狂时的写照。其《桃花溪》云：“隐隐飞桥隔野烟，石矶西畔问渔船。桃花尽日随流水，洞在清溪何处边！”
《偶游主人园》贺知章
包融，润州人（一云湖州人），诗颇自然，如《登翅头山题俨公石壁》：“青为洞庭山，白是太湖水。”《送国子张主簿》：“春梦随我心，悠扬逐君去。”
张若虚有《春江花月夜》，极有名，其中如“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。江畔何人初见月？江月何年初照人？人生代代无穷已，江月年年只相似。不知江月待何人，但见长江送流水”，及“玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来”“此时相望不相闻，愿逐月华流照君”“不知乘月几人归，落月摇情满江树”。胡光炜云：“《春江花月夜》，原为乐府诗，由陈后主造题，与《玉树后庭花》《堂堂》等同调。陈代歌词，可惜而今不见。现在此词可见而又最古者，是为隋炀帝所作。其词为：‘暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。’新奇可诵，但只有五言四句。即至张若虚作此题时，洋洋长篇，极诡丽恢奇之能事。满篇富有玄理，而毫不觉沉闷，如‘江畔何人初见月？江月何年初照人？’谁能举出答案？”（《中国文学史讲稿》）
还有张九龄亦为开元诗人，已见前章。苏颋、张说、姚崇、宋璟诗名皆为功业所掩，不具论。
第二批诗人则为王昌龄、王之涣、李颀、崔颢、王湾、王翰。他们对于诗坛的贡献，第一是五七绝的提倡，第二是歌行杂体的试作。
五言绝句，六朝以来便已有了。（见第五章）至于七言绝句，有人以为沈、宋立其基础（《中国诗史》），其实此体也是古已有之。如梁简文帝《乌栖曲》、汤惠休《秋思引》、萧子显《春别》均七言四句，三句用韵，一句独否，便是七绝之先声。（引陈钟凡《中国韵文通论》）到了开元时代则作者如林，七绝才算成熟了。绝句在这时候所以发达，与音乐实有析不开的关系。王士祯以宋洪迈《唐人万首绝句》为本，另撰了一部《唐人万首绝句选》，谓绝句为有唐三百年之乐府。我们读孟启《本事诗》玄宗听唱李峤“山川满目泪沾衣”的故事；《集异记》“旗亭画壁”的故事；《松窗杂录》明皇坐沉香亭召李白作《清平调》，命李龟年歌，而自吹玉笛倚其声的故事；及天宝乱后李龟年在湘中唱王维“红豆生南国”“清风明月苦相思”的故事，不能不信此说。后来的词还有绝句的遗迹，如《瑞鹧鸪》《小秦王》皆然。胡仔《苕溪渔隐丛话》：“唐初歌辞多是五言诗或七言诗，初无长短句。”王灼《碧鸡漫志》：“唐时古意亦未全丧，《竹枝》《浪淘沙》《抛球乐》《杨柳枝》，乃诗中绝句，而定为歌曲。”
歌行杂体在开元时也划分了一个新时代。五古自陈子昂、张九龄提倡恢复建安风骨后，已由双行变为单行，开元诸子所作尤多变化。七古则四杰和沈、宋、刘希夷、张若虚所作多为宫观闺情之作，缠绵婉转虽有余，苍莽雄浑则不足，而且动作长篇，拖沓可厌。至于开元时代李白和这班诗人出来借乐府技术的训练，把七古的范围推广：赠答、送别、抒情、写景，无一不可，有丈夫见客大踏步便出之概，比以前那些扭扭捏捏的作品大异其趣，这才算完全摆脱齐、梁女性文学的余毒了。而且务为小篇幅，短峭精悍，横厉无前，沉郁顿挫，音雄节健。如李颀的《古从军行》《古意》、崔颢的《川上女》《七夕》都是。钱木庵论七古云：“开元中其体渐变，然王右丞尚有通篇用偶句者，旋乾转坤，断以李、杜为歌行之祖。李、杜出而后之作者不复以骈俪为能事矣。”（《唐音审体》）这话是不大对的。我们只要把六朝、初唐和开元的歌行同读一下，便知李、杜前风气已改变了。
王昌龄，字少伯，京兆人，开元十五年（七二七）进士，补秘书郎，二十二年（七三四）中宏词科。晚节不护细行，贬龙标尉，世乱还乡，为刺史阎丘晓所杀。其诗绪密而思清，与高适、王之涣齐名，时谓“诗天子”。所作以七绝为最多，而且最佳，宫辞尤著。其《长信秋词五首》之三云：“奉帚平明金殿开，且将团扇暂徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来！”《青楼曲》二首之一云：“白马金鞍从武皇，旌旂十万宿长杨。楼头少妇鸣筝坐，遥见飞尘入建章。”《芙蓉楼送辛渐》二首之一云：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”《听流人水调子》云：“孤舟微月对枫林，分付鸣筝与客心。岭色千重万重雨，断弦收与泪痕深。”沈德潜说：“七言绝句贵言微旨远，语浅情深，如清庙之瑟，一唱而三叹，有遗音者矣。开元之时，龙标、供奉允称神品。”又说：“龙标绝句，深情幽怨，意旨微茫，令人测之无端，玩之无尽，谓之唐人《骚》语可。”（《唐诗别裁》）王士祯亦谓：“七言初唐风调未谐，开元天宝诸名家无美不备；李白、王昌龄尤为擅场。”
《观猎》王昌龄
王之涣，并州人，与兄之咸、之贲皆有文名。天宝间与王昌龄、崔国辅、郑昈联句迭和，名动一时。《集异记》“旗亭画壁”的故事即以之涣《凉州词》为第一。其诗云：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关！”又《登鹳雀楼》：“白日依山尽，黄河入海流；欲穷千里目，更上一层楼。”王诗今仅存六首，其余皆散佚。
李颀，东川人，家于颍阳。开元十三年（七二五）进士，官新乡尉。殷璠《河岳英灵集》云：“颀诗发调既清，修辞亦秀。杂歌咸善，玄理最长。”又称其《听董大弹胡笳弄兼寄语房给事》说：“足可歔欷，震荡心神。”他长于歌行，塞下之作尤为横恣。亦善描写音乐，“弹胡笳”即为殷璠所称。尚有《听安万善吹觱篥歌》、《琴歌》、送别诗，都有特色，今录其末一首：
主人有酒欢今夕，请奏鸣琴广陵客。月照城头乌半飞，霜凄万木风入衣。铜炉华烛烛增辉，初弹《渌水》后《楚妃》。一声已动物皆静，四座无言星欲稀。清淮奉使千余里，敢告云山从此始。（《琴歌》）
崔颢，汴州人，开元十一年（七二三）进士。有俊才，累官司勋员外郎，天宝十三年（七五四）卒。他善作战争诗。《河岳英灵集》评他道：“颢年少为诗，名陷轻薄，晚节忽变常体，风骨凛然，一窥塞垣，说尽戎旅。至如‘杀人辽水上，走马渔阳归，错落金锁甲，蒙茸貂鼠衣’，又‘春风吹浅草，猎骑何翩翩，插羽两相顾，鸣弓上新弦’，可与鲍照并驱也。”他有名的七律为《黄鹤楼》，李白见之道：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”竟不更题而去。其所作七古长篇如《江畔老人愁》《邯郸宫人怨》均为叙事体，为后来元、白长篇叙事的先河。
王湾，洛阳人，先天（七一二）进士，开元初为荥阳主簿。词翰早著，其“海日生残夜，江春入旧年”之句，当时称最，张说手题于政事堂，每示文人，令为楷式。其《汴堤柳》七古一篇，词质而婉，后来白居易《隋堤柳》好像以此为蓝本。
王翰，字子羽，晋阳人，登进士第，举直言，极谏，调昌乐尉，后贬道州司马卒。其《凉州词》二首之一：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”
还有李白、王维、孟浩然、高适、岑参、常建、祖咏、储光羲、綦毋潜，也都算开元诗人，不过他们的诗另成派别，当于下文论之。